Nuits interdites avec un vampire

The Love at Stake [7]

Kerrelyn Sparks

AdA éditions (2012)

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Bit lit

Vanda Barkowski est dans le pétrin. En sa qualité de propriétaire d’une boîte de nuit olé olé, elle est encore moins conventionnelle que la plupart de ses semblables vampires. Et si des gens lui font perdre son calme quelque peu, ils n’ont qu’à en subir les conséquences. Trois de ses employés ont cependant porté plainte contre elle en vertu de son tempérament irascible, et Vanda doit maintenant suivre un cours de gestion de la colère. Pire encore, Phil Jones a accepté d’être son parrain. Phil, le mortel qui lui est interdit…

Si Vanda savait qui Phil est vraiment, ou ce qu’il est, elle repenserait sans doute à l’attirance qu’elle éprouve envers lui, car sa véritable nature est plus sauvage que tout ce qu’elle a pu s’imaginer au cours de sa vie. Il a su maîtriser la bête en lui et est maintenant la personne toute désignée pour aider Vanda avec sa colère…, s’il pouvait seulement être en mesure de garder son sang-froid quand elle lui donne incontestablement chaud. Des vampires aux intentions peu louables n’ont cependant pas l’intention de prendre des vacances. Phil et Vanda pourront-ils un bon jour profiter de leurs nuits interdites ?

– Venez.

Il fit un brusque mouvement de tête vers la porte, puis marcha à grands pas dans l’allée et sortit.

Vanda fut bouche bée. Qu’est-ce qui lui prenait de lui donner ainsi des ordres, par le diable ? Elle devait cependant admettre que ses fesses venaient de lui faire une bien bonne impression.

Elle marcha vers la porte avec raideur et le vit de l’autre côté du hall, adossé au mur avec les bras croisés sur sa poitrine. Il avait toujours eu d’assez gros biceps, pour un mortel.

— Écoutez. C’est une erreur. Vous êtes un mortel. Vous ne serez jamais à la hauteur d’une femme vampire.

— Je viens tout juste de vous faire quitter cette pièce, non ?

Sa colère s’enflamma.

— Vous y êtes seulement parvenu parce que je n’ai pas voulu vous embarrasser devant tout un chacun pendant que je vous flanquais une raclée !

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Allez-y, essayez donc !

Elle s’approcha de lui.

— J’ai déjà mangé des mortels comme vous, pour le petit déjeuner.

Son sourire s’agrandit.

— Chançards.

Elle recula de quelques pas en poussant un soupir d’exaspération.

— Phil, ceci est complètement fou ! Vous ne pouvez pas… vous imposer ainsi de force.

Quelque chose de chaud s’embrasa dans ses yeux. Son regard baissa jusqu’à ses pieds, avant de remonter à son visage.

— Ma douce, aucune force ne sera nécessaire.

NUITS INTERDITES AVEC UN VAMPIRE

C’ÉTAIT UNE FEMME QUI POUVAIT DÉTRUIRE UN HOMME SANS MÊME AVOIR À POSER UN DOIGT OU UNE CANINE SUR LUI.

Kerrelyn Sparks.

Traduit de l’anglais par

Guillaume Labbé.

ADA éditions.

Copyright © 2009 Kerrelyn Sparks

Titre original anglais : Forbidden Nights with a Vampire

Copyright © 2012 Éditions AdA Inc. pour la traduction française

Cette publication est publiée en accord avec HarperCollins Publishers.

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet.

Traduction : Guillaume Labbé.

Révision linguistique : Féminin pluriel.

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Carine Paradis.

Montage de la couverture : Matthieu Fortin.

Photo de la couverture : © Thinkstock.

Mise en pages : Sébastien Michaud.

ISBN papier 978-2-89667-622-4.

ISBN PDF numérique 978-2-89683-492-1.

ISBN ePub 978-2-89683-493-8.

Première impression : 2012.

Dépôt légal : 2012.

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque Nationale du Canada.

Éditions AdA Inc.

1385, boul. Lionel-Boulet

Varennes, Québec, Canada, J3X 1P7

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Suisse :                               Transat – 23.42.77.40.

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Imprimé au Canada.

Participation de la SODEC.                                  

Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Fonds du livre du Canada (FLC) pour nos activités d’édition.

Gouvernement du Québec – Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres – Gestion SODEC.

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada.

Sparks, Kerrelyn.

Nuits interdites avec un vampire

Traduction de : Forbidden nights with a vampire.

Suite de : La vie secrète d’un vampire.

« Livre 7 ».

ISBN 978-2-89667-622-4

I. Labbé, Guillaume. II. Titre.

PS36I9. P38F67I4 2012

813’. 6

C2012-940678-3

Dédicace

À ma mère, Charly.

L’ouragan Ike a peut-être démoli ta maison,

mais il n’avait aucune chance d’atteindre ton moral.

Remerciements

Ayant survécu à une autre ronde dans le ring des échéances infernales, je peux maintenant remercier ces personnes qui m’ont aidée à ne pas lancer la serviette. Mille mercis à mon mari et à mes enfants ; à mes partenaires, qui sont également mes critiques, soit MJ, Sandy, Vicky, et Vicky ; à mon agente, Michelle Grajkowski, et à mes amies des chapitres de West Houston et de Northwest Houston de la Romance Writers of America. De plus, je remercie Erika Tsang d’être l’éditrice la plus brillante et la plus compréhensive qui soit ! Je remercie également tous les professionnels de HarperCollins, qui me donnent toujours les couvertures de livre les plus stupéfiantes, ainsi qu’un marketing et une promotion hors pair. Et finalement, un grand merci à toutes ces personnes qui lisent ma série Histoires de vampires. Vos lettres et vos courriers électroniques sont autant de verres de Chocosang pour une femme vampire affamée.

Chapitre un

— Tu es en retard.

Connor la salua d’un froncement de sourcils désapprobateur.

— Et alors ?

Vanda Barkowski rendit à l’Écossais son froncement de sourcils tout en se glissant dans le hall des Industries Romatech.

— Je ne fais plus partie d’un harem. Je n’ai plus à me précipiter auprès d’un grand maître dès qu’il claque des doigts.

Connor arqua un sourcil.

— Tu as reçu une citation officielle à comparaître stipulant clairement que la rencontre régionale de la bande de vampires de la côte est commencerait à 22 h, ce soir.

Il verrouilla la porte derrière elle, puis composa un code sur le pavé numérique du système de sécurité.

Était-elle dans le pétrin ? Cette citation « officielle » à comparaître l’avait inquiétée toute la semaine, mais elle n’en avait toutefois pas glissé mot à personne. Elle serait arrivée plus tôt, si on lui avait permis de se servir de sa capacité de téléportation de vampire, mais la citation l’avait avertie de ne pas se téléporter dans les locaux de Romatech. Une telle chose aurait pour effet de déclencher l’alarme et d’interrompre la rencontre, ce qui allait également lui valoir une amende substantielle. Elle avait donc conduit sa voiture depuis le quartier Hell’s Kitchen en faisant un détour par Queens, pour y chercher des costumes qu’elle avait fait faire sur mesure. La circulation automobile avait été désastreusement difficile jusqu’au quartier White Plains, ce qui la laissa beaucoup trop tendue. Merde, elle ne voulait pas être ici.

Elle respira à fond et fit bouffer ses cheveux en épis teints en mauve.

— La belle affaire. Je suis seulement en retard de quelques minutes.

— En retard de 45 minutes.

— Et alors ? Que représentent 45 minutes, pour un vieux bouc comme toi ?

— Je crois que ça représente encore 45 minutes.

Était-ce un éclat d’humour qui brillait dans ses yeux ? Elle fut irritée de penser qu’on pouvait la considérer comme amusante. Elle était une dure de dur, merde ! Et il aurait dû être insulté qu’elle le traite de vieux bouc. Connor Buchanan avait l’air d’avoir exactement 30 ans. Elle l’aurait considéré comme un très bel homme, s’il n’avait pas déployé tant d’énergie à l’asticoter pendant toutes ces années.

Elle ajusta le fouet noir tressé qu’elle portait autour de sa taille.

— Écoute. Je suis une femme d’affaires, maintenant. Je suis en retard parce que je devais ouvrir les portes de la boîte de nuit et faire quelques emplettes. Et je dois bientôt retourner au travail.

Elle avait une rencontre prévue avec l’ensemble des danseurs à 21 h30, afin de leur remettre leurs nouveaux costumes à porter au cours du mois d’août.

Connor ne sembla pas impressionné.

— Roman est encore ton maître de bande de vampires, et lorsqu’il requiert ta présence, tu es censée arriver à l’heure.

— Ouais, ouais, je tremble de peur dans mes petites bottines.

Connor pivota vers la table, ce qui fit virevolter son kilt de tissu écossais rouge et vert autour de ses genoux.

— Je dois fouiller ton sac à main.

Elle tressaillit intérieurement.

— Avons-nous vraiment le temps pour cela ? Je suis déjà en retard.

— Je vérifie les sacs de chaque personne qui entre ici.

Il avait toujours été à cheval sur les règles. Combien de fois l’avait-il réprimandée pour avoir flirté avec les gardes à la maison en bande de Roman ? Enfin, avec un seul garde. Un garde de jour mortel, qui travaillait pour MacKay Sécurité et Enquête. Un garde de jour d’une beauté délicieuse.

Connor travaillait également pour MacKay Sécurité et Enquête, et il savait donc que les gardes n’étaient jamais censés développer de relations intimes avec les personnes dont ils devaient s’occuper. Vanda était d’avis que cette vieille règle devait être reléguée aux oubliettes, Ian s’était entiché de sa garde mortelle, Toni, et l’amour de cette dernière pour lui n’avait en aucun cas diminué ses capacités de garde. En fait, son amour lui avait plutôt donné de la force, ce qui lui a ultimement permis de tuer Jedrek Janow en dépit des tentatives de ce Mécontent de l’empêcher de le faire en utilisant le contrôle de l’esprit des vampires.

Cependant, Connor avait de bonnes raisons de tenir mordicus à ses précieuses règles de sécurité, quand il était question des Industries Romatech. Les Mécontents, ces vampires maléfiques, détestaient les vampires amicaux respectueux des lois et qui buvaient à la bouteille, et détestaient également Romatech, là où le sang embouteillé était fabriqué. Ils avaient réussi à bombarder Romatech à trois reprises, dans le passé.

Vanda soupira.

— Je n’ai pas apporté de bombe. Penses-tu que je me ferais exploser ? Ai-je l’air folle, à tes yeux ?

Une lueur amusée brilla dans ses yeux.

— Je crois que cela sera déterminé à la rencontre de la bande de vampires de ce soir.

Merde. Elle était dans le pétrin.

— Bon, d’accord.

Elle déposa son grand sac à main sur la table.

— Vas-y, amuse-toi.

Elle sentit de la chaleur grimper le long de son cou tandis qu’il fouillait dans son sac. Elle détestait vraiment être embarrassée. Elle avait alors l’impression d’être faible et petite, et elle avait juré de ne plus jamais se sentir ainsi vulnérable. Elle souleva son menton, puis fixa Connor du regard.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il sortit un bout de tissu du sac qui ressemblait à une chaussette jaune rembourrée avec un ajutage de cuivre à son extrémité.

— C’est un costume de danse. Pour Freddie le Pompier. C’est sa lance d’incendie personnelle.

Connor laissa tomber le string comme s’il était en feu, puis continua sa fouille dans le sac. Il sortit un string luisant couleur chair avec un faux lierre entortillé autour du tube.

— J’hésite à te demander…

— Notre thème, pour le mois d’août, est La fièvre brûlante de la jungle. Terrence le Gonflé fera une ode à Tarzan. Il se balancera à travers la scène sur une liane tout en se déshabillant.

Connor rejeta le string masculin sur la table et poursuivit sa fouille.

— Ça a vraiment l’air d’une fichue jungle, dans ce sac.

Il retira une vigne avec de grandes feuilles.

— La fièvre brûlante de la jungle est hautement contagieuse, dit Vanda d’une voix enrouée. Je suis sûre que nous pourrions trouver une feuille de figuier de ta taille.

Il lui lança des regards noirs.

— Bon, ça va, une feuille de bananier, alors.

Il poussa un petit grognement, puis trouva ses clés de voiture dans le tas de vignes, qu’il glissa dans son sporran.

— Hé, s’opposa-t-elle. J’ai besoin de ça, pour retourner à la maison.

— Tu vas les ravoir après la rencontre.

Il fourra les costumes dans son sac.

— C’est honteux pour des vampires mâles de s’habiller, ou enfin de se déshabiller ainsi en public.

— Les mecs aiment ça. Allons, Connor. Tu n’as jamais voulu enlever tes vêtements devant quelques jolies filles ?

— Non. Je suis trop occupé à veiller à ce que Roman et sa famille demeurent en vie. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes presque en guerre ouverte avec les Mécontents. Et si tu n’en as pas entendu parler, sache que leur chef, Casimir, est ici, quelque part, en Amérique.

Vanda réprima un frisson.

— Je sais. Ma boîte de nuit a été attaquée, en décembre dernier.

Certains de ses meilleurs amis étaient venus bien près de se faire assassiner, cette nuit-là. Elle tenta de ne pas y penser. Si elle le faisait, ces pensées allaient se transformer en des souvenirs encore plus terribles.

Et elle n’avait pas l’intention de les revivre. La vie était simple et plaisante, à la boîte de nuit La queue du diable, où des hommes magnifiques dansaient dans des costumes minuscules et où des pintes de Sbière pouvaient réchauffer et enivrer les vampires les plus froids.

Chaque nuit pouvait passer sans douleur tant qu’elle se concentrait sur le travail et qu’elle maintenait son passé fermement enfermé dans un cercueil mental. Les jours étaient encore plus faciles, car le sommeil mortel était indolore et sans cauchemar. Elle pourrait continuer de fonctionner ainsi pendant des siècles, si les gens pouvaient simplement la laisser en paix.

Connor lui jeta un regard compatissant.

— Ian m’a parlé de cette attaque. Il a dit que tu t’étais battue avec bravoure.

Elle se retint pour ne pas grincer des dents. C’était dur, pour les canines. Elle s’empara de son sac à main et le balança sur son épaule.

— Alors, c’est quoi l’affaire ? Je suis dans un pétrin léger, moyen ou grave ?

— Tu vas bientôt le découvrir.

Connor désigna la porte à deux battants sur la droite.

— Je vais te guider jusqu’à la salle de réunion.

— Non, merci. Je sais où c’est.

Vanda marcha à grands pas à travers les portes et dans le corridor, ses bottes à talons hauts cliquetant sur le plancher de marbre luisant d’une propreté impeccable.

L’odeur désagréable des produits nettoyants antiseptiques ne pouvait pas masquer complètement le délicieux arôme de sang. Les ouvriers mortels de Romatech fabriquaient du sang synthétique toute la journée durant. Ce sang était ensuite expédié ouvertement aux hôpitaux et aux banques de sang, et aux vampires de façon bien plus discrète.

Roman Draganesti inventa le sang synthétique en 1987, et développa la cuisine Fusion pour vampires au cours des dernières années. Les soirs de semaine, des ouvriers vampires travaillaient à Romatech, préparant de délicieuses boissons comme le Chocosang, la Sbière, le Swhisky, ou le Sang Léger, pour ceux et celles qui devaient surveiller leur ligne. Le parfum combiné de toutes ces boissons persistait dans l’air. Vanda prit une profonde et satisfaisante inspiration, pour calmer ses nerfs à vif.

Son ouïe supérieure de vampire détecta un bruit de friture. Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit Connor qui se tenait près de la porte à deux battants. Il observait sa progression avec un émetteur-récepteur portatif dans sa main. Soupçonnait-il qu’elle s’enfuirait ? Il était très tentant pour elle de se téléporter dans le parc de stationnement et de filer en vitesse au volant de sa Corvette noir. Il n’était donc pas étonnant qu’il ait confisqué ses clés. Elle pourrait toujours se téléporter directement à la maison, mais ils savaient où elle vivait et où elle travaillait. Il n’y avait aucun moyen d’échapper à la loi de la bande de vampires.

Bien sûr, seuls les vampires étanchant leur soif avec du sang synthétique reconnaissaient Roman Draganesti comme le maître de la bande de vampires de la côte est. Vanda ralentit la cadence de ses pas en s’approchant de la salle de réunion. Si Roman avait reçu une plainte quelconque contre elle, pourquoi ne lui en avait-il pas parlé en privé ? Pourquoi l’humilier ainsi devant les autres gros bonnets de la bande de vampires ?

La voix doucement accentuée de Connor se fit entendre à travers le long corridor.

— Phil est arrivé ? Bon. Laissez-moi lui parler.

Phil ? Vanda chancela sur ses talons. Phil Jones était de retour à New York ? Aux dernières nouvelles, il était au Texas. Ce n’était pas qu’elle s’intéressait à lui. Ce n’était qu’un mortel. C’était toutefois un mortel incroyablement beau et intéressant.

Il avait passé cinq ans en tant que garde de jour à la maison en bande de Roman lorsqu’elle y vivait avec le harem. La plupart des gardes mortels considéraient alors le harem comme une bande de femmes ridicules, mortes-vivantes et anonymes, et se rapportaient à celui qu’ils devaient réellement protéger, Roman Draganesti. Ils estimaient que la valeur du harem se situait sous celle des œuvres d’art et des antiquités sans prix de Roman.

Phil Jones était différent. Il avait appris leurs noms et les avait traitées comme de vraies personnes. Vanda avait essayé de flirter avec lui à plusieurs reprises, mais Connor, ce vieux rouspéteur, venait toujours faire cesser son manège. Phil avait donc suivi à la lettre la règle de neutralité et avait maintenu une certaine distance avec elle. Cela fut assez facile à faire pour lui, car il suivait habituellement des cours du soir ou était endormi, lorsqu’elle était éveillée, sans compter le fait qu’elle était morte en plein jour, quand il était éveillé à son tour.

Malgré cela, elle soupçonnait qu’il était attiré vers elle. Ou peut-être voulait-elle seulement que ce soit le cas. La vie au sein du harem était très ennuyeuse, et Phil semblait être intrigant, d’une façon ou d’une autre.

Elle devait cependant avoir imaginé tout ça. Cela faisait maintenant trois ans qu’elle avait été libérée du harem, et Phil ne s’était jamais donné la peine de la revoir, depuis ce temps.

Elle fit une pause, pour entendre la voix de Phil sur l’émetteur-récepteur portatif. Elle ne pouvait pas discerner les mots, mais le son résonnait en elle avec un grésillement surprenant. Elle avait oublié à quel point sa voix était séduisante. Qu’il soit maudit. Elle avait cru qu’il était son ami. Elle n’avait donc été qu’une personne sur qui veiller, pendant son travail, et il l’avait facilement oubliée dès qu’il avait été affecté à de nouvelles fonctions.

Elle tendit la main vers la poignée de porte de la salle de réunion, et la porte s’ouvrit brusquement devant elle. Elle recula rapidement de quelques pas dans le hall, pour éviter de se faire faucher par une femme plantureuse et un caméraman. Vanda reconnut la femme immédiatement. Corky Courrant était l’hôtesse d’une émission de variétés pour célébrités sur le Réseau de télévision numérique des vampires, En direct avec ceux qui ne sont pas morts.

— Je rejette ce verdict ! cria Corky en se retournant pour saisir la porte avant qu’elle se referme. Je vais soumettre tout ça à la Cour suprême de la bande de vampires !

— Ma décision est finale.

La voix de Roman sembla catégorique, mais également ennuyée.

— Vous entendrez parler de ça lors de mon émission !

Corky remarqua la présence de Vanda pour la première fois.

— Toi ! Que fais-tu ici ?

Vanda tressaillit en voyant le caméraman pointer sa caméra sur elle. Merde. Elle allait maintenant se retrouver à l’émission de Corky.

Elle sourit à la caméra d’un air hésitant.

— Bonsoir à vous, chers vampires. Je m’en vais à la rencontre de la bande de vampires. J’assiste toujours à ces rencontres. C’est notre devoir civique, vous savez.

— Assez avec ces imbécillités, gronda Corky. Tu es venue ici pour te réjouir avec malveillance. Je n’abandonnerai pas ma poursuite contre toi, peu importe ce que le maître de la bande de vampires peut dire.

Vanda conserva son sourire sur son visage pour la caméra.

— Ne pourrions-nous pas nous entendre, tout simplement ?

— Tu aurais dû penser à ça avant de m’attaquer ! hurla Corky.

Oh, bien sûr. L’incident qui s’était produit à la boîte de nuit, en décembre dernier. Vanda avait sauté par-dessus une table, pour tenter d’étrangler Corky Courrant. Ce petit incident avait semblé sans importance en comparaison avec tout ce qui s’était produit par la suite. Elle avait donc rejeté cela dans la catégorie des querelles mineures. Vanda avait eu plusieurs querelles mineures, au cours des années.

Elle fit face à la caméra en adoptant un air attendrissant.

— Ce fut un incident malheureux, mais nous pouvons tous être éternellement reconnaissants que notre cher Corky n’en ait pas souffert. Sa voix est aussi forte et stridente que jamais.

Corky poussa un petit grognement, puis fit un signe à son caméraman pour qu’il cesse d’enregistrer le tout. Elle se pencha près d’elle, puis baissa la voix.

— Ce n’est pas fini entre nous, espèce de chienne. J’ai beaucoup de pouvoir, dans le monde des vampires, et un jour, je te verrai ruinée.

Elle quitta le hall avec fracas, son caméraman la suivant de près en marchant à pas rapides.

— Bonne journée ! lui dit Vanda.

Elle se retourna pour entrer dans la salle de réunion et remarqua à quel point l’endroit était calme. Tout le monde la fixait du regard. Super. Ils avaient été témoins de cette petite scène avec Corky.

Les chuchotements commencèrent. Vanda souleva son menton. Elle estima qu’il y avait environ 30 vampires dans la salle, pratiquement tous des hommes. Le monde archaïque des vampires était encore presque entièrement dirigé par des hommes. Des vieillards arrogants et ennuyeux qui n’appréciaient pas sa boîte de nuit où des hommes vampires se déshabillaient pour des femmes vampires.

Elle nota que leurs visages affichaient des airs revêches. Ils se fichaient également de sa combinaison-pantalon en fibre synthétique élastique mauve ou de ses cheveux mauves en épis. Elle ne vit qu’un seul visage amical et souriant au sein de cette assemblée : Gregori. Il était malheureusement assis dans la première rangée.

Elle resserra son fouet autour de sa taille, puis marcha à grands pas dans l’allée centrale.

Roman Draganesti était assis sur la grande chaise du maître sur l’estrade. Le maître de la bande de vampires était anciennement assis seul, là-haut, mais les temps avaient changé. La chaise de Roman était maintenant flanquée par deux chaises de plus petite dimension. Sa femme, Shanna, était assise à sa gauche, et le prêtre, le père Andrew, à sa droite. Il s’agissait manifestement de ses principaux conseillers, et ils étaient tous deux mortels.

Vers où se dirigeait le monde des vampires ? Pourquoi Roman avait-il donné autant de pouvoir à ces deux mortels dans un monde où ils n’étaient pas à leur place ? Elle poussa un petit grognement de dédain et s’assit à côté de Gregori.

Roman salua son arrivée en lui faisant un signe de tête majestueux. Vanda lui répondit en prenant un air renfrogné.

Laszlo Veszto était assis à une table près de l’estrade, griffonnant des notes sur un papier-parchemin d’apparence vieillotte à l’aide d’un stylo. C’était un chimiste qui travaillait pour Romatech, mais il occupait également le poste prestigieux de secrétaire de la bande de vampires. Vanda roula des yeux. Il aurait tout aussi bien pu utiliser une plume d’oie et un encrier, ou peut-être même un rouleau de papyrus et un calame.

— Il faudrait donner un ordinateur portable à ce pauvre homme, murmura-t-elle à Gregori.

— Il en a un, lui chuchota Gregori en retour. Ils tiennent cependant à demeurer fidèles aux traditions, dans ces rencontres.

— Ces rencontres sont une vraie farce, bougonna-t-elle.

Elle supposa que Laszlo était encore en train de noter la décision qui avait fait sortir Corky Courrant de ses gonds.

— Que s’est-il passé avec Corky ?

— C’est une bonne nouvelle, pour toi, chuchota Gregori. Roman a rejeté la poursuite qu’elle voulait intenter contre toi.

— Il était temps. Je n’ai manifestement pas fait de mal à sa gorge.

— Puis, Corky a alors dit que ça ne serait que justice que Roman abandonne la poursuite qui a été intentée contre elle, mais il a refusé d’acquiescer à sa demande.

— Quelle poursuite ? demanda Vanda.

— Tu n’en as pas entendu parler ? Simone, la célèbre mannequin de mode, poursuit Corky en justice. Tu te souviens que j’avais embauché Simone pour quelle tourne dans mon vidéodisque d’exercice Exercanines ? Dans son émission, Corky a prétendu que Simone avait utilisé de fausses dents.

Vanda éclata de rire, et le son de ce dernier résonna à travers la salle silencieuse. Une douzaine de vampires masculins lui firent signe de se taire. Laszlo laissa tomber son stylo et la regarda d’un air effrayé, avant de jeter un coup d’œil à Roman.

Vanda cessa soudainement de rire et se racla la gorge. Merde. Ces vieux vampires devaient absolument retirer les pieux qui étaient enfoncés dans leurs derrières. Elle ouvrit la bouche, pour leur faire part de sa pensée, mais Gregori toucha alors son bras.

— Retiens-toi, chuchota-t-il. Ne parle pas avant qu’il ne se soit adressé à toi.

— Laszlo, dit Roman d’un ton calme.

— Oui, monsieur ?

Le secrétaire de la bande de vampires tripotait un bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

— Puisque Vanda Barkowski est finalement arrivée, poursuivons maintenant avec les autres poursuites intentées contre elle.

Les autres poursuites ? Au pluriel ? Vanda jeta un coup d’œil nerveux autour d’elle. La femme de Roman lui fit un sourire compatissant.

Une étincelle de colère naquit en elle, ce qui lui fit serrer les poings. Elle n’avait pas besoin d’une quelconque sympathie. Elle était une dure de dur, merde !

Laszlo fouilla dans une pile de papiers. Il retira une première feuille. Puis, une autre. Et encore une autre. Trois pages ? L’étincelle de colère se transforma en une flamme intense.

Laszlo la regarda d’un air nerveux, puis prit la parole.

— Trois chefs d’accusation ont été retenus contre Vanda Barkowski. Premier chef : congédiement injustifié, ce qui a entraîné une perte de salaire et un traumatisme mental. Deuxième chef : vie mise en danger de façon imprudente sur le lieu de travail, ce qui a entraîné une blessure mineure et un traumatisme mental. Troisième chef : assaut avec une arme mortelle, ce qui a entraîné une blessure physique et un traumatisme mental.

Vanda bondit sur ses pieds.

— C’est de la merde, tout ça ! Qui me poursuit en justice ?

Son visage brûlait tandis qu’elle examinait les personnes présentes dans la salle.

— Où êtes-vous, bande de salauds ? Je vais vous montrer c’est quoi, un traumatisme mental !

— Asseyez-vous, s’il vous plaît, dit calmement Roman.

— J’ai le droit de faire face à mes accusateurs.

Elle vit alors trois de ses anciens employés recroquevillés dans la dernière rangée de chaises.

— Vous voilà, espèce de bâtards !

— Vanda, assise ! ordonna Roman.

Elle se retourna brusquement, pour lui faire face. Merde alors. Il la connaissait depuis 1950 et il allait croire ces balivernes émises par ces fauteurs de troubles pleurnichards ? Elle le pointa du doigt.

— Toi…

Elle haleta, lorsque Gregori lui saisit le bras et la rassit fermement sur sa chaise. Il lui jeta un regard furieux, en guise d’avertissement.

Elle prit une inspiration chancelante. Bon, d’accord. Elle devait se calmer.

— Comment plaidez-vous, Mme Barkowski ? demanda Roman.

Elle serra ses mains l’une contre l’autre, et ses jointures blanchirent.

— Non coupable.

— Vous n’avez pas congédié le premier plaignant ?

Roman jeta un coup d’œil à Laszlo.

— Son nom ?

Laszlo examina la première feuille, puis joua nerveusement avec un de ses boutons.

— Il souhaite être identifié par son nom de scène – Jem Stones.

Des éclats de rire étouffés résonnèrent dans la salle, éclats qui cessèrent brusquement lorsque Roman se racla la gorge.

— Mme Barkowski, avez-vous congédié monsieur… Stones ?

— Oui, je l’ai congédié, mais j’avais un motif valable de le faire.

— Non, tu n’en avais pas ! cria une voix teintée d’irritabilité depuis le fond de la salle. J’étais le meilleur danseur que tu n’avais jamais eu. Tu n’avais aucune raison de me congédier !

Vanda se retourna et fixa Jem du regard.

— Tu tentais de vendre tes services. Je dirige un club de danseurs, pas un bordel.

— Les femmes m’imploraient de leur offrir mes services, avança Jem.

— Et vous leur avez demandé de l’argent en retour ? demanda Roman.

Jem râla.

— Bien sûr que je l’ai fait. Et je le vaux bien ! Je suis le meilleur.

Roman ne sembla pas impressionné.

— Le premier chef d’accusation est rejeté.

— Quoi ? dit Jem d’une voix aiguë. Mais j’ai besoin de récupérer mon emploi. Comment ferai-je pour gagner ma vie ?

Roman haussa les épaules.

— Il semble que vous vous êtes déjà lancé dans votre prochaine carrière. Vous pouvez partir.

Jem murmura quelques jurons tout en franchissant la porte en marchant avec raideur.

Vanda fut quelque peu soulagée de ce dénouement. Un plaignant de moins. Il n’y en avait plus que deux.

— Le deuxième chef d’accusation ? demanda Roman à Laszlo.

— Oui, monsieur, dit le secrétaire en farfouillant dans ses papiers. Vie mise en danger de façon imprudente sur le lieu de travail. Ce plaignant souhaite aussi être identifié par son nom de scène.

Laszlo tripota un bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

— Peter le Grand, Prince des P-P-Pénis.

Le bouton se défit et alla rouler sous la table.

La femme de Roman se couvrit la bouche de sa main. Les rires étouffés se répandirent dans la salle. Le prêtre souriait, lui aussi.

Gregori se pencha vers Vanda et chuchota bruyamment à son oreille.

— Le Prince des Pénis peut-il se pavaner princièrement quand son pénis est si petit ?

Vanda poussa un petit grognement et lui donna un coup de coude dans les côtes.

Roman leva les yeux vers le plafond d’un air exaspéré comme s’il posait la question suivante à Dieu : pourquoi moi ? Son visage revint à son air normal, puis il regarda l’assemblée avec le plus grand sérieux.

— Monsieur… Prince est-il ici ?

— Oui !

Un homme élancé se leva dans la dernière rangée. Il repoussa ses longs cheveux blonds par-dessus ses épaules.

— Je suis le Prince des Pénis, dit-il d’une voix nasillarde.

— Vous avez été blessé au travail ? demanda Roman.

— Oui, continua Peter en parlant du nez. J’étais en train de danser lorsque je suis tombé dans une flaque d’eau.

— C’est lui qui voulait cette eau, l’interrompit Vanda. Peter voulait pouvoir tirer sur une chaîne et recevoir 10 gallons d’eau sur lui.

— Vous avez voulu cette eau ? demanda Roman.

— Oui. Toutes les gouttelettes d’eau luisaient sur ma peau nue. J’étais incroyablement beau, poursuivit-il en nasillant.

— Je vais vous croire sur parole, murmura Roman. Et c’est alors que vous avez glissé ?

— Oui. Cela fut terrible. Je suis tombé sur le nez, ce qui l’a fracturé, dit-il d’un timbre nasillard.

— Vous vous êtes cassé le nez ? demanda Roman.

— Oui, le nez, expliqua Vanda. Mais nous l’avons remis en place, et il a l’air parfaitement normal, maintenant.

— Mais il ne l’est pas ! nasilla Peter en plantant ses mains sur ses hanches. J’ai maintenant la voix nasillarde, et tout le monde se moque de moi.

La salle résonna de nombreux éclats de rire.

— Vous voyez ?

Peter essuya ses yeux humides.

— Ils rient de moi. Je souffre d’un traumatisme émotionnel.

Roman soupira.

— Monsieur Prince, votre accident est regrettable, je vous l’accorde, mais je ne peux pas voir comment Mme Barkowski pourrait être responsable de cela alors que vous avez vous-même demandé à avoir cette eau.

Peter croisa les bras, puis fronça les sourcils.

— Elle aurait dû me protéger.

— J’ai replacé ton nez et je t’ai donné congé pour le reste de la nuit, dit Vanda. C’est toi qui as décidé de démissionner.

Peter fit la moue.

— Je veux récupérer mon emploi.

— Êtes-vous d’accord avec ça ? demanda Roman à Vanda.

— Oui. J’ai toujours été satisfaite du travail de Peter.

— C’est bien.

Roman hocha la tête.

— Vous allez donc le réintégrer dans son poste, et nous laisserons tomber le deuxième chef d’accusation. Laszlo, le troisième et dernier chef d’accusation, je vous prie ?

— Oui, monsieur.

Laszlo fouilla dans ses papiers.

— Assaut avec une arme mortelle. Le plaignant veut également se faire identifier par son nom de scène, Max Méga Membre.

Laszlo tripota un autre bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

Roman jeta un coup d’œil dans la salle.

— Monsieur… Méga Membre ? Voulez-vous bien décrire l’incident présumé ?

— Présumé, mon cul.

Max bondit de son siège.

— Elle m’a fait un trou de trois pouces de diamètre en pleine poitrine. Si elle avait touché mon cœur, je serais mort sur place !

— Ce fut une erreur de ma part, murmura Vanda. Je n’ai pas bien visé.

— Alors, vous reconnaissez avoir blessé cet homme ? demanda Roman.

— Il me traitait de tous les noms obscènes devant mes employés, expliqua Vanda. Je ne pouvais pas le laisser s’en tirer comme ça.

Roman fronça les sourcils.

— Je crois qu’il aurait été plus raisonnable de le congédier que de le poignarder.

— Mais elle m’a congédié ! cria Max. Cette chienne a prétendu que j’étais un mauvais danseur, et ça, c’est de la vraie foutaise.

— Tu es un mauvais danseur !

Vanda se tourna vers Roman.

— Il a fait une danse avec un python de 15 pieds de long. Le serpent s’est échappé et s’est enroulé sur l’une de mes clientes. Elle a dû se téléporter au loin, avant qu’il ne l’écrase. J’ai dit à Max de prendre son serpent et de dégager.

Roman hocha la tête.

— C’était une décision logique.

— Mais la chienne m’a attaqué ! beugla Max.

— Seulement après que tu m’aies assaillie verbalement ! cria Vanda.

— Avec quoi l’avez-vous attaqué ? demanda Roman.

— Il n’était pas question que je m’approche de lui tant que ce satané serpent était entre ses mains. J’ai donc retiré une de mes chaussures et je l’ai lancée sur lui.

Vanda haussa les épaules.

— Je suppose que je l’ai lancée avec force puisque le talon aiguille est demeuré quelque peu coincé dans sa poitrine.

— Elle m’a presque tué ! hurla Max.

— Et vous avez presque tué une cliente avec votre serpent, lui rappela Roman. Votre blessure a-t-elle guéri, pendant votre sommeil mortel ?

— Enfin, oui, mais cela ne justifie pas son attaque pour autant.

Roman tambourina sur le bras de sa chaise avec ses doigts.

— Je ne vais pas critiquer une femme qui se défend contre un homme qui abuse d’elle verbalement.

— Oui !

Vanda donna un coup de poing dans les airs.

— Je n’ai pas terminé.

Roman la regarda d’un air sévère.

— Votre méthode de défense était inopportune. Je suis sûr que votre service de sécurité aurait pu expulser monsieur Méga Membre de votre boîte de nuit.

Vanda haussa les épaules. Elle disposait en effet d’un videur fort imposant.

— C’est la troisième fois depuis l’ouverture de votre boîte de nuit que vous êtes convoquée ici à cause de vos comportements inopportuns et violents, continua Roman. Bref, Mme Barkowski, vous avez un problème avec la colère.

— Ouais ! hurla Max. C’est une chienne complètement folle.

— Ça suffit, dit Roman en guise d’avertissement à l’ex-danseur. Je vais rejeter le troisième chef d’accusation à condition que Mme Barkowski suive un cours de gestion de la colère.

Vanda grimaça. Pas encore.

— Ce sont des imbécillités, déclara Max. Cette chienne a une dette envers moi ! J’exige d’être indemnisé pour le trauma que j’ai dû endurer par sa faute.

— Je vais te donner une certaine forme d’indemnisation.

Vanda agita un poing devant lui.

— Viens avec moi dans le stationnement…

— Vanda, assez !

Roman lui jeta un regard noir.

Elle lui rendit son regard.

— Vous faites montre d’un sérieux manque de contrôle, dit-il calmement. Une classe de gestion de la colère n’a manifestement pas été suffisante pour vous.

— Ouais, elle a échoué à son cours de gestion de la colère !

Max pouffa de rire.

— Tu ne perds rien pour attendre, espèce de chienne. Je vais te donner une bonne raison d’être en colère.

— Vous êtes maintenant sous le coup d’une ordonnance de protection, dit Roman à l’ex-danseur. Vous ne pouvez donc plus vous approcher de Mme Barkowski. Si vous le faites, vous serez condamné à une amende de 5 000$.

— Quoi ?

Max sembla consterné.

— Qu’ai-je fait ?

— Laszlo, appelez la sécurité pour accompagner monsieur Méga Membre, ordonna Roman.

— Oui, monsieur.

Laszlo enfonça un bouton sur son bureau.

— Ça va, ça va, je pars.

Max quitta la salle en marchant à grands pas.

— Le troisième chef d’accusation est rejeté, annonça Roman, avant de poursuivre. Et Mme Barkowski a consenti à suivre un deuxième cours de gestion de la colère.

Vanda serra les dents tandis qu’un chuchotement amusé faisait le tour de la salle.

— Je ne me souviens pas d’avoir accepté quoi que ce soit.

— Vous allez vous y présenter.

Roman la regarda avec sévérité.

— Le père Andrew a gracieusement offert de vous conseiller à nouveau.

Elle gémit intérieurement. Le prêtre mortel était un vieil homme bienveillant, mais il n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu vivre au cours de sa longue vie. Et elle ne tenait pas vraiment à lui dire. À lui ni à personne d’autre.

Le père Andrew lui sourit.

— Je suis impatient d’apprendre à mieux vous connaître, mon enfant.

Vanda croisa les bras.

— N’importe quoi.

— J’aurai besoin d’un volontaire pour être son parrain, continua le père Andrew.

Les murmures dans la salle se turent aussitôt. Silence absolu.

Génial. Son ouïe supérieure lui permettait d’entendre le chant des grillons à l’extérieur des murs de Romatech. Elle sentit la chaleur monter le long de son cou. Personne ne voulait être associé à elle.

— Je n’ai pas besoin d’un parrain.

— Je suis convaincu du contraire, insista le père Andrew.

Le silence se fit entendre de nouveau.

Vanda se tourna vers Gregori.

— Allez, siffla-t-elle.

— Je t’ai servi de parrain la dernière fois, chuchota Gregori. Je n’ai manifestement pas été très doué.

— Laszlo ? demanda Vanda.

Le petit secrétaire sursauta sur sa chaise, et un autre bouton fut éjecté de sa blouse blanche de laboratoire.

La colère gronda de nouveau à l’intérieur de Vanda tandis qu’elle se tournait pour faire face à Roman.

— Personne ici n’acceptera de me parrainer. Ce sont tous des lâches.

Elle ajusta le fouet autour de sa taille.

— Et ils ont raison ! Ils devraient me craindre. Si l’un d’entre eux ose me réprimander, je vais lui arracher la tête.

Un halètement collectif résonna à travers la salle.

Roman la regarda avec tristesse.

— Je ne crois pas que vous vous apprêtez à commencer cet exercice avec la bonne attitude.

Elle souleva son menton.

— J’ai amplement d’attitudes en réserve.

Roman soupira.

— Personne ici ne voudrait bien…

— Je le ferai, offrit Shanna.

Vanda tressaillit. La femme de Roman ? Elle ne pouvait pas avouer ses affreux péchés à la douce et gentille Shanna Draganesti, qui avait une si bonne âme.

Roman se tourna pour parler à voix basse avec sa femme. L’ouïe supérieure de Vanda entendit la presque totalité de la conversation. Shanna avait un fils de deux ans et une fille de neuf semaines dont elle devait s’occuper. Le fait de devoir surveiller Vanda serait un trop gros fardeau à lui ajouter.

La colère de Vanda augmenta d’un cran. Elle n’avait pas besoin d’une fichue gardienne d’enfants. Et elle ne voulait sûrement pas de la pitié de Shanna.

— Oubliez ça ! Vous ne trouverez personne, ici, pour me parrainer. Aucun des hommes ici présents n’a assez de couilles pour relever le défi que je représente.

— Je le ferai, gronda une voix grave depuis l’arrière de la salle.

Vanda haleta. Elle reconnut la voix sur-le-champ, mais elle dut tout de même se retourner pour s’assurer que c’était vraiment lui. Oh, merde, il était encore plus beau qu’avant. Il avait toujours été grand, mais ses épaules semblaient plus larges encore que dans son souvenir. Ses épais cheveux châtains affichaient des reflets roux et dorés. Et ses yeux…, ses yeux lui laissaient toujours le souffle court. Un bleu pâle glacial qui, d’une façon ou d’une autre, parvenait à luire de chaleur.

— Je la parrainerai.

Phil marcha dans l’allée centrale. Mon Dieu, non. Elle ne pourrait pas mettre son âme à nu avec Phil. Elle s’était grandement confiée à Gregori, quand il lui avait servi de parrain, mais il était comme un petit frère pour elle. Phil ne pourrait jamais ressembler à un frère.

— Non ! Demandez à Ian. Il le fera.

Roman fronça les sourcils.

— Ian et sa femme sont encore en lune de miel.

Ah oui, bien sûr. Ian lui avait dit qu’ils seraient partis pendant trois mois. Toni et lui ne reviendraient donc pas avant la mi-août.

— Alors, demandez à Pamela ou à Cora Lee.

Roman la regarda d’un air douteux.

— Je ne peux imaginer l’une ou l’autre d’entre elles être capable de s’y prendre avec vous.

Merde ! Elle en avait assez de cette humiliation.

— Personne ne peut s’y prendre avec moi ! Je n’ai pas besoin d’un maudit parrain.

Roman l’ignora et se tourna vers Phil.

— Merci de vous être porté volontaire.

— Je ne l’accepte pas ! hurla Vanda.

Phil lui jeta un regard provocateur.

— Préféreriez-vous un des autres volontaires ?

Elle le regarda en fonçant les sourcils.

— Je vous rendrai malheureux.

Il arqua un sourcil.

— Quelle surprise !

Elle cligna des yeux. Elle l’avait rendu malheureux ? Comment ? Elle avait toujours été gentille avec lui. Elle nota les regards amusés dans l’assemblée. Merde ! Ils appréciaient ce qui se passait.

Roman se racla la gorge.

— Phil, comprenez-vous les responsabilités qui accompagnent un tel parrainage ?

— Oui, répondit-il. Je peux le faire.

— Très bien.

Roman lui fit un sourire reconnaissant.

— Ce travail est le vôtre. Merci. Laszlo, veuillez en prendre note.

— Oui, monsieur.

Laszlo écrivit cela sur son papier-parchemin.

— Attendez une minute !

Vanda marcha vers Phil d’un pas vif.

— Vous ne pouvez pas le faire. Je n’ai jamais donné mon accord.

— Venez.

Il fit un brusque mouvement de la tête vers la porte, puis marcha à grands pas dans l’allée et sortit.

Vanda fut bouche bée. Qu’est-ce qui lui prenait de lui donner ainsi des ordres, par le diable ? Elle devait cependant admettre que ses fesses venaient de lui faire une bien bonne impression. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et remarqua que les autres vampires l’observaient avec curiosité. Peut-être bien que Phil avait raison, et qu’ils devraient discuter de ce fiasco ailleurs que devant cette assemblée.

Elle marcha vers la porte avec raideur et le vit de l’autre côté du hall, adossé au mur avec les bras croisés sur sa poitrine. Il avait toujours eu d’assez gros biceps, pour un mortel.

— Écoutez. C’est une erreur. Vous êtes un mortel. Vous ne serez jamais à la hauteur d’une femme vampire.

— Je viens tout juste de vous faire quitter cette pièce, non ?

Sa colère s’enflamma.

— Vous y êtes seulement parvenu parce que je n’ai pas voulu vous embarrasser devant tout un chacun pendant que je vous flanquais une raclée !

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Allez-y, essayez donc !

Elle s’approcha de lui.

— J’ai déjà mangé des mortels comme vous, pour le petit déjeuner.

Son sourire s’agrandit.

— Chançards.

Elle recula de quelques pas, en poussant un soupir d’exaspération.

— Phil, ceci est complètement fou ! Vous ne pouvez pas… vous imposer ainsi de force.

Quelque chose de chaud s’embrasa dans ses yeux. Son regard baissa jusqu’à ses pieds, avant de remonter à son visage.

— Ma douce, aucune force ne sera nécessaire.

Elle avala sa salive avec difficulté. Pensait-il qu’il pouvait la séduire ? Elle avait bien sûr flirté avec lui, dans le passé, mais cela n’avait été rien de plus qu’un petit amusement inoffensif. Elle ne pouvait réellement pas se rapprocher de Phil. Elle ne pouvait pas lui ouvrir son cercueil d’horreurs. Par l’enfer, elle n’ouvrait même pas cette porte pour elle-même.

Elle recula d’un autre pas.

— Non.

Un éclat de sympathie apparut dans ses yeux, avant que son regard ne se durcisse à nouveau, revenant à leur bleu glacial.

— Nous avons tous une bête intérieure, Vanda. Le temps est venu pour vous de confronter la vôtre.

— Jamais, chuchota-t-elle avant de se téléporter au loin.

Chapitre deux

Ouais, ça s’était vraiment bien passé.

Phil regarda l’espace que Vanda venait tout juste de quitter en fronçant les sourcils. Son parfum persista quelque peu et avait quelque chose de sucré et de floral, comme le jasmin. Il soupçonna qu’il provenait de ce gel quelle utilisait pour coiffer ses cheveux en épis, mais il pourrait bien ne jamais se rapprocher suffisamment d’elle pour le savoir. Elle était aussi féroce qu’un chat sauvage, crachant et sortant les griffes dès que quelqu’un s’approchait trop près d’elle. Ce seul fait était suffisant pour la rendre intrigante. Ajoutons à cela des yeux gris orageux, de douces lèvres, une peau de porcelaine et des courbes pulpeuses, et le résultat était une femme qui pouvait détruire un homme sans même avoir à poser un doigt ou une canine sur lui.

Séduire, puis repousser. Elle avait fait cela pendant cinq longues années alors qu’il faisait partie de l’équipe de sécurité à la maison en bande de Roman. C’était pour elle un flirt inoffensif. C’est du moins ce qu’elle disait chaque fois que son patron, Connor, faisait une histoire avec ça. Ça n’avait jamais été un flirt. Et ça n’avait jamais été inoffensif. C’était de la torture.

Il s’était toujours comporté avec une retenue honorable. Ouais, c’est ça. Honorable, pensa-t-il en poussant un petit grognement. Cela signifiait simplement qu’il l’avait désirée en privé.

Il avait tenté de l’oublier et d’aller de l’avant avec sa propre vie, quand elle avait quitté la maison en bande de Roman, trois ans auparavant. Malheureusement, le fait de la revoir ce soir avait ouvert les vannes du barrage de son désir refoulé et non comblé. Tous les souvenirs qu’il avait d’elle resurgirent en lui. Les souvenirs de ses regards taquins, de ses paroles charmeuses et cette façon qu’elle avait de le toucher délicatement sur les bras et la poitrine. Il la désirait encore. Il la désirait avec férocité. Que Dieu lui vienne en aide.

Cette fois, ce serait différent. Il n’était plus son garde de jour, désormais. Qu’elle tente encore avec lui le coup du « flirt inoffensif », pour voir. Quelques égratignures de ses griffes pointues ne lui feraient pas peur. Il ferma les yeux, imaginant son corps doux et nu sous le sien, et ses émotions explosives et pures éclatant dans une frénésie de passion. Ouais, c’était la meilleure façon de guérir son problème de colère. Il transformerait la tigresse déchaînée en un petit chaton qu’on avait envie de câliner. Elle serait si sauvage et si douce…

Une porte se ferma bruyamment, et les yeux de Phil s’ouvrirent aussitôt. Merde. Il évita soigneusement de baisser les yeux vers la bosse sous son pantalon.

— Père Andrew, ça me fait plaisir de vous revoir.

— Monsieur Jones.

Le prêtre tendit la main vers lui.

Phil lui serra la main.

— Appelez-moi Phil.

— Phil, alors. Merci d’avoir accepté de parrainer Vanda.

— Je suis heureux de pouvoir être utile.

Comment aurait-il pu la refuser ?

Elle avait eu l’air féroce et provocante, quand personne n’avait voulu la parrainer. Était-il le seul à être en mesure de voir à quel point elle avait désespérément masqué la douleur d’être ainsi rejetée ?

— J’ai déjà tenté de l’aider, mais j’ai manifestement échoué à percer sa redoutable armure, dit le père Andrew. J’espère que vous aurez plus de chance que moi.

— Je ferai de mon mieux.

Il eut une vision instantanée de l’armure de Vanda qui se retirait couche par couche pour révéler sa peau nue et douce en dessous, mais il refoula rapidement cette image. Il ne fallait pas que la bosse de son pantalon augmente davantage.

— Je crois que sa colère dissimule beaucoup de douleur émotionnelle, continua le prêtre. Cette pauvre fille a grand besoin de notre bonté et de notre compassion.

Voilà qu’il se sentait maintenant comme un chien. Somme toute, cela était assez près de la réalité.

— Je voudrais en savoir plus sur vous, si vous le voulez bien.

Le père Andrew le regarda d’un air curieux.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour MacKay Sécurité et Enquête ?

— Depuis huit ans. Je me suis joint à l’agence au cours de ma deuxième année à l’université de New York. J’étais posté dans la maison en bande de Roman.

— Dans quel domaine avez-vous étudié ?

— En psychologie. En psychologie animale.

— Ah. Vous cherchez des réponses à votre propre condition ?

Phil jeta un regard dur au prêtre.

— Vous savez des choses sur moi ?

— Que vous êtes un homme-loup ? Oui.

Phil tressaillit.

— Le terme « loup-garou » est celui qui convient. Il y a aussi le terme « lycan ».

— Pardonnez-moi. Je trouve votre espèce fort fascinante, bien sûr.

— Bien sûr, dit Phil d’un air narquois.

C’était précisément la raison pour laquelle son espèce souhaitait demeurer secrète. Les curieux, comme le père Andrew, ne se priveraient pas pour le bombarder de questions. Les gens en colère voudraient le tuer. Les scientifiques voudraient l’étudier et le disséquer, et le gouvernement chercherait à l’utiliser comme arme. Le fait d’être aussi fascinant avait de très nombreux désavantages.

Le père Andrew retira une paire de lunettes de lecture de la poche de son manteau et les glissa sur son nez.

— Je crois que votre double nature bien spéciale vous place dans une position unique pour aider Vanda à apprendre à contrôler ses émotions violentes.

— Parce que je suis un animal ?

Phil commençait à trouver cette conversation très monotone.

— Exactement. Je crois que nous avons tous… des qualités disons inférieures avec lesquelles nous luttons. Et puisque votre lutte doit être plus tangible, vous avez probablement développé une approche plus pratique, pour prendre le contrôle.

— Vous voulez dire que j’ai appris à apprivoiser la bête.

Le prêtre le regarda en levant les yeux au-dessus de ses montures.

— Est-ce le cas ?

Phil regarda l’homme à son tour sans bouger un seul muscle. Il avait vraiment le contrôle de l’animal en lui, mais personne n’avait à le savoir. C’est alors qu’il comprit ce que ce prêtre astucieux était en train de faire.

— Ceci est un genre d’évaluation, n’est-ce pas ? Vous voulez vous assurer que je peux contenir ma propre colère avant de commencer à parrainer Vanda.

Le père Andrew eut l’honnêteté d’avoir l’air embarrassé.

— Pardonnez-moi, mon fils. Je devais réellement m’en assurer. Je crains que Vanda vous pousse à la limite de votre contrôle. Elle se battra continuellement avec nous.

— Je peux m’occuper d’elle.

Phil devenait de plus en plus curieux au sujet de ce prêtre.

— Pourquoi vous souciez-vous de son sort ? Ou de celui de n’importe quel autre vampire ? Pourquoi servez-vous les morts-vivants ?

Le visage du prêtre adopta une teinte rougeâtre, de son menton à la ligne de ses cheveux gris au-dessus de son front.

— J’apprécie toutes les créatures qui ont été façonnées par le Créateur.

— Ils ont sans doute fait des choses qui provoquent des mouvements de recul en vous.

— Jésus a partagé du pain avec des percepteurs d’impôts et des prostituées. Je suis heureux d’avoir l’occasion de suivre Son exemple.

La bouche de Phil eut un tic.

— Autrement dit, vous avez trouvé, chez les vampires, les pécheurs suprêmes. Vous devez être ravi.

— Toutes les personnes sur terre doivent savoir qu’elles sont les enfants de Dieu. Je pourrais même ajouter que cela est aussi valable pour les gens capables de changer de forme.

Il retira un petit agenda de la poche de son manteau.

— J’aimerais maintenant prévoir une session d’aide psychosociale pour Vanda et vous. Je vais peut-être avoir besoin de votre aide, pour m’assurer qu’elle se présente au rendez-vous.

— Pas de problème.

Cela allait certainement être un problème. Phil avait appris dans ses cours de psychologie qu’on ne pouvait pas imposer une thérapie à quelqu’un. Une personne ne peut pas changer, à moins de le vouloir vraiment, et Vanda ne voulait pas changer.

— D’accord.

Le père Andrew libéra un petit stylo de l’intérieur de l’agenda.

— Voyons voir. Demain soir, j’ai une rencontre de prières. J’ai aussi des consultations jeudi soir. Et vendredi soir, c’est la soirée de fiançailles de Jack et Lara.

— C’est un bon moment.

Le prêtre leva les yeux vers lui.

— Pendant la soirée ?

— Pourquoi pas ? Nous pourrions nous esquiver dans une salle de conférences pendant environ quinze minutes. C’est la meilleure façon d’obtenir la coopération de Vanda. Elle connaîtra sans doute la majorité des invités, et je doute donc qu’elle fasse une scène devant eux. Son orgueil est plus puissant que sa colère.

— Elle pourrait simplement refuser de se joindre à la soirée.

Phil haussa les épaules.

— Alors, ne lui disons pas ce que nous avons en tête pour elle.

— Jeune homme, ce n’est pas ma manière habituelle de procéder.

— Vanda n’est pas une cliente habituelle.

Le père Andrew grimaça.

— C’est vrai. Mais les sessions d’aide psychosociale devraient être basées sur la confiance. Comment pourra-t-elle nous faire confiance, si nous recourons à la tromperie ?

— Nous pourrions lui demander gentiment, mais elle refusera. Pensez à cela comme si c’était une intervention.

Le père Andrew fronça les sourcils tout en réfléchissant. Puis, il poussa un soupir en écrivant dans son agenda.

— Bon, ça va, on va essayer votre approche. Je ne peux toutefois pas dire que je me sens à l’aise avec cette manœuvre. Et si cela déclenchait une explosion de colère extrême ?

— Alors, nous l’aiderons à apprendre comment elle doit la gérer. C’est le but visé, non ?

Le père Andrew hocha lentement la tête.

— Vous n’avez donc pas peur de sa colère. Ça pourrait être une bonne chose.

Il glissa l’agenda dans sa poche de manteau.

— C’est peut-être là où Gregori et moi avons erré la première fois. Je lui ai enseigné des exercices de relaxation, et Gregori a tenté de faire en sorte que tout demeure calme autour d’elle.

Phil secoua la tête.

— Il faut confronter la bête, pour l’apprivoiser. Croyez-moi, je le sais.

— Je comprends votre point.

Le père Andrew tendit la main devant lui.

— Merci, Phil.

Il serra la main du prêtre.

— Ça me fait plaisir.

Le père Andrew se dirigea de nouveau vers la salle de réunion, puis il fit une pause près de la porte.

— Il y a une dernière chose. Je… je suis même hésitant à vous en parler. Vous êtes probablement déjà au courant des règles touchant le parrainage, et puisque vous faites partie de deux espèces totalement différentes…

— Que voulez-vous dire, père ? demanda Phil.

Le prêtre retira ses lunettes et les ficha dans sa poche.

— Je suis sûr que vous n’avez pas besoin d’entendre ça, mais un parrain ne devrait jamais devenir trop… intime avec son client.

Merde. Phil fit bien attention de ne pas montrer ses émotions malgré le fait qu’il était en train de hurler à l’intérieur de lui-même. Le plan A venait de tomber à l’eau. C’était bien dommage, mais il ne pourrait pas canaliser la colère de Vanda en une magnifique éruption de désir. Il devrait donc recourir au plan B.

Il n’y avait aucun plan B. Ses pensées n’avaient jamais été plus loin que la chambre à coucher. Le prêtre avait raison. Il était un animal.

Le père Andrew sourit d’un air contrit.

— Je suis certain que ce ne sera pas un problème pour vous. Vous avez déjà démontré que vous pouvez honorer cette règle, quand vous étiez le garde de Vanda. Je vous verrai vendredi.

Il se glissa ensuite dans la salle de réunion.

Phil fixa les portes à deux battants, désormais fermés. Double merde. Il était de nouveau aux prises avec un désir monstrueux pour une femme vampire, et voilà qu’elle lui était encore une fois interdite.

Ses mains formèrent des poings. Il était un loup alpha, maintenant, une des créatures surnaturelles les plus puissantes sur la terre. Aucun prêtre n’allait l’arrêter, s’il désirait une femme. Aucune règle ridicule ne l’arrêterait.

Il avait toujours senti qu’un lien existait entre Vanda et lui. Elle n’avait jamais été à sa place, au sein du harem de Roman, comme il ne l’avait jamais été non plus, dans la meute de son père. Les autres femmes du harem avaient toujours couru dans tous les sens, pour tenter en vain d’attirer l’attention et les faveurs de Roman, mais Vanda avait précisé dès le début qu’elle ne devait rien à personne. C’était une personne solitaire, tout comme lui.

Il poussa un soupir, puis marcha dans le hall en se traînant les pieds. Le père Andrew avait raison. Elle avait besoin de sa compréhension et de sa compassion. Malheureusement, ses sentiments les plus forts envers elle, en ce moment, étaient le désir et la colère.

Au moment où Connor l’avait embauché, il n’était qu’un étudiant de 19 ans constamment affamé tentant désespérément de payer ses études universitaires. Il aurait tout supporté, pour conserver un emploi qui payait bien, qui lui offrait une chambre et des repas fournis, et qui lui permettait d’obtenir son diplôme. Et il avait supporté beaucoup de choses. Des choses qui étaient reliées à Vanda. Elle l’avait torturé pendant cinq longues années avec son flirt inoffensif.

Il avait fait de son mieux, pour l’ignorer. Les vampires étaient ses amis, ou plutôt sa famille, en réalité, car son père l’avait renié à l’âge de 18 ans. Pas question de revenir là-dessus. Avec le temps, Phil en vint à comprendre à quel point il était un atout précieux pour les vampires et pour leur lutte contre les Mécontents. Il protégeait non seulement ses amis vampires, mais aussi le monde entier.

Il glissa sa carte d’identité dans le lecteur à l’extérieur de la porte du bureau de la sécurité, puis posa la paume de sa main sur le capteur biométrique d’identification. Il s’agissait de nouvelles mesures de sécurité, lui rappelant à quel point le problème des Mécontents s’était aggravé au cours des dernières années. La lampe témoin vira au vert au moment où la porte se déverrouillait, puis il entra dans le bureau.

Howard Barr, le chef de la sécurité de jour, était assis derrière le bureau, fixant du regard le mur couvert de moniteurs connectés aux caméras de surveillance. Howard travaillait un peu plus tard en raison de la réunion de la bande de vampires. Phineas McKinney, un jeune vampire noir du Bronx, était assis devant le bureau. Il était occupé à faire une ronde un peu plus tôt à l’arrivée de Phil, ce qui expliquait pourquoi ce dernier ne l’avait pas encore vu aujourd’hui.

— Comment ça va, mon frère loup ?

Phineas se leva et souleva une main dans les airs pour taper dans la main de Phil.

— Allez, viens taper dans ma main avec ta patte poilue.

Phil lui donna une tape dans la main.

— Comment ça va, docteur Phang ?

— Je ne peux pas me plaindre de mon sort, dit Phineas.

— Tu veux un beignet ?

Howard poussa la boîte sur le bureau.

— Non, merci.

Phil secoua la tête en souriant. Howard Barr avait toujours une boîte de beignets sous la main, et il ne semblait jamais prendre du poids. Il devait y avoir un lien avec le fait d’avoir le métabolisme d’un ours.

Phineas se cala de nouveau dans sa chaise.

— Seras-tu posté ici, maintenant ?

— Ouep.

Phil était heureux d’être de retour à New York, où il pourrait être plus utile dans la guerre contre les Mécontents. Il était venu plus tôt, cet été, pour aider Jack, un autre employé de MacKay Sécurité et Enquête, à sauver sa fiancée qui avait été enlevée par les Mécontents.

L’affectation officielle de Phil au cours de la dernière année avait été au Texas, où il avait fait partie de l’équipe de sécurité chargée de protéger le maître de bande de vampires et grand couturier de renom, Jean-Luc Écharpe.

— J’ai dû retourner chez Jean-Luc pendant quelques jours pour m’occuper d’un problème.

— Quel genre de problème ? demanda Phineas. Avais-tu un problème de puces, mec ? Il existe des colliers pour ça, tu sais.

Howard rit sous cape.

Phil les regarda tous deux d’un air dénué d’expression.

— Ce n’était pas des puces. C’était Billy.

— Billy ?

Howard posa la main sur une patte d’ours dans la boîte de beignets.

— N’est-il pas le nouveau garde de jour de Jean-Luc ?

— Oui. C’était le shérif local, mais il a pris sa retraite, afin de pouvoir travailler avec MacKay Sécurité et Enquête, expliqua Phil. J’ai eu un peu de difficulté à le former. Il était quelque peu fâché contre moi.

Phineas poussa un petit grognement.

— Enfin, tu l’as bel et bien mordu, tu sais.

— Il avait d’abord tiré sur moi, murmura Phil.

Phineas sourit.

— Tu l’avais regardé avec un drôle d’air.

— Alors, quel est le problème avec Billy ?

Howard mâcha sa patte d’ours.

— Il n’aime pas être un loup-garou ?

— Il a d’abord été choqué, commença Phil.

— Je suis sûr qu’il l’était.

Howard engouffra le dernier morceau de patte d’ours.

— Il peut être difficile de s’adapter au fait de pouvoir changer de forme à l’âge adulte. C’est beaucoup plus facile pour nous qui sommes nés dans de telles familles.

Phineas pouffa de rire.

— Tu as donc eu une maman Ours et un papa Ours ? Ton gruau était-il trop chaud ou trop froid ?

— Il était parfait.

Howard sourit tout en léchant le sucre sur le bout de ses doigts.

— Que s’est-il donc passé avec Billy ?

— Il a semblé être bien, après m’avoir accompagné pour une première chasse, dit Phil. Il était enthousiasmé de sa plus grande force, de ses sens plus affinés et de son espérance de vie beaucoup plus longue. Tout allait bien, mais lorsque sa petite amie l’a quitté, il y a environ deux semaines, il a décidé que sa vie était ruinée.

— Hé, je me souviens de sa petite amie. Elle était chaude !

Phineas se redressa sur sa chaise.

— As-tu son numéro de téléphone ? Elle pourrait bien avoir besoin d’un peu de réconfort du docteur de l’amour, si tu vois ce que je veux dire.

Phil poussa un petit grognement.

— Si elle a rejeté un loup-garou, elle rejettera probablement un vampire de la même façon. Personnellement, je ne pense pas qu’elle aurait continué à fréquenter Billy, même s’il ne se mettait pas à poil les soirs de pleine lune. Elle était habituée d’être une mannequin célèbre à New York et à Paris. La vie dans une petite ville du Texas ne lui aurait jamais convenu. J’ai fait part de cela à Billy, mais il était convaincu que sa vie était finie.

— Qu’as-tu fait ? demanda Howard.

Phil avait tenté de faire entendre raison à Billy, mais le nouveau loup-garou avait sombré dans une dépression que la logique ne pouvait pas atteindre.

— Je l’ai emmené au Nouveau-Mexique. J’ai un vieil ami qui habite sur une réserve Navajo. Il est très vieux et sage. Il m’avait déjà aidé, dans le passé, et j’ai donc supposé qu’il pourrait aussi aider Billy. Et il l’a fait.

— Comment avait-il pu t’aider, à l’époque ? demanda Phineas.

— Il y a six mois, il m’a aidé à entreprendre… un voyage spirituel. C’est difficile à expliquer.

Les yeux bruns de Phineas s’agrandirent.

— Tu t’es défoncé, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qu’il t’a fait fumer, mec ?

Phil croisa les bras.

— Je préférerais ne pas en discuter.

Phineas poussa un petit grognement.

— Tu as mangé de ces champignons, non ? As-tu rêvé que tu étais un iguane géant ?

Howard sourit, puis jeta un regard curieux à Phil.

— Je pense que c’est à ce moment qu’il est devenu un alpha.

— Génial, chuchota Phineas. Dissimules-tu encore le fait que tu es un alpha ?

— Oui.

Phil respira à fond.

— Où est donc passé Connor ?

— Oh, c’était une belle tentative, mon frère. Nous n’aurions jamais pu remarquer que tu avais changé de sujet de conversation.

Phineas désigna les moniteurs du doigt.

— Connor effectue les rondes, en ce moment.

Phil jeta un coup d’œil sur les moniteurs et remarqua que quelque chose était en mouvement à travers les arbres à l’ouest du stationnement. Connor se déplaçait à la vitesse vampirique.

— Il est rapide.

— Comme Flash Gordon le superhéros, mec.

Phineas pencha la tête.

— Je crois qu’il ralentit. Il a dû voir quelque chose.

— Là.

Howard pointa vers un autre moniteur.

— Quelqu’un vient juste de se téléporter sur nos terres.

Les trois gardes se raidirent, prêts à passer à l’action.

Phil se détendit.

— C’est Jack.

Phineas s’avachit de nouveau sur sa chaise.

— Je suppose qu’il revient tout juste de Venise.

Howard s’empara d’un autre beignet.

— Allez-vous être à la soirée de fiançailles, vendredi soir ?

— Oui, dit Phil en regardant les moniteurs.

Connor venait de rejoindre Jack dans les bois.

— Moi aussi, ajouta Phineas. Avez-vous remarqué le nombre de mecs qui voient la chance tourner en leur faveur ? Roman, Angus, Jean-Luc, Ian, et maintenant Jack. Ils ont tous mis le grappin sur des beautés.

Phil se glissa derrière le bureau et remplit une tasse de café du pot que Howard conservait sur la crédence.

— Je suis content pour eux.

— Et moi de même, mais où se cache donc ma propre beauté, par l’enfer ?

Phineas se leva et planta ses poings sur ses hanches.

— Je suis le docteur de l’amour. Les femmes devraient se ruer sur moi.

Howard poussa une petite boîte vers Phil.

— Sucre ?

Phil secoua la tête.

— Pas depuis un bon bout de temps, mec.

Phineas marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Cela fait des mois que je n’ai pas eu de sucre[1].

Howard tendit à Phil une boîte de colorant à café.

Phil secoua la tête.

— Je l’aime noir.

— J’aime qu’elles soient noires, moi aussi.

Phineas s’immobilisa brusquement.

— Sachez toutefois que je n’entretiens pas de préjugés. Je ne me suis jamais empêché de partager du plaisir avec une femme en me basant sur la couleur de sa peau ou sur sa religion. Le docteur de l’amour ne refuse jamais une femme.

— C’est très généreux de ta part, Phineas.

Phil prit une petite gorgée de café. Il remarqua sur le moniteur que Jack et Connor se trouvaient maintenant près de l’entrée sur le côté de l’immeuble. Connor glissa sa carte dans le détecteur, puis posa sa main sur le capteur biométrique.

Les épaules de Phineas s’affalèrent.

— Je ne comprends tout simplement pas.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

Howard se versa une tasse de café, puis y ajouta une énorme quantité de sucre.

— Tous les vampires mariés semblent vraiment être heureux.

Phineas recommença à marcher à pas mesurés.

— Avec une seule femme. Il y a tant de jolies femmes dans le monde que je me demande pourquoi il faudrait se contenter d’une seule d’entre elles.

— Elle doit être vraiment spéciale.

Et de toutes les femmes que Phil avait pu rencontrer au cours de ses 27 années d’existence, c’était Vanda qui lui venait en tête. Elle ne portait pas de masque de supériorité indifférente comme la plupart des femmes vampires. Elle était vraie, passionnée et péniblement honnête. Elle se présentait à vous telle qu’elle était. Elle l’avait intrigué depuis leur toute première rencontre.

— Je pense que ça s’appelle de l’amour, dit Howard.

Phil tressaillit.

— Je ne dirais pas ça. De l’engouement, peut-être.

Howard le regarda d’un air incrédule.

— Tu ne penses pas que Jack aime Lara ? Ou Roman aime Shanna ? Ou…

— Oh, bien sûr.

Phil se rendit compte qu’il avait perdu le fil de la conversation.

— C’est certainement de l’amour. Je… je pensais à… quelqu’un d’autre.

Howard le regarda avec curiosité.

— À qui ?

Phil fut sauvé par le bruit de la porte. Connor venait tout juste d’activer les dispositifs de sécurité de l’autre côté de la porte, et cette dernière venait donc de se déverrouiller. Connor et Jack entrèrent ensuite dans le bureau.

Jack sourit et serra les mains de ses amis tout en les saluant.

— Vous viendrez tous à la soirée de fiançailles ? Je veux que Lara se sente accueillie par le monde des vampires.

— Nous allons tous y être, dit Howard.

— Où est Lara ? demanda Phil.

— À son appartement, répondit Jack. Je viens de l’y téléporter afin qu’elle puisse se reposer. Elle est épuisée d’avoir visité les attractions de Venise pendant toute la journée.

— Je suis heureux que tu sois de retour.

Connor croisa ses bras sur sa poitrine en se tenant debout près du bureau.

— Phil est également arrivé ce soir, alors je voudrais en profiter pour vous mettre à jour sur l’état de la situation.

— D’accord.

Jack se percha sur le coin éloigné du bureau.

Howard s’assit derrière le bureau, alors que Phineas et Phil choisirent les chaises à l’avant de ce dernier. Connor attendit qu’ils aient tous le regard fixé sur lui avant de commencer.

— Selon nos plus récents renseignements, Casimir se trouverait maintenant en Amérique du Nord. Nous n’avons aucune idée de l’endroit où il est basé, mais nous savons qu’il aimait rendre visite à son ami Apollon, dans le Maine. Nous présumons qu’il ne sait pas encore qu’Apollon et Athéna ont été tués.

Phil but une gorgée de café. Un peu plus tôt en juillet, il avait aidé Jack à sauver sa fiancée, Lara, qui était retenue prisonnière au complexe du Mécontent Apollon, dans le Maine. Jack avait tué Apollon, et Phil avait fait équipe avec Lara pour tuer Athéna.

— Il n’y a plus personne, dans le complexe. La plupart des mortels se sont fait effacer la mémoire et ont été renvoyés à la maison.

— Que s’est-il passé avec la fille qui voulait conserver ses souvenirs ? demanda Jack.

— Elle est maintenant à l’école de Shanna, répondit Connor. Elle va y être une enseignante. Carlos s’occupe de la sécurité. Alors, il n’y a maintenant plus personne au complexe en mesure de dire à Casimir de ne plus y retourner. Angus a donc supposé qu’il y avait de bonnes chances que Casimir puisse s’y présenter de nouveau.

— Allons-nous lui tendre un piège ? demanda Jack.

— Oui.

Connor sourit.

— Angus est là depuis maintenant deux semaines. Il est accompagné par une équipe de sept personnes. Cela devrait être suffisant pour capturer Casimir.

Phil fut quelque peu envieux. Il aurait aimé être au centre de l’action.

— Quels sont nos ordres ?

— Nous devons rester ici, dit Connor. Romatech demeure une cible de premier choix. Si Casimir décide de venger le massacre du RTNV, il sait qu’il pourra toujours trouver des ennemis ici.

— Nous devrons être encore plus prudents, lors de la soirée de fiançailles, dit Jack.

— Oui. Nous serons tous en service, cette nuit-là. Des questions ?

Personne ne prit la parole, alors Connor poursuivit.

— Bon. Avec un peu de chance, Casimir sera bientôt détruit et une autre guerre de vampire sera évitée.

Jack jeta un coup d’œil au moniteur qui diffusait la réunion de la bande de vampires. Cette dernière tirait à sa fin.

— Je dois aller parler de la soirée de fiançailles avec Shanna. On se revoit plus tard.

Il quitta la pièce en vitesse.

— Phineas, peux-tu t’assurer que tous les vampires ayant assisté à la réunion quittent bel et bien les lieux ? demanda Connor. Nous ne voulons pas que quelqu’un traîne par ici.

— Bien compris.

Phineas quitta la pièce sans plus attendre.

— Howard, va voir si Shanna et les enfants ont besoin de se faire raccompagner à la maison, dit Connor.

— Oui, monsieur.

Howard quitta la pièce d’un pas pesant.

— Quant à toi, Phil, ta soirée de travail est terminée.

Connor s’assit derrière le bureau et farfouilla dans les papiers.

— Je suis heureux que tu sois de retour, mon gars.

— Moi aussi.

Phil termina son café, puis déposa la tasse vide sur la crédence. En tant que garde de jour, on s’attendait à ce qu’il dorme la nuit, afin de pouvoir être à son poste pendant le jour. Il dormait habituellement à la maison en bande de Roman, dans le quartier Upper East Side. Phineas et Jack s’y pointeraient peu avant l’aube, pour leur sommeil mortel.

— Bonne nuit, monsieur, dit Phil en se dirigeant vers la porte.

— Bonne nuit. Oh, je me demandais…

Connor le regarda d’un air curieux.

— Je t’ai vu parler avec Vanda, un peu plus tôt, sur un des moniteurs, puis je l’ai vue se téléporter au loin.

Phil fit une pause avec la main sur la poignée de porte.

— Elle était quelque peu vexée.

— Bien sûr qu’elle était vexée. Trois de ses anciens danseurs la poursuivaient en justice et réclamaient des dommages-intérêts. Sais-tu ce que Roman a décidé ?

— Il a insisté pour qu’elle suive un autre cours de gestion de la colère.

Connor poussa un petit grognement.

— Comme si cela pouvait l’aider. Vanda est en colère depuis le premier jour où je l’ai rencontrée.

— Et à quand remonte votre première rencontre ? demanda Phil.

— Je l’ai connue le jour où Roman est devenu le maître de la bande de vampires et qu’il a hérité du harem, en 1950.

— Elle faisait donc déjà partie du harem avant l’arrivée de Roman ? Elle s’y était probablement jointe quand le précédent maître de la bande de vampires était au pouvoir.

— Oui.

Connor hocha la tête.

— Pourquoi ces détails t’intéressent ?

— J’ai accepté d’être son parrain.

Les sourcils de Connor s’arquèrent.

— Pourquoi voudrais-tu faire ça ?

Phil haussa les épaules.

— Quelqu’un devait le faire.

Connor le regarda pendant un moment, puis se tourna vers les moniteurs.

— Elle est partie sans sa voiture.

Phil jeta un coup d’œil au moniteur affichant des images du stationnement avant.

— Quelle est sa voiture ?

— La Corvette noire. J’ai ses clés.

Le cœur de Phil bondit dans sa poitrine. Il pourrait la revoir ce soir.

— Ça me ferait plaisir de lui rendre.

— Si elle veut la récupérer, elle peut se téléporter ici. Tu es officiellement libre de ton temps, maintenant.

— Je peux toutefois la lui laisser en me rendant à la maison en bande de Roman, insista Phil. Ça ne me dérange vraiment pas.

Connor retira les clés de son sporran.

— Elle est probablement à sa boîte de nuit.

— Je sais où c’est.

Connor lui remit les clés.

— Sois prudent, mon gars.

Phil poussa un petit grognement.

— Je sais conduire.

— Je ne parlais pas de la voiture.

— Je sais ce que je fais.

Connor le regarda en fronçant les sourcils.

— C’est ce qu’ils disent tous.

Chapitre trois

Phil savait peut-être où se trouvait la boîte de nuit de Vanda, mais il n’y avait encore jamais mis les pieds. L’entrée menant à La queue du diable était dissimulée dans une impasse au fond d’une allée sombre, pour empêcher les mortels qui ne se doutaient de rien de découvrir l’endroit par inadvertance.

Un videur impressionnant montait la garde devant une porte rouge foncé. Ses narines se dilatèrent, lorsqu’il renifla un bon coup. Phil savait qu’il ne portait pas le parfum mortel habituel. La plupart des vampires n’étant pas au courant de l’existence des gens capables de changer de forme, ils ne parvenaient pas à comprendre la signification de son parfum différent. Ils pensaient simplement qu’il était un mortel dégageant une odeur étrange.

— C’est fermé, bougonna le videur. Va te faire voir ailleurs.

— Je suis ici pour voir Vanda Barkowski.

— Tu connais Vanda ?

Le videur renifla une nouvelle fois, et ses yeux de fouine se plissèrent.

— Tu es un drôle de canard.

— Pas vraiment, non.

Phil montra rapidement sa carte d’identité de MacKay Sécurité et Enquête, sachant que le videur vampire pourrait la voir dans le noir.

— Je suis venu au volant de la voiture de Vanda pour la lui rendre. Elle l’avait laissée à Romatech.

Le videur le regardait encore avec méfiance.

— Je vais devoir te fouiller.

— Très bien.

Phil leva ses bras à la hauteur des épaules pour que le videur puisse tapoter son chandail polo marine et ses pantalons kaki, l’uniforme de MacKay pour les gardes qui ne portaient pas de kilts.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’homme tapota la poche de ses pantalons.

— C’est une chaîne en argent.

Le videur retira brusquement sa main de là. Il hésita, puis lui posa une question.

— Tu n’as pas l’intention d’utiliser ça sur quelqu’un ?

— Non.

Phil sourit, car il comprenait la situation fâcheuse dans laquelle le videur se trouvait. Le vampire ne pouvait pas confisquer la chaîne en argent sans s’infliger de graves brûlures. Fort heureusement pour Phil, l’argent était seulement douloureux pour lui quand il pénétrait sa peau, comme dans le cas des balles en argent.

— Vous pouvez appeler Connor Buchanan à Romatech, si vous voulez vérifier mon identité.

Le videur haussa ses larges épaules.

— Je vais seulement garder un œil sur toi.

Il ouvrit la porte.

— Entre.

Phil fut aussitôt bombardé par de la musique forte et rythmée, et des rayons laser rouges et bleus qui traversaient le grand entrepôt rénové. Ses yeux s’adaptèrent, et il nota que la scène était déserte. Les danseurs devaient être en pause.

Des femmes vampires se déhanchaient sur la piste de danse. Quelques hommes vampires étaient assis aux tables, buvant des verres de Sbière surmontés d’une mousse à la teinte rosée tout en regardant les femmes danser. Leurs yeux se plissèrent en le voyant arriver. De la compétition.

Il jeta un coup d’œil dans l’immense salle, mais ne put trouver Vanda. Le videur se tenait à l’intérieur de la salle adossé à la porte, le regard posé sur lui. Il reconnut la femme postée derrière le bar. Cora Lee Primrose, une ancienne membre du harem de Roman Draganesti. Elle avait troqué ses robes à cerceaux de belle femme du sud des États-Unis en faveur d’un ensemble plus moderne, soit des pantalons ajustés à la taille et un haut scintillant à dos nu.

Elle eut une réaction de surprise à retardement en le voyant s’asseoir sur un tabouret de bar.

— Phil ? Est-ce bien toi ? hurla-t-elle pour se faire entendre malgré la musique forte. Pour l’amour de la terre, ça fait des lunes que je ne t’ai pas vu.

— Bonsoir, Cora Lee. Tu as fière allure.

— Eh bien, je te remercie.

Elle repoussa ses longs cheveux blonds par-dessus ses épaules avec un petit rire bébête.

— Voudrais-tu quelque chose à boire ? Nous avons quelques boissons mortelles, comme de la bière.

— J’en prendrais bien une.

Il se leva, afin de pouvoir dégager son portefeuille de sa poche arrière.

— Oh non, pas de ça ici. C’est la maison qui offre !

Elle lui jeta un regard charmeur tout en remplissant son verre.

— Pour l’amour de la terre, tes muscles se sont bien développés, au cours des années.

— Merci.

Il se rassit sur le tabouret.

— Dis-moi, Vanda est-elle ici ?

Cora Lee poussa un soupir, puis déposa le verre de bière devant lui.

— J’aurais dû savoir que tu étais ici pour la voir. Tu aurais dû l’entendre parler de toi. Nous étions vraiment scandalisées.

Il avala sa première petite gorgée de bière d’un trait.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle disait ?

— Qu’est-ce qu’elle ne disait pas, tu veux dire. Je te jure qu’elle pouvait décrire toutes les parties de ton physique viril de la tête aux pieds.

Cora Lee lui fit un sourire entendu.

— Elle avait une façon bien poétique de décrire tes fesses.

Il avala une autre gorgée de bière.

Cora Lee essuya le comptoir, un sourire toujours présent sur ses lèvres.

— Elle a toujours prétendu que tu avais le béguin pour elle.

Sa main se serra autour du verre.

— Est-ce qu’elle le prétend encore ?

— Selon Vanda, elle pourrait te faire faire tout ce qu’elle veut, comme un chiot bien dressé.

Il vida son verre de bière et le fit claquer sur le bar.

— Où est-elle ?

Cora Lee désigna du doigt une série de portes sur le mur arrière.

— La première porte est celle de son bureau.

— Merci.

Phil se glissa hors du tabouret.

— N’oublie pas de frapper, l’avertit Cora Lee. Il y a des danseurs avec elle, dans son bureau. Ça pourrait être embarrassant de faire irruption sans frapper.

Il se raidit.

— Pourquoi ? Que fait-elle avec eux ?

Cora Lee haussa les épaules.

— La routine habituelle, quoi. Elle doit personnellement vérifier les costumes et les danses, avant que les mecs ne se produisent sur scène. C’est l’étape du contrôle de la qualité, tu sais.

La mâchoire de Phil se serra.

— Vraiment ?

— Oh oui. Je suis déjà entrée dans son bureau, et Terrance se pavanait complètement nu.

Cora Lee rit sottement.

— Vanda lui a alors dit d’enfiler une chaussette.

— Je comprends, gronda Phil.

Il marcha avec raideur vers son bureau au moment où une chanson prenait fin. Son ouïe supérieure lui permit d’entendre la voix de Vanda à travers la porte.

— Oh mon Dieu, Peter, c’est énorme !

— On ne m’appelle pas le Prince des Pénis pour rien, se vanta Peter.

— Vous ne pouvez pas le laisser monter sur scène avec ça, protesta un autre homme. Nous aurons tous l’air petit à côté de lui.

— Vous êtes plus petits que moi, insista Peter.

— Non, ce n’est pas vrai ! cria un troisième homme.

— Calmez-vous !

La voix de Vanda sembla agitée.

— Peter, je suis heureuse que vous soyez revenu danser pour nous, mais ça… c’est trop. Il va falloir que vous perdiez quelques pouces.

— Non ! cria Peter. Je ne vous laisserai pas y toucher !

— Ne me dites pas ce que je ne peux pas faire ! hurla Vanda. Où sont mes ciseaux ?

Peter poussa des cris aigus. Comme une fille. Ce qu’il pourrait bientôt être.

Phil ouvrit la porte brusquement et fonça à l’intérieur.

— Vanda, arrêtez-vous ! Vous ne pouvez pas couper le…

Il s’immobilisa et fut abasourdi de voir Vanda debout derrière son bureau avec ses ciseaux de part et d’autre d’une luisante gaine rouge.

Ce n’était pas un pénis. C’était un string doté d’une longue gaine rembourrée comme une saucisse.

Vanda fut bouche bée.

— Phil, que faites-vous ici ?

Il jeta un coup d’œil autour du bureau, remarquant trois jeunes hommes élancés entièrement habillés, qui le regardaient curieusement.

— Que faites-vous, Vanda ?

Ses joues prirent une teinte rosée tandis qu’elle déposait le string sur son bureau.

— Je dirigeais une réunion d’affaires.

— Vanda, chuchota un des danseurs. Vous n’allez pas nous présenter votre bel ami ?

— Bien sûr, Terrance, dit Vanda en parlant avec les dents serrées. C’est Phil Jones.

Elle désigna les danseurs un par un.

— Voici Terrance le Gonflé, Freddie le Pompier et Peter le Grand.

— Je me souviens de vous avoir vu à la réunion de la bande de vampires, dit Peter. Vous avez dit que vous alliez aider Vanda avec son problème de colère.

— Je n’ai pas de problème de colère ! dit Vanda en pointant les ciseaux vers Peter avant de faire de même avec Phil. Et je n’ai pas besoin de votre aide.

Phil la regarda en arquant un sourcil.

— En tant que parrain, je vous suggère de déposer ces ciseaux.

Elle les écrasa contre son bureau.

— Vous n’êtes pas mon parrain.

Terrance lui sourit.

— Vous pouvez être mon parrain.

Vanda gémit.

— Phil, nous essayons de tenir une réunion de costumes, ici.

Elle tendit à Freddie un string qui ressemblait à une lance d’incendie, et à Terrance, un string orné d’un lierre.

Terrance laissa pendre son costume devant le visage de Phil.

— N’est-ce pas fabuleux ? Je vais faire une ode à Tarzan.

— C’est bien, marmonna Phil.

Peter s’empara du string rouge luisant.

— Non !

Vanda lui arracha des mains.

— Vous ne danserez pas avec ce monstre. Je conçois les costumes et je vais vous dire ce que vous allez porter.

— Ce n’est pas juste, gémit Peter. Je l’ai fait faire sur mesure pour qu’il me convienne parfaitement.

— Impossible, bougonna Freddie. Il faudrait que tu utilises du rembourrage.

Peter râla.

— Je n’utilise jamais de rembourrage.

— Il faudrait bien que tu le fasses avec ça.

Vanda déposa le costume sur son bureau.

— Il n’y a pas un homme sur terre qui pourrait remplir cette chose.

— Je n’en suis pas si sûr.

Terrance jeta un coup d’œil à Phil et lui fit un clin d’œil.

Phil ne pouvait endurer ça plus longtemps.

— Cette réunion est terminée.

Il regarda les hommes d’un air menaçant et désigna la porte du doigt.

— Vous allez partir maintenant.

— Quoi ?

Les yeux de Vanda lancèrent des éclairs de colère.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! C’est mon…

Elle fit une pause en voyant Peter et Freddie se précipiter hors de la pièce.

— … bureau.

Terrance s’arrêta dans l’embrasure de la porte et lui sourit.

— Soyez gentille, chère amie. Il faut garder celui-là.

— Dehors, gronda Phil.

— Oh.

Terrance trembla.

— Moi, Tarzan, toi, Phil.

Il sortit de la pièce en courant.

Phil ferma la porte.

— Maintenant, nous pouvons parler.

Vanda lui lança un regard furieux.

— Je ne vous parlerai pas. Vous agissez comme un homme des cavernes.

— Je suppose que vous préférez ces jolis petits gars qui sont faciles à contrôler. Plus facile à contrôler que votre propre colère…

— Ma colère est parfaite comme elle est !

Elle s’empara du costume de Peter sur le bureau et le lança dans sa direction.

— Sortez !

Il attrapa le string d’une main et le retourna pour l’examiner.

— Merci, Vanda. C’est la taille qu’il me faut.

Elle poussa un petit grognement.

— Un homme devrait être en état d’excitation, pour le remplir. Il leva les yeux et croisa son regard.

— Ce n’est pas un problème.

Les yeux de Vanda baissèrent jusqu’à ses pantalons, puis elle détourna rapidement le regard.

— Qu’est-ce que…, pourquoi êtes-vous venu ici ?

Il marcha vers elle.

— Vous êtes partie de Romatech en vitesse. Nous étions au milieu d’une conversation.

Ses yeux adoptèrent une teinte de gris orageux.

— La conversation était terminée.

— Vous avez laissé votre voiture dans le stationnement.

— Je n’avais pas tellement le choix ! Ce damné Connor avait confisqué mes clés.

Elle cligna des yeux en voyant Phil agiter ses clés dans les airs.

— Vous… vous m’avez rapporté ma voiture ?

— Oui. Elle est garée de l’autre côté de la rue.

— Oh, merci.

Elle contourna le bureau et s’approcha de lui.

— C’est très gentil de votre part, ronchonna-t-elle.

— C’est un plaisir.

Il laissa tomber les clés dans sa main ouverte.

— Et maintenant, à propos de mon parrainage…

Sa main forma un poing autour de ses clés.

— Il n’y a pas de parrainage. Vous ne pouvez pas m’obliger à suivre un cours de gestion de la colère.

— Je crois que nous le pouvons. C’était la décision de la Cour. Vous devez vous y soumettre, si vous voulez que les chefs d’accusation ne soient pas retenus contre vous.

Elle laissa tomber les clés sur le bureau.

— Ai-je l’air d’une personne qui se soumet ? Seuls les lâches et les singes dressés se soumettent. Je suis un esprit libre. Personne ne va me dire quoi faire.

Phil ne put s’empêcher de sourire. Les paroles de Vanda étaient presque identiques au discours qu’il avait tenu devant son père, neuf ans auparavant, avant de le quitter comme un ouragan du Montana.

— Alors, qu’aviez-vous pensé faire à propos de votre problème de colère ?

— Je n’ai pas de problème de colère ! hurla-t-elle.

Elle poussa un gémissement et appuya une main contre son front.

— Quand les gens arrêteront-ils de me forcer à faire des choses contre ma volonté ?

— Croyez-moi, je vous comprends.

Le père de Phil avait tenté de l’obliger à suivre un chemin de vie décidé d’avance. Il était alors âgé de 18 ans, et ne possédait pas la maturité ou la force de se battre contre son père. Il était donc parti, tout simplement, et son père l’avait banni de la meute.

— Les choses ne vont pas toujours comme nous le voudrions. Et c’est très irritant, quand il n’y a rien que nous puissions faire pour les changer.

Vanda le regarda en fronçant les sourcils.

— Sympathisez-vous avec moi dans le seul but de me faire adhérer au programme ?

— Je dis seulement que je vous écouterai, si vous voulez parler. Son visage devint tout pâle, et elle serra son fouet autour de sa taille d’un mouvement saccadé.

— Pourquoi devrais-je croire que vous vous souciez de moi ? Vous ne vous êtes pas donné la peine de me revoir au cours des trois dernières années.

Elle avait compté les années ? Phil avala sa salive avec difficulté. Et s’il avait mal interprété les choses ? Il avait eu la certitude de n’avoir été pour Vanda qu’un jouet lui permettant de se distraire. Nom de Dieu ! Et si elle s’était authentiquement souciée de lui ? Non. Cela devait encore n’être qu’un jeu, pour la divertir.

— Je ne me suis pas rendu compte que vous aviez envie de me voir.

Ses yeux se plissèrent.

— Vous attendiez quoi ? Une invitation écrite ?

— Vous avez ouvert un club de danseurs, Vanda. Chaque nuit, vous êtes entourée d’hommes libres. Des hommes vampires pratiquement nus.

Il déposa le string sur son bureau.

— Je n’ai jamais pensé que vous étiez en manque de compagnie.

Elle souleva son menton.

— J’ai toute la compagnie dont j’ai besoin.

Il serra les dents.

— Tant mieux.

— Excusez-moi d’avoir pu penser que vous auriez peut-être voulu qu’on ne perde pas contact. Je pensais que nous étions des amis.

— Nous n’avons jamais été des amis.

Elle haleta.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Nous… nous sommes parlé.

— Vous me parliez d’un ton railleur.

Elle se raidit.

— J’étais gentille avec vous.

Il marcha vers elle.

— Vous vous emmerdiez, et pour vous amuser, vous m’avez torturé.

— Ne soyez pas ridicule. C’était seulement un petit flirt inoffensif.

— C’était de la pure torture.

Il fit un autre pas vers elle.

— Je détestais ça. J’ai eu envie de vous arracher votre combinaison-pantalon et de vous faire ronronner chaque fois que vous avez posé la main sur moi.

Sa bouche s’ouvrit pendant un moment, puis elle la referma en vitesse. Ses joues rougirent.

— Alors, pourquoi ne pas l’avoir fait ? Pourquoi avez-vous laissé une règle stupide vous en empêcher ? Ian n’a pas laissé quoi que ce soit l’empêcher de développer une relation avec Toni.

Il agrippa Vanda par les épaules si rapidement qu’elle en poussa un halètement.

— Je vous aurais pris sur-le-champ, si j’avais su que c’était ce que vous vouliez vraiment.

Ses joues devinrent un peu plus rouges.

— Comment feriez-vous pour savoir ce que je veux vraiment ?

Il se pencha près d’elle.

— J’ai été attiré par vous dès notre première rencontre. Vous êtes une allumeuse. Vous aimez faire durcir le membre d’un homme, avant de le laisser seul avec son désir. Vous aimiez me regarder souffrir.

— Ce n’est pas vrai. Je… je vous appréciais vraiment.

Elle tressaillit en prononçant ces mots, comme si elle venait d’en admettre plus que ce qu’elle voulait vraiment.

Il effleura sa joue avec son nez et chuchota à son oreille.

— Prouvez-le-moi.

Elle trembla dans ses bras. Il pouvait sentir son souffle rapide contre sa peau.

Il approcha sa bouche tout près de la sienne.

— Montrez-le-moi.

Elle poussa un petit cri, puis détourna la tête.

Merde. Il avait eu raison depuis le début. Il n’avait été rien d’autre qu’un jeu pour elle. Il retira ses mains de ses épaules.

— Admettez-le. Vous avez flirté avec moi parce que vous vous emmerdiez et que vous ne courriez pas de risque avec moi. J’avais désespérément besoin de ce travail, et j’allais donc suivre les règles, peu importe à quel point vous alliez me torturer.

Elle appuya une main contre son front.

— Je… je n’avais pas l’intention…

— De faire en sorte que je brûle de désir pour vous ? Dites-moi, Vanda, avez-vous déjà ressenti quelque chose ? Vous souciez-vous vraiment de moi, ou étiez-vous simplement une chienne à sang-froid ?

Elle poussa un halètement, retira sa main de son front et lui donna une gifle.

— Sortez !

Il se frotta la mâchoire et sourit.

— Je suppose que vous n’avez pas le sang si froid que ça, après tout.

Elle désigna la porte du doigt.

— Partez !

Il pensa se moquer d’elle encore un peu. Dieu savait à quel point elle le méritait, après l’avoir torturé pendant cinq longues années. Il remarqua cependant que sa main tremblait et que ses yeux luisaient de larmes non versées.

Il se sentait maintenant comme un chien. Il avait simplement voulu renverser les rôles avec elle et lui donner un aperçu de son propre flirt inoffensif. Il n’avait pas eu l’intention de la blesser.

Il marcha vers la porte en se traînant les pieds, puis fit une pause avec sa main appuyée sur la poignée de porte.

— Vous m’avez toujours intrigué, Vanda, et ce, depuis notre première rencontre. Je n’ai jamais pu comprendre pourquoi une femme libre d’esprit se confinerait au sein d’un harem. De quoi vous cachiez-vous ? Et pourquoi une femme magnifique et indocile flirterait avec un homme qui ne lui ferait courir aucun risque ?

Elle croisa les bras et le regarda d’un air circonspect.

— Vous voulez maintenant m’analyser, docteur Phil ?

Il sourit lentement.

— Je veux vous faire un tas de choses, Vanda. Vous avez commis une grave erreur avec moi, car j’ai toujours représenté un risque.

Vanda se trouvait seule dans son bureau, clignant des yeux pour repousser ses larmes. Merde. Elle n’allait pas pleurer. Elle était une dure de dur. Elle avait cependant fait souffrir Phil. Cela n’avait jamais été dans ses intentions. Comment de petits plaisirs inoffensifs pouvaient-ils tourner si mal ?

Elle contourna son bureau et s’affala sur sa chaise. Il avait vu clairement en elle. Il avait su qu’elle s’emmerdait royalement. En 1948, lors de son arrivée au sein du harem, elle s’était réjouie de la paix et de la sérénité qu’elle avait pu y trouver. L’ennui s’était toutefois installé avec le temps, et elle avait alors eu grand besoin de divertissement.

Le pauvre Phil avait semblé sûr. Il lui était interdit de fraterniser avec elle. Il avait précisé qu’il honorerait les règles dès le début.

Et elle l’avait torturé.

Elle pencha la tête et l’appuya contre ses mains. Le cercueil dissimulé dans les recoins sombres de son esprit s’ouvrit lentement en grinçant. Des images mentales en sortirent.

Sa mère, qui était morte en 1935, alors que Vanda avait 18 ans.

Frieda, sa plus jeune sœur, morte quatre ans plus tard, quand sa famille avait fui les nazis. Frieda, avec ses cheveux bouclés châtains et ses grands yeux bleus.

Jozef, son petit frère, qui avait insisté, à l’âge de 12 ans, pour se joindre à son père et à ses trois frères plus âgés pour combattre l’invasion. Les yeux de Vanda se mirent à piquer sous ses larmes. Jozef, avec ses cheveux bouclés noirs et ses yeux bleus rieurs. Il était parti à la guerre avec tant de fierté. Elle ne l’avait plus jamais revu. Une larme roula sur sa joue.

Ian lui rappelait toujours Jozef. Elle n’avait pas souhaité s’attacher à Ian, mais ce dernier avait lentement commencé à symboliser tous les frères qu’elle avait perdus. Elle était aussi venue bien près de perdre Ian, en décembre dernier. Ses nerfs étaient à vif, depuis la bataille au RTNV.

D’autres images sortirent du cercueil. Papa, et ses trois autres frères, Bazyli, Krystian et Stefan. Des images floues et peu claires.

Elle laissa échapper un sanglot. Mon Dieu, elle ne pouvait plus se souvenir de leurs visages. Ses épaules tremblèrent. Comment pouvait-elle les oublier ? Elle s’était occupée de tous ses frères et sœurs après le décès de sa mère. Ils avaient été toute sa vie. Comment pouvait-elle les oublier ?

Elle ferma les yeux avec force. Non ! Elle ne ferait pas cela. Elle n’avait pas besoin de se punir simplement parce qu’elle se sentait coupable d’avoir torturé Phil. Elle repoussa mentalement toutes ces images dans le cercueil et en ferma le couvercle dans un claquement.

Elle n’allait pas se remémorer le passé. Comment elle avait perdu toutes les personnes qu’elle aimait. Ses parents, ses frères, sa sœur. Même Karl, son premier amour et chef de la résistance clandestine.

Ils étaient tous morts.

Elle prit une profonde inspiration chancelante et essuya les larmes de son visage. Elle n’aurait jamais dû flirter avec Phil. C’était un mortel n’ayant pas une grande espérance de vie. Elle allait seulement le perdre, lui aussi, si elle tombait amoureuse de lui.

Ça n’avait pas d’importance qu’il l’intrigue ou qu’il l’excite. Ça n’avait pas d’importance qu’elle ait envie de ses bras réconfortants autour d’elle. Ça n’avait pas d’importance qu’elle admire sa force et son intelligence, ou qu’elle en ait vraiment assez d’être seule.

Des cris perçants se firent entendre dans la boîte de nuit, la ramenant subitement à la réalité. Que se passait-il, maintenant ?

— Vanda !

Terrance ouvrit brusquement la porte.

— Max Méga Membre vient tout juste de se téléporter ici. Il dit que vous allez mourir !

Chapitre quatre

Vanda marcha à grands pas dans la boîte de nuit, son fouet à la main et ses yeux s’adaptant à l’éclairage terne de l’endroit. Il ne restait plus qu’une poignée de clients. Les autres devaient s’être téléportés au loin au premier signe de danger. Les clients encore sur place étaient regroupés dans un cercle et bavardaient à voix basse.

— Il est si incroyablement fort, chuchota une femme vampire à son amie.

— Et si beau, répondit son amie.

Vanda poussa un petit grognement. Chacun ses goûts. Son videur, Hugo, était aussi large qu’il était grand. Sa tête massive reposait directement sur ses énormes épaules. Elle se demandait souvent comment il avait pu être transformé, car il n’y avait aucune marque de morsure visible sur son cou.

— Excusez-moi.

Elle repoussa du coude les deux commères.

— Vanda, dit une voix grave et râpeuse derrière elle.

Vanda se retourna en sursaut et vit Hugo.

— Quoi ? Alors, qui…

Il posa une main costaude sur son épaule.

— Je dois vous parler.

— Pas maintenant !

Elle s’éloigna brusquement de lui et se fraya un chemin dans la foule. Elle s’arrêta ensuite en poussant un halètement.

Max était étendu sur le dos et Phil était assis sur lui. Les poings de Phil étaient plantés sur le plancher de chaque côté de l’ancien danseur, tenant une chaîne en argent tendue à travers la poitrine de Max. La chaîne maintenait Max épinglé au plancher, mais elle empêchait également le vampire de se téléporter au loin.

Vanda les fixa du regard pendant plusieurs secondes. Ce n’était pas surprenant d’entendre la foule chuchoter de stupéfaction. C’était une chose pratiquement inconnue jusqu’alors qu’un mortel soit suffisamment rapide pour attraper un vampire et suffisamment fort pour en maintenir un au sol.

Un long poignard brillait, dans la faible lumière, aux pieds de Vanda. Seigneur. Un frisson lui parcourut l’échine. Si Max était parvenu à la poignarder en plein cœur, elle serait un tas de poussière, en ce moment même. Phil était parvenu à le désarmer d’une façon ou d’une autre. Il lui avait sauvé la vie. Et il n’avait même pas l’air fatigué. Il leva les yeux vers elle et sourit.

Ses genoux eurent envie de céder sous elle.

Les filles derrière elle poussèrent un soupir.

— Comme il a de beaux yeux, chuchota l’une d’elles.

La prise de Vanda se resserra sur son fouet, et elle réprima une forte envie d’adresser la parole aux filles d’un ton hargneux. Mais que pourrait-elle leur dire ? Bas les pattes, il est à moi ? Elle n’était pas sa petite amie.

Elle détourna le regard, agacée de succomber à la jalousie et d’être aussi agitée par le sourire et les beaux yeux bleus d’un homme. Sa frustration se mua en colère, lorsqu’elle vit que ses trois danseurs observaient la scène depuis le bar. Quels lâches !

Hugo lui agrippa le bras et l’éloigna de la foule.

— Vanda, je dois vous parler. C’est à propos de ce mortel.

— Je sais, dit-elle entre ses dents serrées. Il est incroyablement beau et fort. Vous voulez vous joindre à son club d’admirateurs ?

Hugo sembla confus.

— Non. Il y a quelque chose d’étrange chez lui. Il se déplace trop vite.

— Parlons-en, justement. Il a capturé ce psychopathe et m’a protégée d’une mort certaine, ce qui, je crois, est votre travail.

Elle lança un regard furieux à son videur.

— Si vous êtes plus lent qu’un mortel, alors je n’ai peut-être pas embauché l’homme qu’il me faut.

— Non, non ! Je vais m’occuper de Max. J’ai seulement cru que je ferais mieux de vous avertir de…

— Qu’allez-vous faire de lui ?

Vanda eut soudainement un pincement d’inquiétude. Elle ne voulait pas avoir un autre mort sur la conscience.

— J’ai pensé le téléporter au loin et lui conseiller de vous laisser tranquille, bougonna Hugo. Et j’ai aussi pensé que je pourrais lui donner un bon coup de poing dans le ventre, si vous n’y voyez pas d’objection.

— Oh. Je suppose que je peux vivre avec ça.

Elle se fraya à nouveau un chemin dans la foule en jouant du coude. Toutes les personnes s’écartèrent, quand Hugo fit de même.

Phil maintenait encore le vampire, qui se débattait au sol, comme s’il retenait un petit enfant en temps d’arrêt. Max ne semblait pas éprouver de douleur puisque la chaîne en argent était tendue contre ses vêtements. Il y aurait eu une certaine odeur désagréable et malodorante de chair grillée, si cette chaîne avait été en contact avec sa peau.

Phil leva les yeux vers elle.

— Que voulez-vous faire de lui ?

— Hugo va s’occuper de lui.

À ce moment précis, Hugo poussa un grognement du fond de sa gorge. La foule recula en vitesse.

Max haleta en voyant Hugo s’avancer tout près de lui d’un pas lourd, tel un ours énorme.

— Non ! Laissez-moi partir. Je n’importunerai plus Vanda. Je le promets.

— Vous aviez reçu la consigne de la laisser tranquille lors de la réunion de la bande de vampires.

Phil lui adressa un regard furieux.

— On ne peut manifestement pas avoir confiance en vous.

— Vous n’avez pas respecté l’injonction de la Cour.

Vanda disposa son fouet autour de sa taille et l’attacha.

— Je crois donc que vous lui devez 5 000$.

Max cracha sur ses bottes.

— Espèce de chienne ! C’est vous qui me devez de l’argent !

— Ça suffit.

Hugo se pencha et saisit Max par le cou.

— Je le tiens, dit-il à Phil. Vous pouvez le lâcher.

Phil bondit sur ses pieds et leva la chaîne en argent, et Hugo se téléporta au loin dans la seconde. Phil fourra la chaîne en argent dans la poche de ses pantalons, et les femmes vampires se rapprochèrent de lui.

— Vous avez été étonnant.

Une des femmes se pressa plus près de lui.

— Je dois le dire.

Cora Lee entoura son bras de sa main.

— Je n’ai jamais vu une telle démonstration de virilité aussi vigoureuse.

— Le spectacle est terminé, bougonna Vanda.

Les yeux de Phil luisirent d’amusement lorsqu’il se pencha pour ramasser le poignard de Max.

— Vous voudriez peut-être reculer, mesdames. Il s’agit d’une arme dangereuse.

Les femmes soupirèrent et reculèrent.

Phil concentra son attention sur Vanda.

— Puis-je vous parler seul à seul ?

— Je… suppose.

Elle se tourna avec raideur et le guida vers son bureau. Ses nerfs se tendirent à la pensée de se retrouver à nouveau seul avec lui. Elle devait cependant le faire. Elle devait s’excuser de lui avoir causé tant de douleur dans le passé.

Elle jeta un coup d’œil rapide vers lui tandis qu’il entrait dans le bureau en marchant à grands pas. Il ferma ensuite la porte.

— Merci de votre protection.

— Ça me fait plaisir.

Il déposa le poignard sur son bureau.

— Vous pourriez en avoir besoin.

Elle étouffa un frisson. Elle n’avait pas besoin de quelque chose pouvant lui rappeler à quel point les choses auraient pu mal tourner.

— Heureusement que Max n’avait pas apporté ce maudit serpent.

Phil se tourna pour lui faire face.

— Un serpent ?

— Un python de 15 pieds de long. Max danse avec ça. Enfin, il a bien essayé, mais le serpent avait d’autres plans.

Elle respira à fond. Dieu merci, Phil n’était pas un vampire et ne pouvait pas entendre son cœur battre la chamade. Il y avait quelque chose de particulier chez lui, et elle n’était apparemment pas la seule à le ressentir. Toutes les femmes réagissaient à lui. Et cela la rendait étrangement possessive.

Il avait eu un effet sur elle dès le premier jour. Il avait alors 19 ans et était grand et maigre, mais il exsudait déjà une sexualité terreuse qui l’attirait. Maintenant, à 27 ans, sa musculature était développée, et il dégageait une aura de puissance masculine. Chaque terminaison nerveuse de son corps semblait consciente de lui, attirée par lui, brûlante de désir pour lui.

Elle devait avoir perdu la tête. N’avait-elle pas déjà enduré assez de douleur, dans sa vie ? Elle lui ferait des excuses et le laisserait ensuite s’en aller. Elle respira à fond et croisa son regard stable.

Il marcha vers elle.

— Je dois vous faire des excuses.

Elle cligna des yeux. Il venait de lui voler ses propres paroles.

— Mais…

Il leva une main pour la faire taire.

— Je dois vous dire ça. J’étais sur le trottoir à attendre un taxi, quand je me suis rendu compte que j’étais un hypocrite. Je me suis offert pour vous aider à gérer votre colère, mais je n’ai pas géré la mienne convenablement. J’ai été grossier…

— Vous aviez cependant le droit d’être fâché contre moi. Je vous ai torturé. Je vous ai rendu malheureux. Je n’aurais pas dû vous traiter comme ça.

Ses yeux s’adoucirent.

— Il y a bien pire encore que de voir une femme magnifique me faire des avances.

Le bleu de ses yeux fit se contracter les muscles de sa poitrine, rendant sa respiration plus difficile.

— Vous êtes gentil, mais je ne le mérite pas. Vous aviez raison. Je m’emmerdais, et vous me paraissiez être un divertissement sans risque. Je suis vraiment désolée.

— Je suis désolé, moi aussi. J’étais sur le point de revenir dans la boîte de nuit quand Max s’est matérialisé.

Elle se souvint de l’étrange avertissement de son videur.

— J’ai entendu dire que vous avez réagi très rapidement.

— Je travaille pour MacKay Sécurité et Enquête depuis un bon moment, et j’y ai appris quelques trucs.

Il tapota sa poche.

— Comme d’avoir une chaîne en argent sur moi. C’est la seule façon d’empêcher un vampire de s’échapper.

Il inclina la tête sur le côté.

— Avez-vous des dispositifs de sécurité ?

— Bien sûr. J’ai Hugo.

— Je voulais dire à l’extérieur de la boîte de nuit. Qui veille sur vous, quand vous êtes dans votre sommeil mortel ?

Elle haussa les épaules.

— Pamela, Cora Lee et moi partageons un appartement en copropriété, et la sécurité de l’immeuble est vraiment stricte. Ils ne laissent jamais personne s’approcher de notre logement, pendant le jour. Nous sommes officiellement inscrites comme étant des femmes qui doivent dormir le jour.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas assez. Vous devriez peut-être retourner à la maison en bande de Roman pour un certain temps…

— Non.

Vanda souleva ses deux mains comme si elle voulait se protéger d’une force maléfique.

— Je ne renoncerai pas à mon indépendance. Je l’ai déjà fait une fois, et j’ai eu besoin de 50 ans pour la récupérer.

Ses yeux se plissèrent.

— Pourquoi avez-vous joint le harem ?

Merde. Elle en avait trop dit.

— C’est de l’histoire ancienne. Oubliez ça.

A voir l’expression sur son visage, il était clair qu’il n’oubliait rien.

— Je ne crois pas que Max s’arrêtera à ça.

— Il ne peut pas m’atteindre, pendant mon sommeil. Il est tout aussi mort que je peux l’être en plein jour.

Phil la regarda en fronçant les sourcils.

— Je n’aime pas l’idée que vous soyez seule.

— Je ne suis pas seule ! dit-elle d’une voix plus forte que nécessaire avant de grimacer. J’ai des amis. Et j’ai cette boîte de nuit. Ma vie est une grande fête en continu.

Phil s’approcha d’elle et examina son visage.

— Vous avez pleuré.

— Je vais bien. Et maintenant, si cela ne vous dérange pas…

Elle tressaillit, quand il toucha sa joue.

— Des larmes de vampire.

Son doigt traça une ligne le long de sa joue.

— Elles laissent de petites taches rosées.

Elle recula de quelques pas.

— Bonne nuit, Phil. Merci encore de votre protection.

Il la fixa du regard. Elle détourna le sien tandis que son cœur battait de façon irrégulière sous ces yeux bleu pâle pénétrants.

— Pourriez-vous me reconduire à la maison ?

Elle avala sa salive avec difficulté. N’avait-elle pas vécu suffisamment de choses, pour ce soir ? Comment pourrait-elle cependant lui refuser ce service ? Il avait rapporté sa voiture. Il l’avait sauvée de Max. La simple idée de passer encore plus de temps seule avec lui était toutefois trop déconcertante. Ses nerfs étaient à bout… de nerfs. Ses émotions étaient contradictoires. Elle voulait le toucher. Elle voulait sentir ses bras musclés autour d’elle. Et en même temps, elle voulait qu’il s’en aille d’ici et qu’il ne revienne jamais.

Elle appuya une main contre son front.

— Je… je suis très occupée.

— Ça ne vous prendra que quelques secondes, pour me téléporter là-bas. Vous devriez cependant me laisser vous entourer de mes bras et vous serrer contre moi. Si cela vous fait trop peur…

— Je n’ai pas peur !

Elle serra les dents en le voyant esquisser un sourire. Qu’il soit maudit. Il venait de la manipuler.

— Vous me rendez encore la monnaie de ma pièce, n’est-ce pas ?

— Pour dire vrai, je fais des progrès avec ces sentiments négatifs. Je n’ai plus l’esprit occupé par ces visions de moi en train de vous faire souffrir.

— Oh, c’est trop généreux de votre part.

La bouche de Phil eut un tic.

— C’est vraiment gentil de votre part de le remarquer.

Le regard de Vanda descendit vers le sud, puis se détourna en vitesse. Seigneur, il venait d’offrir à ses yeux une généreuse érection. Comment pouvait-il être si excité ? Il avait seulement touché sa joue. Sa peau picota, et elle eut soudainement envie qu’il la touche tout partout.

Il s’empara de ses épaules.

— Au lieu de penser à vous faire souffrir, je pense à tout ce que je pourrais faire pour vous donner du plaisir.

« Oh mon Dieu, ne te laisse pas attendrir par lui. »

Elle reprit le contrôle de ses genoux chancelants et planta ses mains contre sa poitrine pour se stabiliser, plutôt que pour le repousser. Il l’entoura de ses bras et la tira contre lui.

Elle haleta lorsque son membre durci s’appuya contre son ventre.

— Pas si près. Je dois me concentrer, pour me téléporter. Vous ne voudriez pas vous matérialiser à la maison avec un appendice en moins, et je ne parle pas de votre pied.

Il lui fit un petit sourire satisfait et il recula de quelques pouces.

— Il mesure bien un pied, en ce moment.

Elle poussa un grognement.

— Homme des cavernes.

Elle ferma les yeux et se concentra sur la maison en bande de Roman. Son corps commença à vaciller, mais elle s’arrêta en constatant que celui de Phil demeurait intact.

— Quelque chose ne va pas. Vous ne venez pas avec moi.

— Pas assez de préliminaires, ma douce.

Elle lui donna une tape sur le bras.

— Je voulais dire que votre corps refuse de se téléporter.

— Oh.

Il la relâcha et retira la chaîne en argent de la poche de ses pantalons.

— C’est sans doute le problème.

Il déposa la chaîne sur son bureau.

— Où en étions-nous ?

Son cœur fit un petit saut périlleux, lorsqu’il la tira de nouveau dans ses bras. Elle posa ses mains contre sa poitrine et sentit le puissant battement de son cœur. Elle ferma les yeux et tenta de se concentrer en s’efforçant de bloquer toutes les sensations de picotement qui fourmillaient dans son corps.

Ses bras étaient si forts. Son souffle faisait bouger ses cheveux sur le dessus de sa tête. Et son odeur, propre, mais terreuse et chargée de puissance masculine, remplissait sa tête et lui faisait souhaiter que l’impossible devienne possible.

C’était cependant impossible. Il était très tentant et tout, mais elle ne pouvait pas laisser naître en elle des sentiments véritables envers lui. Elle avait atteint la limite de la douleur qu’une personne pouvait endurer au cours d’une vie. Elle allait donc le téléporter à la maison en bande et revenir aussitôt ici. Seule.

Elle se sentit attirée par un trou noir. Elle vacilla avec Phil, et tout devint noir.

Phil n’avait jamais vraiment aimé se faire ainsi transporter par un vampire. Cela le plaçait dans le rôle inférieur de celui qui acceptait de l’aide, ce qui était contraire à son besoin instinctif d’être dominant. Il supportait la situation, car la guerre contre les Mécontents était plus importante que l’ego de tout un chacun. La téléportation avec Vanda n’était cependant qu’un prétexte pour la tenir bien serrée contre lui.

Ils se matérialisèrent dans le hall de la maison en bande de Roman, et Vanda se libéra de son emprise dans la seconde.

Elle grimaça, puis se couvrit les oreilles.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit terrible ?

— Nous avons sans doute déclenché l’alarme.

Phil marcha à grands pas vers le panneau de contrôle près de la porte d’entrée, puis entra le code pour faire cesser le hurlement strident. Seuls les vampires et les chiens étaient censés pouvoir l’entendre, ce qui le rapprochait davantage des chiens que ce qu’il voulait bien admettre.

— Les mecs se téléportent habituellement sur le porche arrière, ce qui leur permet de désactiver le système d’alarme avant d’entrer.

— Oh, je ne le savais pas.

Vanda jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Ça n’a pas vraiment changé, ici.

— Vous avez raison, mais c’est plutôt désert.

Phil appuya sur une nouvelle série de boutons, pour réactiver le système d’alarme.

— Nous avons dû resserrer la sécurité. Nous ne pouvions laisser des Mécontents se téléporter ici, en douce, pour nous attaquer.

Vanda hocha la tête.

— Pourrai-je me téléporter hors d’ici sans problème ?

— Un instant, je vous prie.

Il retira un téléphone portable de sa poche et appela Romatech. Ils avaient sans doute été alertés par le déclenchement du système d’alarme à la maison en bande.

— Bonsoir, Connor. Fausse alarme. Tout va bien.

Il raccrocha.

Vanda transféra son poids d’une jambe à une autre, et sembla impatiente.

— Puis-je m’en aller, maintenant ?

Il glissa son téléphone portable dans sa poche, puis marcha vers elle.

— Il n’y a aucune raison de partir si vite.

Les yeux de Vanda se plissèrent.

— Ça n’arrivera pas, Phil.

— Qu’est-ce qui n’arrivera pas ?

Elle croisa les bras.

— Ce que vous avez en tête.

Il s’arrêta devant elle.

— Il y a beaucoup de choses, dans ma tête. Pourriez-vous être plus spécifique ?

Elle lui lança un regard furieux.

— Étant donné vos tendances d’homme des cavernes, je suppose que toutes vos pensées visent le même résultat.

— Eh bien, laissez-moi voir. J’ai pensé à embrasser vos lèvres pulpeuses. Et j’ai longuement réfléchi à l’idée de vous retirer cette combinaison-pantalon que vous portez. Ensuite, bien sûr, il faudrait que j’embrasse chaque pouce de votre corps.

Il sourit.

— Je crois que vous avez raison, Vanda.

Elle poussa un petit grognement, mais il remarqua que son visage adoptait graduellement un teint plus rougeâtre.

Il l’agrippa légèrement par les épaules.

— Venez vous asseoir un moment avec moi.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas. Je… je veux que vous m’oubliiez.

Il la libéra de son emprise comme si elle venait de lui asséner une gifle en plein visage.

— Que je vous oublie ? Vanda, je vous désire depuis huit ans. Je ne pourrai jamais vous oublier. Et merde ! Je ne veux pas attendre une autre nuit !

Les yeux de Vanda miroitèrent de larmes.

— Je suis désolée, Phil. Je ne peux pas.

Son corps vacilla, puis il disparut.

— De quoi avez-vous peur ? hurla-t-il à son corps qui disparaissait.

Pourquoi s’enfuyait-elle ainsi ?

Parce qu’elle savait qu’il voulait avoir une relation sexuelle avec elle. Il avait trop de désir refoulé en lui pour se satisfaire de quelques petits baisers. Et Vanda savait également cela sans l’ombre d’un doute.

Il était raisonnablement certain qu’elle était attirée par lui. C’était avec lui qu’elle avait voulu flirter, au cours des années passées. Et s’il était possible de croire Cora Lee, Vanda avait passé pas mal de temps à parler de lui. Son sens de l’audition n’était pas aussi bon que celui d’un vampire, mais il parvenait encore à entendre son cœur battre chaque fois qu’il se trouvait près d’elle.

Alors, pourquoi avait-elle peur de développer une relation avec lui ?

Il se pointa dans la cuisine pour un dernier casse-croûte avant d’aller dormir, puis il se rendit dans la salle des gardes située au sous-sol. Le dortoir avait l’air étrange, sans aucun cercueil. Les vampires écossais plus âgés préféraient dormir dans des cercueils doublés du tissu écossais de leurs clans, mais ils avaient tous reçu de nouvelles affectations, sauf Ian, qui s’était marié.

Phineas McKinney, le jeune vampire noir du Bronx, dormait dans un lit jumeau avec des draps de satin rouges. Les photos de sa famille reposaient sur la table de nuit.

Un deuxième lit jumeau avait été préparé pour Phil. Il avait laissé sa valise à côté de ce dernier, un peu plus tôt, à son arrivée. Il avait rapidement défait sa valise, puis avait suspendu ses uniformes de rechange dans la penderie qui semblait curieusement vide sans un seul kilt.

Il fut un temps où la maison en bande était un endroit très fréquenté, où vivait Roman, des vampires de passage, un harem de 10 femmes, et un contingent complet de gardes à la fois vampires et mortels. Maintenant, Roman s’était marié et avait fondé une famille.

Il vivait dans le quartier White Plains, avec Connor et Howard Barr comme gardes du corps.

Phil se doucha, puis régla l’alarme sur le réveille-matin à côté de son lit. Il devrait se lever au moins 30 minutes avant que Phineas et Jack ne tombent dans leur sommeil mortel. Son travail consistait à veiller sur eux en plein jour et à offrir toute l’aide dont ils avaient besoin pour surveiller Romatech.

Comme tous les soldats, Phil avait appris à s’endormir rapidement. Cela ne l’empêcha cependant pas de se retourner fréquemment dans son lit. Il supposa d’abord que cela était attribuable à son grand désir refoulé. À mesure que la nuit avançait, il se rendit compte que c’était davantage une question d’inquiétude que de désir. Il était inquiet de savoir Vanda seule et sans protection.

Il donna un coup de poing dans son oreiller et sombra de nouveau dans le sommeil. Elle n’était pas seule. Hugo la protégerait.

L’alarme de son réveille-matin retentit, et il se réveilla en sursaut. Il vérifia l’heure. Il faisait encore sombre, à l’extérieur, mais le soleil allait se lever dans 30 minutes. Tous les vampires de la côte est seraient alors à la recherche d’un abri. Phineas et Jack arriveraient bientôt. Vanda se rendrait à l’appartement qu’elle partageait avec deux anciennes membres du harem. Son appartement à la sécurité inadéquate.

Et Max aurait l’occasion de la tuer.

Phil enfila son uniforme, puis se rendit au pas de course dans l’arsenal tout en appelant à Romatech avec son téléphone portable. Jack répondit.

Phil lui expliqua rapidement la situation tout en s’armant de quelques couteaux et d’un pistolet automatique chargé de balles en argent.

— Je crois que tu as raison d’être inquiet, dit Jack. Va de l’avant voir comment elle va. Je vais demander à Lara de prendre ta place à la maison en bande.

Phil se gara 20 minutes plus tard dans un espace de stationnement près de l’appartement de Vanda. Il fonça vers l’immeuble, au moment où le soleil apparaissait à l’horizon. Merde. Il était trop tard.

Il courut dans le hall et s’arrêta au bureau de la sécurité. Le garde en uniforme était avachi dans sa chaise, le corps mou et les yeux fermés.

Phil vérifia le pouls du garde. Il était encore vivant. Aucune trace de blessure. Il semblait se trouver dans un sommeil profond. Cela pouvait bien être la conséquence du contrôle de l’esprit d’un vampire. Max était venu ici avant lui.

Phil marcha à pas mesurés dans l’ascenseur tandis que ce dernier s’élevait avec lenteur jusqu’au 10e étage. Comment avait-il pu être aussi négligent ? Il n’aurait pas dû dormir à la maison en bande. Il aurait dû faire du camping devant la porte de Vanda. Il n’aurait jamais dû la quitter.

Il avait laissé son désir lui faire peur. Quel imbécile il avait été ! Si le désir était tout ce qu’il ressentait pour elle, il ne serait pas aussi frénétique, en ce moment. Ses mains formèrent des poings. Si Max l’avait blessée…

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et il fonça dans le corridor menant à l’appartement de Vanda. La porte était fermée, mais cela n’aurait pas empêché Max de se téléporter à l’intérieur.

Phil enfonça la porte d’un coup de pied. L’appartement était complètement plongé dans l’obscurité, et toutes les fenêtres couvertes de stores en aluminium aux lamelles bien épaisses. Il actionna l’interrupteur en s’attendant presque à voir des taches de sang et les tas de poussière de vampires mortes.

La pièce était impeccable, et tout était à sa place. Il était cependant trop tôt pour se sentir soulagé.

Il ouvrit une porte et actionna l’interrupteur. Cora Lee et Pamela Smythe-Worthing étaient étendues sur leurs lits jumeaux, immobiles, dans leur sommeil mortel. Il n’y avait aucun signe de lutte. Les femmes étaient couchées sous leurs couvertures, leurs mains serrées l’une contre l’autre, et leurs visages fort paisibles. Ils devaient avoir sombré dans leur sommeil mortel sans savoir que Max s’était glissé dans l’appartement.

Phil retourna dans la salle de séjour. Il y avait un motif fort curieux sur le tapis, comme si quelqu’un avait passé l’aspirateur de façon sinueuse. La trace conduisait directement vers une autre porte, qui était légèrement entrebâillée.

Max n’était pas venu seul.

Phil tira un couteau de la gaine fixée à son mollet, puis ouvrit la porte avec lenteur. La lumière de la salle de séjour se répandit dans la chambre à coucher, illuminant le lit de Vanda. Sa peau se refroidit dans un frisson.

Le python de 15 pieds de Max s’enroulait lentement autour du corps immobile de Vanda.

Chapitre cinq

Ce soir-là, après le coucher du soleil, le cœur de Vanda s’agita dans sa poitrine, ce qui la ramena à la vie. Une lumière vive au plafond rencontra ses yeux, et son cœur bondit une nouvelle fois dans sa poitrine avec inquiétude. Elle n’avait pas laissé la lumière ouverte dans sa chambre. Et quelle était cette chose d’un certain poids autour de sa taille ?

Elle jeta un coup d’œil à côté d’elle et poussa un halètement étouffé.

Phil se réveilla en sursaut.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il se retrouva aussitôt agenouillé à côté d’elle avec un couteau à la main.

— Phil !

Vanda s’approcha du bord du lit en vitesse.

— Que faites-vous ici ?

— Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention de vous faire peur.

Il glissa le couteau dans une gaine sous ses pantalons kaki. Il était vêtu de son uniforme MacKay habituel, mais ne portait pas ses chaussures.

— J’ai dû m’assoupir.

— Dans mon lit ?

Elle agrippa le drap pour le tirer jusqu’à son menton, mais le laissa tomber, quand elle remarqua que les draps étaient blancs. Que diable ? Ses draps étaient mauves, quand elle s’était couchée. Et pourquoi son corps était-il étrangement endolori, comme si elle avait été rouée de coups avec une force brutale ?

— Mais que… que se passe-t-il ? Comment êtes-vous entré ici ?

— Je… j’ai défoncé la porte.

Il leva les mains en la voyant respirer à fond pour lui crier après.

— Ça va. Je l’ai fait réparer. Tout va bien.

— Tout va très bien, en effet, par l’enfer !

Elle remarqua avec stupeur qu’elle portait maintenant son haut de pyjama vert et son short assorti, au lieu de l’ensemble mauve quelle portait au moment d’aller au lit. Seigneur, Phil pouvait-il être désespéré à ce point ?

— Vous êtes entré de force dans mon appartement pour dormir avec moi ?

Il poussa un petit grognement.

— J’ai fait bien plus que dormir.

— Oh mon Dieu !

Elle bondit hors du lit.

— Oh, allez.

Il se leva et afficha un air indigné.

— Vous pensez que j’aurais pu avoir une relation sexuelle avec vous pendant votre sommeil ?

— J’étais morte, Phil. Cela rend le tout bien effrayant.

Il lui jeta un regard incrédule.

— Comment pouvez-vous croire que je l’aurais fait ?

Elle tira sur son tee-shirt.

— Vous avez changé mes vêtements.

— Enfin, oui, mais j’ai tenté de ne pas regarder.

Son regard dériva vers le sud, et les coins de sa bouche se relevèrent.

Sa tentative avait manifestement échoué. Elle agita une main devant lui pour le faire sortir de la transe rêveuse dans laquelle il venait de tomber.

— Eh ! Le pervers !

Cela attira son attention. Il se raidit, et ses yeux luisirent de colère.

— Vanda, je ne vous ai pas molestée.

Elle pointa le lit du doigt.

— Vous avez changé mes draps.

— Il le fallait. Ils étaient couverts d’une… substance.

Elle haleta de nouveau.

— Pas la mienne, gronda-t-il. Maintenant, asseyez-vous et écoutez.

Elle demeura debout, afin de pouvoir lui lancer des regards furieux. Elle croisa ses bras sur sa poitrine, puis la douleur la fit tressaillir.

Son air ennuyé se mua en un air préoccupé.

— Ça va ? J’ai tenté de voir si vous aviez des os fracturés, et vous aviez l’air bien, mais j’étais inquiet que vous puissiez avoir des côtes fêlées.

Sa peau se refroidit et se couvrit de chair de poule.

— Que s’est-il passé ?

La douleur de la faim la frappa en plein ventre, la faisant presque se courber en deux. La pièce se mit à tournoyer autour d’elle.

— Tenez bon.

Phil traversa le lit en vitesse et l’attrapa par les épaules.

— Non.

Elle se retira brusquement et trébucha, passant bien près de chuter sur le sol. Il sentait trop bon, avec son sang qui s’agitait dans ses veines. Ses gencives picotèrent.

— Je dois manger.

Sa faim la tenaillait toujours avec la plus grande intensité à son réveil. Elle tituba vers le pied du lit et reconnut le parfum du sang. Du sang étrange, qui n’était pas humain.

— Vanda.

Phil l’agrippa par le bras.

— Vous êtes trop faible. Couchez-vous. Je vais aller chercher votre petit déjeuner.

Une autre douleur associée à sa faim féroce la traversa, et elle se dégagea de son emprise.

— Merde ! Phil, éloignez-vous de moi ou vous serez mon petit déjeuner.

Elle fit un brusque mouvement autour du bout du lit.

— Ahhh !

Elle tituba vers l’arrière.

Phil l’attrapa par-derrière, la soutenant sous ses bras.

Ses draps mauves étaient étalés sur le plancher. Des morceaux de serpent couverts de sang se trouvaient en plein centre d’eux, et son pyjama mauve était également là dans un tas, tout gluant du sang et du contenu intestinal du serpent.

Elle lutta pour respirer. Son corps se mit à trembler.

— Ne vous inquiétez pas, dit Phil derrière elle. Il ne peut plus vous blesser, désormais.

La pièce tourbillonna autour d’elle, une pièce remplie d’intestins de serpent et d’autres images terrifiantes. Ses genoux cédèrent sous son poids, et Phil la souleva dans ses bras.

— Vanda ?

La porte de la chambre à coucher s’ouvrit, et Cora Lee apparut vêtue d’une chemise de nuit rose pâle, tenant un verre de sang synthétique à la main.

— Oh, je ne m’étais pas rendu compte que tu avais de la compa…

Son regard se posa sur le serpent mutilé.

— Hiiiii !

Son verre chuta sur le plancher, et le sang qu’il contenait se vida.

— Pourquoi diable tout le monde crie, ici ?

Pamela fit irruption dans la chambre.

— Ahhh !

Sa tasse de thé tomba également sur le plancher.

Le cœur de Vanda se souleva, et elle couvrit sa bouche de sa main. Jamais n’avait-elle encore éprouvé un mélange si terrible de faim et de nausée en même temps.

— Retournez dans la salle de séjour, ordonna Phil aux deux femmes tandis qu’il la portait vers la porte. Pouvez-vous préparer un petit déjeuner à Vanda ? Elle est très faible.

— Bien sûr.

Pamela se précipita dans la cuisine, sa longue chemise de nuit bleue bruissant autour de ses jambes. Cora Lee la suivit de près.

Phil installa Vanda sur le canapé en cuir pendant que son sang synthétique réchauffait dans le four à micro-ondes.

Il s’assit à côté d’elle.

— Ça va ?

Elle secoua la tête. Elle ferma les yeux, mais l’image du serpent coupé en morceaux ne quittait pas son esprit.

— Tiens, ma chère.

Pamela déposa une tasse chaude dans ses mains tremblantes.

— Cela va te remettre sur pied.

Vanda prit une petite gorgée de sang fade de type O. Elle constata qu’il ne voulait pas ressortir aussitôt de son corps, alors elle prit une autre petite gorgée.

Cora Lee s’assit face à eux dans le fauteuil rembourré bleu et but du sang synthétique de son nouveau verre.

— Que se passe-t-il, par le diable ?

Vanda frissonna. Elle n’était pas certaine de vouloir le savoir. Phil étira son bras sur le dossier du canapé, puis tapota son épaule.

— Oui. Nous devons être informées de la situation immédiatement.

Pamela se laissa choir avec élégance dans l’autre fauteuil bleu. En sa qualité de vampire dont la transformation remontait à l’époque de la Régence, en Angleterre, elle préférait boire son sang dans une tasse de thé gracieuse. Elle prit une petite gorgée, puis déposa la tasse sur la soucoupe avec un petit tintement.

— Et nous devrons nous préparer, mesdames, car je crains que les événements qui se sont produits ici aient été tout simplement affreux. Oui, tout simplement affreux.

Cora Lee trembla.

— C’est bien le serpent de Max Méga Membre dans ta chambre, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Phil en douceur.

Vanda changea de position sur le canapé, afin de lui faire face.

— Max a tenté de me tuer ?

Le regard de Phil croisa le sien, et son cœur fondit en voyant de la tendresse dans ses yeux bleus. Elle ne doutait pas un instant qu’il lui avait sauvé la vie. Encore une fois. Il était aussi courageux et noble que n’importe lequel des héros des contes de fées qu’elle avait pu lire dans son enfance. Le type de héros auquel elle ne croyait plus dans le monde réel.

Il sourit, puis ébouriffa ses cheveux courts, avant de tourner son regard vers les dames.

— Quand je me suis réveillé, ce matin, je me suis rendu compte que vous viendriez ici pour votre sommeil mortel et que Max aurait là une occasion de faire du mal à Vanda. Je suis arrivé juste après le lever du soleil, et le garde dans le hall était dans un sommeil profond, provoqué par le contrôle de l’esprit des vampires. Je savais que Max s’était pointé ici.

Vanda frissonna, et Phil serra son épaule dans sa main.

— Mais nous ne l’avons pas vu, protesta Cora Lee.

— Je crois qu’il se cachait dans le placard à manteaux avec son serpent.

Phil désigna du doigt le placard près de la porte d’entrée.

— Vous êtes entrées dans l’appartement, puis il vous a entendu vous retirer dans vos chambres. Il a libéré le serpent avant d’entrouvrir la porte de Vanda et de se téléporter chez lui.

— Laissant ainsi ce vilain serpent assouvir la vengeance mortelle dont il rêvait tant, ajouta Pamela de façon dramatique.

Sa main trembla, et la tasse de thé cliqueta contre la soucoupe.

— Pour l’amour de la terre, chuchota Cora Lee.

Phil regarda Vanda et frotta son épaule.

— J’ai trouvé le serpent enroulé autour de votre corps.

— Oh mon Dieu !

Elle couvrit sa bouche tandis qu’une nouvelle vague de nausée déferlait en elle.

— J’ai coupé la tête en premier, mais le reste du serpent continuait à vous serrer, alors je l’ai taillé en morceaux aussi vite que j’ai pu.

Il la regarda d’un air contrit.

— J’ai essayé de ne pas vous couper, mais j’étais… pressé, et le serpent était si serré contre vous que je vous ai coupé la peau à plusieurs endroits. Ensuite, il y avait tout…

— Inutile de nous l’expliquer.

Vanda grimaça. Elle avait vu le tas d’intestins et tout le sang. Elle avait également vu l’état lamentable de son pyjama. Et elle savait que son corps avait été serré avec trop de force. Elle avait encore les muscles et les os endoloris, en dépit du pouvoir guérisseur du sommeil mortel.

— Je n’ai pas voulu vous laisser couchée dans ces conditions, continua Phil. J’ai donc tenté de nettoyer votre corps ainsi que votre lit.

Vanda hocha la tête.

— Je comprends.

— J’ai pris le rideau de douche de votre salle de bains et j’ai tout empilé au centre, dit-il. J’ai ensuite nettoyé le tapis et les murs…

— Les murs ? demanda Pamela.

Phil grimaça.

— Je lançais les morceaux de serpent aussi rapidement que je pouvais les découper.

— Seigneur, prends pitié, chuchota Cora Lee.

Vanda tenta de repousser au loin les images terrifiantes qui se succédaient dans son esprit, mais elle n’y parvint pas.

— J’étais vraiment… en colère, admis Phil en fronçant les sourcils. J’ai donc pris la tête du serpent et je suis parti à la recherche de Max.

Vanda avala sa salive avec difficulté.

— L’avez-vous trouvé ?

— Il était à son appartement dans son sommeil mortel.

Phil regarda dans le vide d’un air renfrogné.

Cora Lee se pencha vers l’avant, les yeux bien grands.

— Que lui avez-vous fait ?

Phil respira à fond.

— J’ai laissé la tête du serpent sur l’oreiller de Max et j’ai tourné la tête de ce dernier, afin que ce soit la première chose qu’il voit à son réveil. Puis, je lui ai laissé une note l’avisant de ne plus jamais s’approcher de Vanda, faute de quoi je le tuerais.

Cora Lee s’affala dans son fauteuil en soupirant.

— C’est tout ?

— J’ai épinglé la note sur sa cuisse… avec un couteau.

Cora Lee s’égaya.

— Voilà qui est mieux.

— En effet.

Pamela but de petites gorgées de sa tasse de thé.

— Je dis, mon vieux, que vous saviez quoi faire.

Phil poussa un petit grognement.

— Je suis si heureux que vous approuviez. J’ai ensuite fait un arrêt à la maison en bande de Roman, pour me doucher et me changer, et j’ai fait mon rapport. Roman devrait en entendre parler bientôt, et il pourra prendre une décision sur la façon de s’occuper de Max.

— Ils devraient le lyncher, dit Cora Lee avec des yeux miroitants d’excitation. Nous devrions le pendre comme au bon vieux temps.

— Tout à fait.

Pamela but de petites gorgées de sa tasse.

— Ça, c’était du divertissement.

Vanda secoua la tête, puis vida sa tasse de sang avant qu’il ne refroidisse. Du sang froid comme celui d’un serpent. Elle frissonna.

— J’ai fait réparer la porte et j’ai laissé trois nouvelles clés sur le comptoir.

Phil désigna la cuisine du doigt.

— J’ai conservé une clé pour moi, afin de ne pas avoir à défoncer votre porte une nouvelle fois.

— Bien sûr.

Pamela le salua de la tête.

— Nous vous sommes extrêmement reconnaissantes de votre courage et de votre galanterie.

— C’est certain, ajouta Cora Lee. S’il n’était pas arrivé quand il l’a fait, ce serpent aurait écrasé notre pauvre Vanda en mille morceaux. Imaginez ce que ce serait de se réveiller et de constater que tous les os de notre corps sont brisés, sans parler de tous les dommages internes. Et si ce serpent avait tenté de la manger ?

— Assez !

Vanda lui fit une grimace.

— Je ne veux pas en entendre parler.

Cora Lee râla.

— Je dis seulement que tu serais probablement en train de mourir dans une douleur agonisante à ce moment même, si Phil n’était pas venu à ton secours.

Vanda serra les dents.

— Je suis consciente de cela. Je ne peux pas bouger une partie de mon corps sans ressentir une certaine douleur.

Pamela fit un petit bruit de bouche en guise de désapprobation.

— Ma pauvre chérie. J’espère qu’une autre journée de sommeil mortel va te permettre de récupérer entièrement.

Cora Lee hocha la tête.

— Et tu ferais mieux de relaxer, ce soir. Ne t’en fais pas avec la boîte de nuit. Pamela et moi pouvons nous en occuper.

— Je suis parfaitement capable de travailler, protesta Vanda.

Si elle ne faisait rien de toute la nuit, elle continuerait d’imaginer cet horrible serpent en train de s’enrouler autour d’elle tandis qu’elle était rendue impuissante par son sommeil mortel.

Cora Lee avait raison. Si Phil ne l’avait pas sauvée, ce serpent aurait pu demeurer autour d’elle toute la nuit, empêchant son corps de se guérir. Elle aurait pu se réveiller avec tous les os de son corps écrasés, ou pire encore.

Son estomac se retourna, et elle chassa rapidement ces images horribles de sa tête. Elle se concentra sur ses mains posées sur ses cuisses et prit de profondes inspirations. Le père Andrew lui avait appris cet exercice pour l’aider à calmer sa colère. Elle espérait que cela l’aiderait aussi à calmer l’horreur.

— Qu’allons-nous faire avec le serpent ? demanda Cora Lee.

— Je vais ramasser le tout dans un grand sac de déchets, répondit Phil. Je vais ensuite demander à un des vampires de le téléporter loin d’ici. Je l’aurais évacué moi-même, mais je ne voulais pas avoir l’air de traîner un cadavre hors de l’immeuble. Si la sécurité demandait à voir l’intérieur du sac, il serait difficile de fournir une explication.

— En effet, c’est une bien meilleure idée de le téléporter au loin.

Pamela rapporta sa tasse de thé vide à la cuisine.

Un téléphone portable sonna, tirant brusquement Vanda de ses exercices de respiration profonde.

Phil retira son téléphone de la poche de ses pantalons.

— Allo… oui, elle semble bien aller.

Il jeta un coup d’œil à Vanda et chuchota.

— C’est Connor.

Vanda put entendre la majeure partie de ce que Connor disait grâce à son ouïe supérieure. Jack et Phineas s’étaient rendus à l’appartement de Max pour l’arrêter, mais l’ancien danseur ne s’y trouvait pas. Elle n’en fut pas étonnée. Après tout, Max s’était réveillé avec une note épinglée sur sa cuisse avec un couteau. En dépit de son cerveau de petite taille, Max pouvait en déduire que cela était un indice de gros problèmes à venir.

Connor avait transmis une note de service à tous les maîtres mineurs des bandes de vampires sous la juridiction de Roman afin qu’ils recherchent Max. Il était maintenant un fugitif aux yeux de la justice des vampires.

— Je vais lui demander.

Phil raccrocha et se tourna vers Vanda.

— Puisque vous êtes la victime, Roman voudrait savoir quel genre d’action pourrait vous satisfaire une fois que Max sera capturé.

— Qu’on l’attache dehors en plein air pour qu’il cuise au lever du soleil, suggéra Cora Lee en récupérant le verre et la tasse de thé sur le plancher de la chambre à coucher de Vanda avant de les ramener à la cuisine.

— Qu’on lui coupe la tête, dit Pamela en lavant la vaisselle. De préférence, avec une hache émoussée.

— L’exil sera suffisant, dit calmement Vanda.

— Tu n’es pas sérieuse ?

Cora Lee avança vers le canapé et la regarda d’un air incrédule.

— Ce bâtard a tenté de te tuer. Tu n’es pas en colère ?

— En effet, dit Pamela avec force pour couvrir le son de l’eau courante. Où est ton infâme colère, maintenant ?

— L’exil nous débarrassera de lui, marmonna Vanda. Max ne serait plus en mesure de montrer son visage ou d’obtenir un emploi nulle part dans l’est des États-Unis, région sous l’autorité de Roman. Il n’aurait plus d’autre choix que de s’installer ailleurs.

Phil l’observa avec curiosité.

— Vous en êtes certaine ?

Elle secoua la tête.

— Je ne veux plus de morts sur ma conscience.

Ses yeux s’agrandirent.

— Quels morts ?

Elle tressaillit intérieurement. Elle en avait encore trop dit.

— Je ne veux pas en parler.

Elle commença à se lever pour apporter sa tasse vide à la cuisine, mais une douleur vive se fit ressentir à la hauteur de ses côtes.

— Aïe.

— Ne bougez pas.

Phil retira la tasse de sa main et la donna à Cora Lee.

Vanda appuya une main contre sa cage thoracique. Ce maudit serpent lui avait fait plus de blessures que son corps pouvait en guérir en un jour.

Phil l’observa en fronçant les sourcils.

— Je veux que vous reveniez toutes les trois vous installer dans la maison en bande de Roman.

Elle le fixa du regard.

— Il n’en est pas question.

— Ce n’est pas sécuritaire pour vous de demeurer ici, pas tant que Max sera en fuite et qu’il vous accusera pour tous ses problèmes, argumenta-t-il. Je ne peux pas veiller sur vous ici et faire mon travail à la maison en bande en même temps.

— C’est un fait.

Pamela essuya ses mains sur son torchon à vaisselle préféré de Londres.

— Mieux vaut prévenir que guérir, ajouta Cora Lee.

Vanda gémit.

Phil tapota sa jambe.

— C’est pour le mieux. Si vous voulez bien préparer vos valises, je vous conduirai toutes à la maison en bande.

— Bien sûr.

Pamela marcha à grands pas vers sa chambre à coucher, suivie par sa compagne de chambre.

— Cora Lee, pourriez-vous préparer une valise pour Vanda ? demanda Phil tout en appuyant une main sur l’épaule de Vanda pour l’empêcher de se lever.

— Oui.

Cora Lee fit un sourire narquois à Vanda.

— Eh bien, je me demande ce que je vais pouvoir préparer pour toi. Peut-être une combinaison-pantalon noire ? Et la combinaison-pantalon mauve ? Et quoi d’autre ?

Elle se tapota le menton, songeuse.

— Oh, bien sûr ! L’autre combinaison-pantalon noire.

— Très drôle, murmura Vanda.

— Un affreux manque de variété, dit Pamela en entrant dans sa chambre à coucher.

— C’est un fait.

Cora Lee la suivit à l’intérieur.

La porte se ferma, et Vanda se retrouva seule avec Phil.

— Elles sont simplement envieuses, chuchota-t-il.

— De quoi ?

— Du fait que vous avez l’air si incroyablement séduisante dans une combinaison-pantalon. Peu de femmes peuvent s’en targuer.

Elle sentit le sang réchauffer ses joues.

— Voilà qui est mieux.

Il toucha son visage.

— Vous aviez l’air pâle comme la mort, il y a peu de temps.

Et elle avait une bonne raison pour ça. Elle était passée trop près de mourir d’une mort affreuse.

— Je… je veux vous remercier de m’avoir sauvé la vie. Encore une fois.

Son teint devint plus foncé, et elle serra ses mains contre ses cuisses.

— Ça a dû être terrible, pour vous. Je me sens si… stupide d’avoir été étendue là, impuissante, pendant que vous luttiez avec ce répugnant…

— Ça va aller. Je me battrais avec n’importe quel genre de créature, pour vous protéger.

Il posa sa main sur les siennes.

— Vous en valez la peine.

Des larmes envahirent ses yeux sans avertissement. Elle retira brusquement ses mains de la sienne.

— Ne dites pas ça.

Elle couvrit ses yeux d’une main tremblante. Elle en valait la peine ? Dirait-il encore cela, s’il connaissait la vérité à son sujet ?

— Vanda, chuchota-t-il. Je vous dis seulement comment je me sens vraiment. Et maintenant que nous sommes seuls, je dois vous dire quelque chose d’autre.

Oh mon Dieu, non. Ses craintes étaient fondées, et il avait tué Max. C’est pourquoi personne n’avait retrouvé le danseur. Phil aurait pu le transformer en un tas de poussière et disperser ses restes. Sa vie devait-elle donc toujours être entachée par des meurtres ? Et voilà qu’elle avait maintenant entraîné Phil dans son héritage mortel.

— Nul besoin d’en parler. Je comprends le type de colère qui mène une personne à… à prendre une vie.

Phil inclina la tête sur le côté tout en l’observant.

— À quoi vous référez-vous ?

— Max, chuchota-t-elle. Vous…

Elle remarqua que Phil avait l’air confus. Il avait les yeux bleu clair d’un homme innocent.

— Vous ne l’avez pas tué ?

— Non. Croyez-moi, j’ai été douloureusement tenté de le faire, mais…

— Phil.

Elle toucha son visage. Son cœur se gonfla de soulagement.

— Merci.

— Ça me fait plaisir.

Il prit sa main dans la sienne.

— Ce que je voulais vous dire, c’est que ce matin, pendant quelques minutes, j’ai pensé que j’arrivais trop tard pour vous sauver. Je… j’étais frénétique. C’est pourquoi j’ai défoncé la porte. J’aurais pu crocheter la serrure, mais je n’y ai même pas pensé. Je me suis affolé.

— Ça va aller. Je vais payer pour la nouvelle serrure.

— Non, vous ne la payerez pas. Et j’essaie de vous dire quelque chose.

Il serra sa main.

— J’étais terrifié à l’idée de vous perdre. J’ai complètement perdu la tête. Je lançais des morceaux de serpent partout.

Elle grimaça.

— Je vous en prie…

— Et je vous ai coupé la peau à plusieurs reprises parce que mes mains tremblaient. Tout est soudainement devenu clair, pour moi. Je ressens bien plus de choses pour vous que de la simple attirance physique.

Ses larmes revinrent en force dans ses yeux, rendant sa vision floue.

— Phil, je…

Elle ne savait pas quoi dire. Oubliez-moi ? C’est une cause perdue ?

— Je veux être là pour vous. Pour toujours.

Elle secoua la tête, et une larme s’échappa.

— Ça ne serait pas pour toujours. Vous êtes un mortel…

— Laissez-moi m’inquiéter de ma propre mortalité.

Il essuya sa larme.

— Vous êtes celle que je veux.

— Je suis une femme vampire.

— Je sais.

Il embrassa son front.

— Je pourrais perdre le contrôle et vous mordre.

— Je n’ai pas peur de vos dents.

Il embrassa le bout de son nez.

— J’ai un caractère épouvantable.

— Vous êtes belle.

Il toucha légèrement ses lèvres avec les siennes. Puis, il le fit de nouveau. Il moula enfin sa bouche contre la sienne.

Ce fut un baiser si doux et si adorable que son cœur se serra. S’il s’était jeté sur elle avec désir et appétit, elle aurait pu lui répondre de la même façon et réduire tout ça à une simple détente physique liée au trauma émotionnel qu’elle venait de supporter.

Ce fut cependant si doux qu’elle constata n’avoir aucune défense contre ça. Une minuscule fissure vint craquer son armure. Elle poussa un gémissement, puis entoura son cou de ses bras en glissant ses doigts dans ses cheveux doux et épais.

Il grogna et l’embrassa avec plus de fougue. Elle ne pouvait plus penser aux raisons pour lesquelles elle se devait de le rejeter. Elle ne pouvait plus penser du tout. Elle ne pouvait que s’attendrir.

Sa bouche s’ouvrit, et il l’envahit avec sa langue. Phil. Son beau héros, fort et courageux. Qui n’avait pas peur de ses canines. Qui n’était pas repoussé par le goût du sang qui s’attardait dans sa bouche. Et bon sang, ce garçon savait comment s’y prendre pour l’embrasser. Un homme pouvait-il être encore plus parfait ?

— Oups, chuchota Cora Lee.

Pamela se racla la gorge.

Vanda cessa d’embrasser Phil en poussant un grognement. Elle n’avait pas fini d’en entendre parler. Tout ce qu’elle voyait était teinté de rouge, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose, soit que ses yeux rougeoyaient, un indice certain de son désir. Elle détourna le regard, espérant que Phil ne l’avait pas remarqué. Elle vit ses amies déposer leurs valises à roulettes près de la porte d’entrée.

— Excusez-nous, pour cette intrusion.

Cora Lee se dirigea vers la chambre à coucher de Vanda.

— Nous allons maintenant préparer ta valise.

— Oui, ne faites pas attention à nous. Continuez.

Pamela donna un petit coup de coude à Cora Lee et murmura à son intention.

— Pas besoin de mettre son vibrateur dans son sac.

Cora Lee échappa quelques rires bébêtes tandis qu’elles se précipitaient dans la chambre à coucher, puis fermèrent la porte.

— Je n’ai pas de vibrateur ! hurla Vanda, avant de poser les yeux sur Phil. C’est un accessoire pour masser le dos.

Il sourit.

— Vous n’en aurez pas besoin.

Elle gémit. Dans quoi s’embarquait-elle ? Comment pourrait-elle vivre sous le même toit avec cet homme ? Il était bien trop tentant. C’était une impasse. Si elle rejetait Phil et ne le revoyait jamais plus, cela ferait très mal. Comme l’enfer. Si elle développait une relation avec lui et qu’il mourait, comme tous les mortels, cela ferait très mal. Comme l’enfer.

Elle soupira.

— Phil, c’est terminé.

— Ma douce, l’attente a été longue.

— Je ne suis pas d’accord.

— Ce n’est pas un problème.

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— J’aime la chasse.

Chapitre six

Elle l’évitait. C’était du moins l’impression qu’en avait Phil. Vanda lui avait à peine dit plus de deux mots, une fois jeudi soir venu. Pour être franc, il savait qu’elle n’était pas entièrement à blâmer. Elle ne pouvait pas s’empêcher de ne pas communiquer avec lui en plein jour.

Lorsqu’ils étaient arrivés à la maison en bande, mercredi soir, il avait donné du temps aux femmes pour s’installer dans leurs chambres à coucher du deuxième étage. Il avait appelé Phineas pour lui demander de téléporter le serpent hors de l’appartement de Vanda. Il lui avait également demandé de visiter la boîte de nuit à quelques reprises au cours de la nuit, pour s’assurer que les femmes étaient en sécurité. Phineas fut heureux de se porter volontaire, quand il entendit dire que La queue du diable était un nid avec d’innombrables jolies poulettes.

Phil retourna au deuxième étage, pour s’assurer que tout allait bien, mais il constata que les femmes s’étaient déjà téléportées à la boîte de nuit. Pamela avait laissé une note pour l’informer qu’elles seraient de retour vers 5 h 30 dans la matinée. Il ne trouva aucune note de la part de Vanda.

Il régla l’alarme de son réveille-matin à 5 h, afin de se donner du temps pour se doucher, se raser et s’habiller avant qu’elle ne revienne. Les femmes se matérialisèrent devant la porte arrière tout juste avant Phineas et Jack, puis ils voulurent tous casser la croûte avant de se retirer dans leurs chambres pour leur sommeil mortel quotidien. Il ne pouvait flirter avec Vanda devant les autres mecs. Il se retrouvait de nouveau coincé dans son rôle de garde. Il était également son parrain en gestion de la colère. Cela faisait en sorte qu’elle lui était doublement interdite.

Il était toutefois doublement motivé. Jeudi soir, au coucher du soleil, il se pointa dans la cuisine et attendit que les vampires arrivent pour le petit déjeuner. Cora Lee et Pamela se présentèrent sans Vanda. Elle leur avait demandé d’apporter une bouteille à sa chambre. Elles échangèrent des regards amusés, lorsque Phil offrit de s’en occuper.

Il apporta une bouteille chaude à sa chambre à coucher et frappa à sa porte. Elle cria qu’elle n’était pas vêtue et dit de laisser la bouteille près de la porte et de revenir dans 10 minutes. Il se présenta de nouveau à sa porte cinq minutes plus tard, et elle s’était déjà téléportée au travail.

Manifestement, elle l’évitait. Il alla évacuer sa frustration en allant faire un long jogging dans Central Park, puis acheta une pizza et retourna à la maison en bande. Il s’installa pour manger dans la salle de séjour face au grand écran du téléviseur. Le Réseau de télévision numérique des vampires était en ondes, et l’émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts venait tout juste de commencer.

Corky Courrant portait un tricot rouge bien serré, pour mettre ses faux seins en évidence, parfaitement assorti avec son rouge à lèvres de la même couleur appliqué sur son faux sourire. Elle lança son émission de commérages sur des célébrités en attaquant une de ses cibles préférées, la célèbre mannequin, Simone. Apparemment, Simone fréquentait un riche séducteur vampire de Monaco jusqu’à ce qu’il la largue pour une autre mannequin, Inga. Corky avait réussi à obtenir des images d’une séance de crêpage de chignon entre Simone et Inga sur le yacht du séducteur en question.

Phil poussa un soupir et tendit la main vers la télécommande. Son pouce était sur le point d’appuyer sur le bouton de fermeture du téléviseur lorsqu’il figea. Corky venait d’afficher une nouvelle photo à l’écran. C’était lui, en train d’épingler Max au plancher, dans la boîte de nuit de Vanda. Un spectateur dans la foule devait avoir pris cette photo, avant de l’envoyer à Corky.

— Nouveau cas de violence à la tristement célèbre boîte de nuit La queue du diable, de New York, annonça Corky avec un sourire malveillant. Mes sources m’ont révélé qu’un ancien danseur ayant reçu de fort mauvais traitements de la part de la propriétaire de la boîte de nuit, Vanda Barkowski, a fait irruption dans ladite boîte de nuit dans la nuit de mardi à mercredi, armé d’un couteau. C’est un miracle que personne n’ait été tué. Encore une fois.

La photo de Phil disparut de l’écran, et la caméra fit un gros plan du visage de Corky. Elle adopta un regard tragique et peiné.

— Mes chers téléspectateurs, il s’agit de la même boîte de nuit où j’ai été brutalement attaquée en décembre dernier par nul autre que Vanda Barkowski. Je fais encore des cauchemars de cette attaque affreuse !

Phil poussa un petit grognement. Les vampires ne rêvent pas du tout dans leur sommeil mortel. Ils sont morts.

— Au cas où vous auriez oublié cet affreux événement, je vous le présente de nouveau.

Corky fit un signe de la main, et la moitié de l’écran fut occupée par l’enregistrement où on voyait Vanda pousser des cris stridents et sauter par-dessus une table pour étrangler Corky. Pendant la présentation de la vidéo, Corky trembla de façon dramatique, puis s’affala sur son bureau en faisant mine de défaillir.

Une fois la vidéo terminée, Corky se redressa, aussi guillerette que jamais.

— Mes chers amis, je dois vous exhorter à boycotter cette boîte de nuit abominable. Je répète, n’allez pas à La queue du diable. C’est un endroit maléfique et violent, et nous ne pouvons qu’espérer que la justice sera bientôt rendue et que ce lieu disparaîtra de la face de la planète. Vanda Barkowski doit payer pour ses crimes !

— Merde.

Phil éteignit le téléviseur.

Il descendit au sous-sol en se traînant les pieds pour soulever quelques poids. Il devrait peut-être se rendre à la boîte de nuit de Vanda pour voir si elle allait bien. Elle pourrait avoir entendu parler de la demande de boycottage de Corky, et puisqu’il était son parrain en matière de gestion de la colère, il devait s’assurer qu’elle ne ferait pas quelque chose qu’elle regretterait plus tard.

Il poussa un petit grognement et commença une deuxième série de flexions de ses avant-bras. Il était manifestement désespéré de trouver n’importe quelle excuse pour voir Vanda. Et elle était manifestement aussi déterminée à ne pas vouloir le revoir.

Pourquoi est-ce qu’elle l’évitait ainsi ? Elle avait si bien réagi à leur premier baiser. Elle avait succombé à son désir. Son corps avait tremblé, et elle s’était serrée contre lui. Elle l’avait embrassé à son tour avec une telle passion que cela avait fait gonfler son cœur. Et ses beaux yeux gris étaient devenus rouges. Il savait que c’était un signe de désir manifeste.

Il déposa les haltères. Il avait perdu le compte du nombre de répétitions qu’il venait de faire. Il était difficile de se concentrer en ayant des images du corps nu de Vanda en tête. Il avait bien tenté de ne pas le regarder, quand il l’avait nettoyée et qu’il avait changé ses vêtements. Sa tentative avait duré deux bonnes secondes. Il avait ensuite vu les contusions causées par ce maudit serpent et il avait voulu déchirer le corps de Max de ses mains nues.

Pour sa part, Vanda avait simplement voulu le bannir. Plus de morts sur ma conscience, avait-elle dit. Et elle avait pensé qu’il avait tué Max. Quels mots avait-elle prononcés ?

« Je comprends le type de colère qui mène une personne à prendre une vie. »

Que lui était-il arrivé, dans le passé ? Il savait qu’elle était originaire de la Pologne. La Seconde Guerre mondiale l’avait-elle traumatisée à un point tel qu’elle avait ensuite cherché refuge au sein du harem pour s’en remettre ?

Il passa sous la douche tout en continuant à faire des spéculations. Selon Connor, Vanda manifesta de la colère dès sa première rencontre avec elle, en 1950. Elle avait en elle plus de 50 ans de colère accumulée et irrésolue, et il était certain que cela remontait à un trauma qu’elle avait eu à endurer en Pologne. Il y avait également de bonnes chances que ce qui avait donné naissance à sa colère était également lié avec la peur qu’elle avait de développer une relation intime avec lui.

Était-ce une question de confiance ? Avait-elle déjà été trahie par quelqu’un qu’elle avait aimé dans le passé ?

Il avait besoin de réponses, et Vanda n’allait manifestement pas les lui fournir. Comme tout guerrier se préparant à assiéger une cible, il se devait d’étudier cette dernière à fond et de trouver les faiblesses qui lui permettraient d’ouvrir son armure. Il sourit d’un air sévère. Vanda ne le savait pas encore, mais la chasse était encore ouverte.

Ses meilleures amies du harem avaient été Darcy et Maggie. Darcy et son mari étaient actuellement les gardes de jour d’Angus et de son équipe, au complexe d’Apollon. Ce n’était cependant pas un bon moment de l’appeler, puisqu’ils étaient secrètement en train de tendre une embuscade à cet endroit.

Maggie serait toutefois disponible. Le soleil serait maintenant couché au Texas, où elle vivait avec son mari, Pierce O’Callahan, autrefois connu sous le nom Don Orlando de Corazon, l’ancienne vedette de feuilleton du RTNV. Phil chercha ses coordonnées dans la base de données MacKay.

Maggie répondit à son appel.

— Phil ! Comment allez-vous ? Êtes-vous encore au Texas ?

— Non. Je suis maintenant de retour à New York.

Phil lui expliqua que la Cour suprême de la bande de vampires avait exigé que Vanda suive un cours de gestion de la colère. Il lui fit ensuite part de l’incident avec le serpent.

— Jésus, Marie, Joseph ! haleta Maggie. Je devrais être là pour elle. Ça vous dérange, si je me téléporte pour vous voir ?

— Non, pas du tout.

Il marcha à grands pas jusqu’au tableau de contrôle de la sécurité près de la porte avant et désactiva l’alarme.

Pendant ce temps, Maggie informa sa famille de son voyage urgent vers New York. Elle se matérialisa dans le hall quelques minutes plus tard.

— Phil !

Elle lui sourit.

— Regardez-vous. Je crois que vous êtes devenu plus beau que jamais.

Il sourit tout en réactivant l’alarme.

— Et le Texas a laissé son empreinte sur vous.

Les vêtements habituels de Maggie, soit une jupe courte, des bottines de style gothique et un tricot serré, avaient été remplacés par une paire de jeans, des bottes de cowboy et une chemise de jean à motifs brodés. Un sac à main en cuir à franges reposait sur son épaule.

— C’est ce qui arrive, quand on mène la vie fascinante de propriétaire de ranch.

Elle le serra dans ses bras, puis elle recula en haletant.

— Vous êtes capable de changer de forme !

Phil fut si étonné de sa remarque qu’il ne put que la fixer du regard en silence pendant un moment.

— Vous êtes au courant de l’existence des gens capables de changer de forme ?

— Oui. L’oncle de Pierce peut se changer en coyote, et sa sœur, en lièvre.

Maggie fit une grimace.

— Vous pouvez imaginer la tension qui peut régner autour de la maison, quand la lune est pleine. Personne ne veut que l’oncle Bob dévore sa nièce.

Phil tressaillit.

— Voilà une situation délicate. Je suppose qu’ils ont été mordus ?

Autrement, les membres d’une même famille ne se changeraient pas en deux créatures aussi différentes.

— Oui.

Maggie le regarda d’un air compatissant.

— C’est ce qui vous est arrivé ? Avez-vous également été mordu au Texas ?

— Non. Je suis né comme ça.

Les yeux de Maggie s’agrandirent.

— Vraiment ?

Elle glissa une main dans ses courts cheveux noirs, qui étaient encore coupés au carré.

— Je suppose que je ne m’en suis jamais rendu compte, car je ne savais rien des gens capables de changer de forme, avant de m’établir au Texas. Je peux maintenant reconnaître votre odeur.

— Beaucoup de vampires ne savent rien de nous, et nous aimerions que cela ne change pas, si cela ne vous dérange pas.

— Bien sûr.

Maggie fit mine de refermer une fermeture éclair imaginaire sur ses lèvres.

— Et maintenant, informez-moi des plus récents développements dans la vie des anciennes membres du harem.

Phil l’escorta dans la cuisine, et elle fit chauffer une bouteille de Chocosang dans le four à micro-ondes tandis qu’il lui expliquait pourquoi il recherchait des renseignements au sujet du passé de Vanda.

— Vous voyez, je crois qu’il y a en elle des situations non résolues qu’elle a évitées pendant des années. Si nous pouvons obliger Vanda à les aborder de front, nous pourrions être en mesure de régler son problème de colère.

— Très intéressant, murmura Maggie en se versant du Chocosang chaud dans une tasse de thé.

— C’est que j’ai beaucoup étudié en psychologie, donc je pense que ma théorie est bonne.

— Mon commentaire ne concernait pas votre théorie.

Maggie déposa sa tasse et sa soucoupe sur la table de la cuisine, puis s’assit sur une chaise.

— Je trouve intéressant de vous avoir demandé des nouvelles de toutes les femmes du harem, et que vous me parliez uniquement de Vanda.

Phil haussa les épaules.

— Je suis naturellement préoccupé par ce qui lui arrive parce que j’ai accepté d’être son parrain.

Maggie but de petites gorgées de son Chocosang.

— Et pourquoi avez-vous accepté ?

— Quelqu’un devait le faire. Personne d’autre ne s’est porté volontaire, et il est vrai que je possède une certaine expérience en psychologie.

Maggie le regarda d’un air entendu sans dire un mot, puis Phil leva les mains comme s’il se rendait à la police.

— Bon, d’accord, je l’admets. Je suis désespérément attiré par elle. Je l’ai toujours été.

Maggie sourit.

— J’ai toujours su qu’il y avait quelque chose entre vous deux. Mais pourquoi dites-vous que c’est désespéré ?

Il prit une canette de bière du réfrigérateur et l’ouvrit.

— Au début, je ne pouvais développer de relation intime avec elle parce que j’étais son garde. Et sincèrement, je pensais alors qu’elle s’intéressait uniquement à moi parce qu’elle s’emmerdait.

Maggie hocha la tête.

— Elle s’emmerdait, mais je pense qu’elle était réellement attirée par vous.

— Je viens tout juste de prendre conscience de cela.

Il repensa à leur baiser et à comment elle avait succombé à la passion. Il repensa ensuite aux années qu’il avait perdues à ne rien tenter alors qu’il aurait pu lui faire la cour. Il avala quelques gorgées de bière en poussant un grognement intérieur.

— Ça ne devrait plus être désespéré, maintenant, dit Maggie.

Il s’assit face à elle de l’autre côté de la table.

— Je suis son parrain en matière de gestion de la colère, et je ne suis donc pas censé développer de relation intime avec elle. De plus, je suis de nouveau son garde. Techniquement, elle est interdite.

— Techniquement ?

Il haussa les épaules et but d’autres gorgées de bière.

— Je ne suis pas une personne très technique.

La bouche de Maggie eut un tic.

— Un homme d’action, hein ? Cela pourrait être exactement ce dont Vanda a besoin.

Il planta la canette de bière sur la table.

— Elle m’évite. Je pense qu’elle a… peur.

— Oh.

Maggie fit glisser son doigt sur le bord de sa tasse de thé.

— Elle a toujours été très prudente, lorsque venait le temps de développer de nouvelles relations. Cela faisait plus de 10 ans qu’elle me connaissait, lorsqu’elle a finalement admis que nous étions des amies, mais une fois qu’elle considère une personne comme une amie, elle se battra comme une tigresse pour la défendre. Savez-vous qu’elle a menacé mon mari de représailles, s’il ne me traitait pas bien ne serait-ce qu’une seule fois ?

Phil sourit.

— Ça lui ressemble. Elle a aussi tenté de défendre Ian, en décembre dernier.

Maggie hocha la tête.

— Elle m’a déjà dit qu’Ian ressemblait beaucoup à son plus jeune frère, mais quand je lui ai posé des questions sur sa famille, elle a refusé de m’en parler davantage.

— Savez-vous ce qui s’est passé ?

— Non, pas vraiment. A son arrivée au harem, elle ressemblait à… un animal blessé. Elle ne parlait à personne. Elle ne regardait pas nos visages. C’était si triste.

Maggie se tut et fronça les sourcils en repensant à tout ça.

— Parlez-moi encore d’elle, dit Phil d’une voix douce.

— J’ai eu peur qu’elle se laisse mourir de faim. Elle refusa même de sortir certaines nuits, pour… se nourrir.

Maggie le regarda d’un air contrit.

— C’était avant l’invention du sang synthétique.

— Je comprends. Et Vanda refusait alors de chasser ? N’était-ce pas douloureux, pour elle ?

— Oh que oui. Quelque chose de terrible. Je la suppliais de venir chasser avec moi. Et quand elle le faisait, elle buvait tout juste assez de sang pour demeurer en vie. J’avais toujours cette impression épouvantable qu’elle se punissait elle-même.

— Pourquoi se ferait-elle souffrir ainsi ?

— Je lui ai posé la question, mais elle n’y a jamais répondu.

Maggie vida sa tasse de Chocosang, puis l’apporta dans l’évier et la rinça.

— Elle me faisait penser à un moineau aux ailes brisées. Un moineau brun et opprimé. Elle portait une vieille robe brune, et ses cheveux étaient bruns, eux aussi. Un beau brun avec des reflets d’un roux foncé, qu’elle tirait cependant vers l’arrière en un chignon sévère. On aurait dit qu’elle voulait ramper dans un trou et ne plus jamais voler de nouveau.

Phil demeura assis sans dire un mot. Ce n’était pas la Vanda qu’il connaissait. D’après ce qu’il pouvait en dire, elle avait souffert du syndrome de stress post-traumatique ainsi que d’une dépression. Elle en ressentait peut-être encore les répercussions. Après tout, elle était passée d’un extrême à l’autre, du moineau brun aux ailes brisées à un chat sauvage aux cheveux mauves doté d’un fouet et enclin à de violentes explosions de colère. La véritable Vanda, celle qu’elle avait peur d’être, se trouvait quelque part au milieu de ça.

Il vida sa bière.

— Elle ne s’est jamais confiée à personne ?

— Non.

Maggie disposa sa tasse et sa soucoupe dans le lave-vaisselle.

— Elle n’a presque pas parlé, lors de sa première année au sein du harem. George, le maître de la bande de vampires à l’époque, nous donnait une petite allocation mensuelle. Cora Lee, Pamela et moi allions faire des courses ou fréquentions des cinémas. Vanda dépensait son argent sur du matériel artistique.

Phil s’adossa dans sa chaise d’un air étonné.

— Du matériel artistique ?

— Oui. Chaque nuit, elle peignait des toiles. Pendant toute la nuit.

Maggie grimaça.

— Des images horribles. De la peinture rouge partout. Du sang, des cadavres, des svastikas, du fil de fer barbelé, des loups…

— Des loups ?

— Oui.

Maggie frissonna.

— Elle les représentait avec des dents énormes et méchantes.

Il avala sa salive avec difficulté. Quel était le lien entre les loups et la guerre, par l’enfer ? Ou avec Vanda ?

— Puis, une bonne nuit, elle a perdu la tête, continua Maggie à voix basse. Elle a empilé toutes ses toiles dans l’arrière-cour et les a incendiées. Elle a également brûlé son matériel artistique. Elle n’a plus jamais peint, depuis cette nuit-là.

Phil écrasa sa canette de bière vide dans son poing.

— A-t-elle jamais dit pourquoi elle a cessé de peindre ?

— Elle a simplement dit qu’elle ne voulait plus s’en souvenir, désormais.

Maggie soupira.

— Mais elle s’en souvient toujours. Nous nous souvenons tous des moments douloureux de notre passé.

Les propres souvenirs douloureux de Phil sortirent de leur cachette après avoir été convoqués par les paroles de Maggie. Cela faisait maintenant neuf ans que son père l’avait banni. Neuf ans depuis qu’il avait vu les membres de sa famille. Au cours des premières années, il avait reçu des lettres de sa sœur. Elle ne savait pas où il vivait, alors elle lui laissait ses lettres dans son camp de chasse, au Wyoming, en espérant qu’il les trouverait.

Il n’était pas retourné à ce camp de chasse depuis quatre ans. Pourquoi l’aurait-il fait ? Il ne pourrait jamais revenir dans la meute de son père. Cette partie de sa vie était finie.

Le visage de Maggie s’illumina soudainement.

— Je sais ce qui pourrait nous aider. Darcy a interviewé les filles du harem, il y a quelques années, dans le cadre de l’émission de téléréalité. Il pourrait y avoir une copie de cela quelque part.

Maggie quitta la cuisine au pas de course en direction de la salle de séjour.

— Beurk.

Elle plissa le nez en regardant le reste de pizza sur la petite table.

— Je m’en occupe.

Il ferma la boîte et retourna dans la cuisine à la hâte pour la ficher dans le réfrigérateur. À son retour, il vit que Maggie glissait un disque dans le lecteur DVD.

— Je l’ai trouvé !

Elle lui montra l’étui du disque, où on pouvait y lire L’homme le plus séduisant sur terre.

— Je me souviens de cette émission.

Phil s’installa sur le canapé.

— C’est là où les femmes ont gagné l’argent qui a financé l’achat de la boîte de nuit.

— Et Darcy a gagné l’homme le plus séduisant, ajouta Maggie en riant.

Elle sélectionna l’interview de Vanda dans le menu, puis vint s’asseoir sur le canapé à côté de Phil.

L’image de Vanda apparue sur l’écran du téléviseur. Elle souriait à la caméra avec ses adorables yeux gris perle scintillants et ses lèvres pleines et délicates. La fermeture éclair de sa combinaison-pantalon mauve était défaite juste assez pour montrer un certain décolleté. Phil sourit.

Maggie rit sous cape.

— Vous êtes fou d’amour.

Il lui fit signe de se taire, lorsque la voix de Darcy se fit entendre. Elle demandait à Vanda de parler d’elle pour l’auditoire.

Vanda se mit à parler de sa voix claire, qui n’était que légèrement accentuée. Elle était née en 1917, dans un petit village du sud de la Pologne. Sa mère était morte quand Vanda avait 18 ans, et elle avait veillé sur sa famille en sa qualité de fille la plus âgée. Une grande famille. Un père, quatre frères et deux sœurs.

Son sourire commença à s’effacer, lorsqu’elle parla de la mort de sa mère. Elle fronça les sourcils, quand elle raconta de quelle façon les Allemands et les Russes avaient envahi la Pologne en 1939, et que son père et ses frères étaient partis au front.

Le visage de Vanda devint pâle.

— Mon père m’a vivement recommandé de m’enfuir avec mes deux jeunes sœurs. J’ai préparé des réserves de nourriture, et nous nous sommes enfuies au sud vers les Carpates. Je m’y étais déjà rendue, auparavant, et je savais qu’il y avait des cavernes où nous pourrions nous cacher. Je… je n’ai plus jamais revu mon père ou mes frères.

— C’est épouvantable, chuchota Maggie.

Vanda continua à décrire leur long voyage dans les montagnes. Frieda, sa plus jeune sœur âgée de 13 ans, tomba malade. Elles finirent par trouver une caverne peu profonde, mais Frieda pouvait alors à peine marcher. Vanda demeura avec elle et demanda à son autre sœur, Marta, d’aller remplir leurs gourdes d’eau.

Marta n’est jamais revenue. Le lendemain matin, Vanda installa sa sœur malade aussi confortablement que possible dans la caverne, puis alla chercher de l’eau. Le soir venu, elle était folle d’inquiétude. Marta n’était plus là et Frieda épuisait rapidement ses dernières forces.

Elle se lança à la recherche de sa sœur et poussa des cris de joie en voyant Marta marcher vers elle. Mais Marta l’attaqua, la mordit et la ramena dans une caverne avec une force surhumaine. Le vampire qui avait transformé Marta était là et il transforma Vanda à son tour. Cette dernière était trop affaiblie par la perte de sang et une alimentation insuffisante, pour être en mesure de repousser deux vampires.

— La nuit suivante, dit Vanda, j’étais encore sous le choc de ce qui s’était passé. Je me suis néanmoins rendue au chevet de ma petite sœur en vitesse pour voir comment elle se portait. Elle était morte. Toute seule.

Vanda couvrit son visage, et Phil put voir que des passages avaient été supprimés au montage. La caméra s’attarda sur Darcy, pendant un moment, puis revint sur Vanda, qui avait retrouvé son état normal.

Elle expliqua ensuite, sans entrer dans les détails, que la guerre avait été si difficile qu’elle s’était jointe au harem pour y trouver un peu de paix et de détente. Elle termina son interview en souriant et en disant qu’elle était heureuse de participer à cette émission.

— Pauvre Vanda.

Maggie renifla.

— Elle a perdu toute sa famille.

— Pas tout à fait.

Phil utilisa la télécommande pour éteindre le téléviseur.

— Elle a une sœur qui pourrait encore être en vie.

— Marta ?

Maggie fit une grimace.

— Marta aurait dû l’aider à sauver leur sœur.

Phil hocha la tête.

— Vanda pourrait penser avoir été trahie par sa seule sœur survivante.

Maggie respira à fond.

— Eh bien, vous savez maintenant pourquoi elle est si fâchée.

— Il y a encore beaucoup de choses qui n’ont pas été dites. Elle a été transformée en 1939.

— Oh, vous avez raison.

Maggie se redressa dans le canapé.

— Et elle n’est pas venue ici avant 1948. Il s’agit d’une période de huit ans sur laquelle nous ne savons rien.

— Et elle a simplement dit que ça avait été difficile, dans l’interview. J’ai l’impression qu’elle a vécu l’enfer.

Les yeux de Maggie se remplirent de larmes.

— Bien sûr que c’est ce qu’elle a vécu. Ça s’est retrouvé dans ses peintures. Des cadavres, des svastikas, du fil de fer barbelé, du sang.

Et des loups. Phil avala sa salive avec difficulté. Comment parviendrait-il un jour à gagner la confiance de Vanda, si elle était terrifiée par les loups ?

Maggie toucha son bras.

— Je veux la voir, et ce, même si tout ce que je peux faire pour elle est de la serrer dans mes bras.

— Bien sûr. Elle sera à La queue du diable.

— Je me suis déjà téléportée à cet endroit, alors je connais la route à suivre.

Maggie se leva.

— Voulez-vous que je vous y emmène ?

— Oui.

Il entoura un bras autour des épaules de Maggie. Vanda ne pourrait plus l’éviter, maintenant.

— J’aimerais que vous ne lui disiez pas que je suis capable de changer de forme.

Maggie la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous devrez lui dire, si vous avez l’intention d’envisager l’avenir avec elle.

— Je le ferai.

Mais pas maintenant. Elle cherchait déjà une raison de s’éloigner de lui.

Phil et Maggie se frayèrent un chemin dans la foule présente à La queue du diable. Puis, Maggie vit Pamela au bar. Elle poussa des cris aigus, et les deux femmes passèrent un bon cinq minutes à s’étreindre et à rire ensemble. Phil pouvait à peine les entendre avec le bruit ambiant.

Il leva la main pour la saluer.

— Il y a beaucoup de monde, ce soir.

Pamela sourit et lui tendit une bière.

— N’est-ce pas merveilleux ? Cette vilaine Corky a dit à tout le monde de ne pas venir parce que nous étions abominables et maléfiques.

Elle éclata de rire.

— Et il a bien sûr fallu que les gens viennent s’en rendre compte par eux-mêmes.

— Vanda est-elle au courant du boycottage ? demanda-t-il.

— Dieu merci, elle n’en sait rien. Et il faut que cela demeure ainsi. Elle pourrait perdre la tête, et nous ne pouvons subir de nouveaux procès.

Pamela vit Cora Lee et lui fit un signe de la main.

— Regarde qui est ici !

Cora Lee fonça vers Maggie, et les cris aigus entrecoupés d’étreintes reprirent de plus belle. Maggie sortit une pile de photos de famille de son sac à main, et les femmes s’extasièrent devant le petit côté adorable de la fille de Maggie. Phil se demanda comment elle avait réussi à avoir un enfant, mais il se retint de poser la question pour l’instant. L’explication pourrait être longue, et il voulait voir Vanda aussitôt que possible.

— Hé, mon frère !

Phineas marcha vers lui avec deux femmes vampires à ses bras.

— Je suis venu faire mon tour comme tu me l’avais demandé. Tu avais certainement raison à propos de ces chaudes poulettes.

— Pas de signe de Max ? hurla Phil pour se faire entendre malgré le bruit.

— Non.

Phineas regarda ses nouvelles amies d’un air contrit.

— Je déteste devoir dire ça, mesdames, mais je dois retourner travailler.

— Oh non, docteur Phang.

La brunette à son bras gauche fit une moue avec sa lèvre inférieure.

— Comment pouvez-vous nous quitter ainsi ?

— Le devoir m’appelle, ma douce.

Phineas tapota sa main.

— Je reviendrai toutefois toutes les deux heures, pour m’assurer que vous êtes en sécurité.

— Oh, docteur Phang, vous êtes si courageux.

La blonde à son bras droit se frotta contre lui.

— Où travaillez-vous ? demanda la brunette, qui tentait ainsi de le détourner de la blonde.

— Je ne peux pas vous dire, chérie, répondit Phineas. Ce sont des choses ultrasecrètes, vous savez.

— Oh.

La blonde trembla.

— Êtes-vous un espion ?

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’on appelle docteur Phang, quand le danger rôde dans l’ombre.

Phineas recula de quelques pas, puis baissa la voix.

— Je reviendrai.

— Je vous attendrai, hurla la brunette au moment où Phineas disparaissait.

La blonde se glissa près de Phil.

— Alors, êtes-vous un espion comme docteur Phang ?

— Nous… travaillons ensemble.

Phil remarqua que Maggie se dirigeait vers le bureau de Vanda en compagnie de Cora Lee et de Pamela. Il commença à les suivre, mais les deux femmes vampires venaient de s’accrocher à ses bras.

La brunette caressa son biceps.

— Vous semblez être incroyablement fort, pour un mortel.

— Et vous avez une beauté si terreuse, ajouta la blonde.

— En réalité, je ne suis pas comparable au docteur Phang.

Phil se dégagea de leur emprise.

— Il est beaucoup plus fort que moi, et est même un peu dangereux. Vous devriez probablement demeurer loin de lui, si vous voulez faire preuve de prudence.

Les yeux de la brunette s’illuminèrent.

— Il semble si passionnant.

— Enfin, on l’appelle le docteur de l’amour, vous savez, admis Phil.

La blonde recula.

— N’en faites pas une affaire personnelle, bel homme que vous êtes, mais je vais attendre le retour du docteur de l’amour.

La brunette se tourna vers elle.

— Oh non, tu ne le feras pas. Je l’ai vu en premier.

Phil se hâta vers le bureau de Vanda en laissant les deux femmes se disputer au sujet de Phineas.

Maggie le vit en train de refermer la porte en douceur.

— J’espère que ça ne te dérange pas, Vanda, mais Phil est venu avec moi.

Vanda se raidit et se tourna vers la porte. Son sourire s’effaça, et la peau de son cou commença à rougir.

Il demeura posté près de la porte.

— Bonsoir, Vanda.

La teinte rougeâtre de sa peau atteignit ses joues.

— Bonsoir.

Pamela et Cora Lee le saluèrent avec des sourires entendus.

Il les salua brièvement d’un signe de la tête, puis concentra son regard sur Vanda.

— Comment allez-vous ?

— Oui, ma chérie, comment vas-tu ? demanda Maggie à son tour lorsque Vanda ne lui offrit pas de réponse. Phil m’a parlé de cet horrible serpent, et j’ai simplement dû venir m’assurer que tu allais bien.

— Je vais… bien, dit Vanda en douceur.

— Eh bien, c’était vraiment gentil de la part de Phil de communiquer avec toi, dit Cora Lee à Maggie.

— Et nous sommes enchantées de te revoir, ajouta Pamela.

— Je suis bien contente d’être ici, dit Maggie en souriant. La boîte de nuit est très populaire. Je n’ai jamais vu autant de monde, ici.

— Ouais, et c’est bien fait pour Corky Courrant, murmura Cora Lee.

Pamela tressaillit, puis secoua la tête.

Cora Lee haleta et se couvrit la bouche.

Vanda les regarda en fronçant les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, répondirent Pamela et Cora Lee d’une seule voix.

Vanda fixa Cora Lee du regard.

— Vide ton sac.

— Ce n’est rien ! insista Cora Lee avant de se tourner vers Pamela pour obtenir de l’aide. Ça n’a eu aucun impact, non ? La boîte de nuit est remplie comme jamais. Toutes ces personnes sont venues voir pourquoi Corky a dit que la boîte de nuit était violente et maléfique.

— Quoi ? hurla Vanda.

Phil marcha vers elle.

— Ça va aller. Corky a utilisé son émission de télévision pour exhorter les gens à boycotter votre boîte de nuit, mais son plan a manifestement échoué.

Les yeux de Vanda lancèrent des éclairs de colère.

— Elle tente de me détruire.

— Votre boîte de nuit ne sera pas affectée, dit Phil avec douceur.

— Pas tant que cette chienne sera en vie, siffla Vanda avant de disparaître.

— Non !

Phil tenta de l’attraper, mais elle était déjà partie.

— Pour l’amour de la terre, chuchota Cora Lee. Où est-elle allée ?

— Où crois-tu qu’elle soit allée avec ce que tu lui as dit ? dit Pamela avec hargne. Elle est partie au RTNV, pour régler le cas de Corky.

— Jésus, Marie, Joseph, souffla Maggie. Nous devons l’arrêter.

Chapitre sept

— Leur sécurité laisse vraiment à désirer, dit Phil en suivant Maggie le long d’un couloir du RTNV.

Aucune alarme ne s’était fait entendre, lors de leur téléportation dans la salle des costumes.

— On aurait pu s’imaginer qu’ils auraient renforcé leur sécurité, à la suite de l’incident de décembre dernier.

Maggie se pencha près de lui et chuchota à son intention.

— Les personnes qui travaillent ici ne sont pas réellement ancrées dans la réalité.

— Je vois ce que vous voulez dire, murmura Phil.

Ils passèrent devant un groupe de comédiens dans le corridor, et l’un d’entre eux, vêtu d’un costume de poulet géant, pratiquait son piaillement.

— C’est ça ! dit un de ses compagnons. Refais-le, mais avec plus de passion.

Un autre comédien, déguisé en pirate, ajouta son grain de sel.

— Ouais, mon gars ! Tu dois vraiment croire que tu es un poulet.

Phil poussa un petit grognement. Un poulet avec des canines.

— C’est ici.

Maggie s’arrêta devant une porte ornée d’une grosse étoile dorée. Le nom de Corky Courrant était peint sur l’étoile en cursive rouge vif.

Maggie écouta.

— Je n’entends pas de bruits de combat à l’intérieur.

— C’est un bon signe, dit Phil.

— À moins que Corky soit déjà morte, chuchota Maggie.

Phil ouvrit la porte et entra dans le bureau d’un pas vif. Corky était bien vivante, assise derrière son bureau, occupée à examiner des photos. Un homme chauve de petite taille posté dans un coin de la pièce avec une caméra à la main poussa un halètement, puis se téléporta au loin. Aucune trace de Vanda.

Corky leva les yeux.

— Comment osez-vous faire ainsi irruption dans mon bureau !

Elle rassembla les photos et les fourra dans le tiroir de son bureau.

— Mais qui êtes-vous donc, par l’enfer ?

— Vous ne le savez pas ? demanda Phil. Vous avez affiché ma photo à l’écran, dans votre émission, ce soir.

Corky renifla, puis agita une main d’un air dédaigneux. Ses grosses bagues ornées de pierres précieuses scintillèrent sous l’éclairage des tubes fluorescents.

— Je ne m’intéresse pas à l’identité des mortels. Sortez de mon bureau.

— Je suis l’homme qui maintenait au sol le danseur de la boîte de nuit La queue du diable. Comment avez-vous obtenu cette photo ?

— Je suis une journaliste. Je ne révèle jamais mes sources.

Elle jeta un coup d’œil dans le coin où le petit homme s’était trouvé avant de se téléporter au loin. Sa poitrine se souleva et s’abaissa tandis qu’elle poussait un soupir de soulagement.

— Allo, Corky.

Maggie entra dans le bureau en marchant à grands pas, ses bottes de cow-boy claquant contre le plancher de linoléum.

Corky s’assit.

— Eh bien, si ce n’est pas la petite Maggie, connue pour sa courte taille et sa carrière d’actrice médiocre tout aussi courte. Qu’est-ce qui t’amène à New York ?

Elle regarda les vêtements de Maggie avec dédain.

— J’espère que tu es venue renouveler ta garde-robe ?

Maggie s’approcha de son bureau.

— Je viens de passer du bon temps à La queue du diable. Grâce à toi, c’est la boîte de nuit la plus populaire, dans le monde des vampires.

Les yeux de Corky se plissèrent de colère.

— Ça me revient, maintenant. Tu es une amie de Vanda Barkowski. Tu peux transmettre un message à cette chienne écervelée de ma part.

Corky se leva de sa chaise.

— Je vais la détruire. Et je ferai de même avec sa boîte de nuit.

— Essayez, et vous le regretterez, dit Phil d’une voix douce.

Corky s’en moqua.

— Suis-je censée trembler de peur devant un simple mortel et une… vachère miniature ?

Elle lança des regards noirs à Maggie.

— Ne va pas t’imaginer que j’ai oublié que tu m’as volé mon Don Orlando.

Maggie lui rendit ses regards noirs.

— Tu l’avais déjà perdu. Tu le traitais comme un esclave.

— Ha ! J’en ai fait une vedette ! Je l’ai rendu célèbre. Que penses-tu pouvoir faire pour lui ?

Maggie sourit.

— Je le rends heureux.

Elle tourna les talons et quitta la pièce en marchant d’un pas vif.

Corky bafouilla.

— Je pourrais vous ruiner, toi et ton ranch. Tu es cependant si insignifiante que je ne m’en donnerai pas la peine !

Phil fit une pause près de la porte en sortant du bureau.

— Laissez Vanda tranquille.

— Qui êtes-vous ? se moqua Corky. Son chien de garde ?

— Presque.

Il respira à fond et alla puiser dans sa force alpha intérieure. Il savait que cela ferait briller ses yeux bleus. Son corps se mit à vibrer, et sa silhouette devint floue sur ses contours. Il pouvait changer de forme en un instant, s’il le voulait, ou demeurer sous sa forme humaine tout en conservant toute la puissance du loup alpha.

Corky recula d’un pas chancelant, les yeux bien grands.

— Qui… qu’êtes-vous ?

« Laisse-la se poser la question sans y répondre. »

Il lui claqua la porte au visage et maîtrisa sa puissance. Il fut de retour à la normale en un instant.

— Bon. Où croyez-vous que nous puissions trouver Vanda ?

Maggie, bouche bée, le fixa du regard.

— C’était quoi, ça ?

— La puissance… de mon animal intérieur.

Il commença à marcher dans le corridor.

Maggie demeura immobile, ses yeux encore agrandis par le choc.

— Vous n’avez pas besoin d’une pleine lune ?

— Non. Où Vanda pourrait-elle être ?

— Je… je ne sais pas.

Maggie courut pour le rattraper.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une personne capable de changer de forme à un autre moment qu’à la pleine lune.

— Je peux changer de forme n’importe quand.

Ils parvinrent au bout du corridor, qui donnait sur un croisement.

— C’est étonnant, chuchota Maggie. Quel genre d’animal êtes-vous ?

Il ignora la question tout en examinant le nouveau corridor. Pas de trace de Vanda.

— Séparons-nous. Vous allez à droite, et je vais à gauche.

— D’accord.

Maggie se dirigea vers la droite, puis recula en grimaçant une fois rendue au coin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Phil jeta un coup d’œil au corridor de droite. Une femme aux cheveux blonds parlait au comédien déguisé en pirate.

— C’est Tiffany.

Maggie leva les yeux au plafond, comme si elle prononçait une prière.

— Faut-il que je voie, le même soir, toutes les femmes avec qui mon mari a pu coucher ?

Phil se rappela que l’acteur Don Orlando de Corazon avait la renommée d’être le plus grand amant du monde des vampires.

— Je suis sûr qu’il n’a jamais regardé une autre femme depuis qu’il a fait votre rencontre.

Maggie poussa un petit grognement, puis elle sourit.

— Je crois que vous avez raison. Merci. Vous êtes donc une personne capable de changer de forme extrêmement puissante en plus de savoir exactement ce que vous devez dire à une femme ? Vanda n’a aucune chance face à vous.

— J’espère que vous avez raison. Nous devons cependant la retrouver. Et si j’allais vers la droite, et vous, vers la gauche ?

— Très bien.

Maggie se hâta dans sa nouvelle direction, s’éloignant rapidement de Tiffany.

Phil marcha à grands pas vers la blonde et le pirate. Il tenta sa chance avec la première porte. Une salle de rangement.

— Ah, vous êtes une femme bien en chair.

Le pirate ajusta sa coque oculaire.

— Vous êtes quelque chose de beau à voir, pour mon œil endolori. Voudriez-vous descendre sous le pont avec moi ?

— Au sous-sol ?

Tiffany rit sottement.

— Bien sûr. J’aime votre façon de parler. C’est si chic. Vous ressemblez à un prince.

Elle le guida vers une porte au bout du corridor.

Phil sourit. Tiffany n’était manifestement pas dévastée par la perte de Don Orlando. Il découvrit une porte identifiée par ces mots : Loge de Corky. Cela sembla prometteur. Il l’ouvrit avec lenteur.

Vanda était assise face à une coiffeuse. Il n’y avait aucun miroir au-dessus de cette dernière, mais plutôt un moniteur connecté à une caméra numérique. En tant que vampire, c’était le seul moyen pour Corky de s’appliquer la tonne de maquillage qu’elle portait au visage. La caméra était éteinte, en ce moment, et Vanda était entièrement absorbée par sa tâche, qui consistait à découper des vêtements à petits coups de ciseaux.

Il ferma la porte. Cette dernière produisit un petit bruit sec, qui fit sursauter Vanda sur sa chaise.

— Phil ! Que faites-vous ici ?

— Et vous, Vanda, que faites-vous ?

— Je suis occupée.

Elle concentra son attention sur un soutien-gorge noir et fit une petite entaille à la bretelle.

Il marcha vers elle.

— En ma qualité de parrain, je vous suggère de déposer ces ciseaux.

— Vous n’êtes pas mon…

Elle fit une pause et adopta une expression désabusée.

— J’ai une étrange sensation de déjà-vu.

Il rit sous cape.

— Que faites-vous, exactement ?

— Rien.

Elle fit une petite découpe entre les deux très gros bonnets du soutien-gorge de Corky.

Il regarda la pile de vêtements sur la coiffeuse.

— Vous prenez votre revanche sur Corky en détruisant ses sous-vêtements ?

— Ils ne sont pas détruits.

Vanda plia plusieurs paires de sous-vêtements en dentelle et les rangea proprement dans un tiroir.

— Ils sont seulement altérés quelque peu. Corky ne le remarquera jamais.

Elle ferma le tiroir en souriant malicieusement.

— Jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Phil soupira.

— Vanda, ce n’est pas ce qu’ils considèrent comme étant de la gestion de la colère.

Elle plia un soutien-gorge et le glissa dans un autre tiroir.

— Je n’ai pas besoin d’apprendre à gérer ma colère. J’ai été douloureusement tentée de sauter sur cette chienne dans son bureau, puis j’ai pensé à ses cheveux arrachés et ses yeux tuméfiés ainsi qu’au procès, puis je me suis demandé si ça valait vraiment la peine d’agir ainsi.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Vous pensez avant d’agir. C’est une amélioration.

— Merci.

Elle s’empara du dernier soutien-gorge et lui montra les énormes bonnets.

— Pouvez-vous croire ça ? Nous pourrions les remplir de riz et nourrir une famille affamée de quatre personnes pendant une semaine.

Elle le plia et le rangea dans un tiroir.

— Les hommes sont-ils vraiment attirés par des seins aussi gros ?

— Oui. C’est le cas pour certains hommes.

Elle lui jeta un sale regard et ferma le tiroir dans un claquement.

— Ce n’est toutefois pas mon cas.

Il s’approcha de sa chaise.

— J’ai vu la perfection, alors je ne pourrais donc pas désirer moins que ça.

Elle le regarda avec méfiance.

— Personne n’est parfait.

— Vous l’êtes. Pour moi.

Elle bondit sur ses pieds, puis plaça la chaise entre eux.

— Je dois y aller. Corky pourrait entrer ici n’importe quand.

— Vous m’avez évité.

— J’ai été occupée.

Elle serra le fouet autour de sa taille.

— Et je ne pense pas que nous ayons quoi que ce soit à discuter, vraiment.

Il contourna la chaise.

— Avez-vous repensé à notre baiser ?

— Non.

Elle souleva son menton.

— Je l’ai complètement oublié. J’ai pensé qu’il s’agissait d’un accident et que nous ne devrions jamais plus faire en sorte que cela se produise.

— Vous avez pris cette décision après avoir oublié ce baiser ? Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— D’accord. Je m’en souviens très bien. Le fait qu’il ait été intense ne signifie pas que nous devrions nous embrasser de nouveau.

Il sourit lentement.

— Il fut intense, n’est-ce pas ?

Le regard de Vanda se posa sur sa bouche.

— Je… je ne peux pas m’en souvenir.

— C’est bien étrange de voir votre mémoire connaître des ratés occasionnels comme ça.

Elle se lécha les lèvres.

— Il est parfois préférable d’oublier certaines choses.

Il glissa un bras autour d’elle.

— Avez-vous oublié à quel point je peux faire battre votre cœur ?

Il pouvait l’entendre battre avec force.

Elle posa ses mains contre sa poitrine.

— Je crois me souvenir de quelque chose s’en rapprochant.

Il flaira son cou.

— Avez-vous oublié à quel point vous trembliez sous mes doigts ?

Elle trembla.

— Phil…

Ses doigts s’accrochèrent à son chandail.

— Je ne veux pas tomber amoureuse de vous.

— Mais vous l’êtes.

Il remarqua une lueur rougeâtre dans ses yeux.

— Je sais que vous me désirez.

— Non.

Elle glissa ses mains dans ses cheveux et les ferma autour de ses mèches, comme si elle ne voulait jamais le laisser partir.

— Je ne vous désire pas du tout.

— C’est une honte.

Il embrassa son front.

— Parce que moi, je vous désire.

— Vous ne devriez pas.

Elle tira sur la tête de Phil, afin de pouvoir l’embrasser.

— Ma douce, vous m’envoyez des signaux contradictoires.

— Je sais.

Elle appuya son corps contre le sien.

— Je dois arrêter tout ça, mais je n’y parviens pas. Que Dieu me vienne en aide !

Il s’empara de sa bouche et l’embrassa avec toute la passion qui avait frémi en lui pendant huit longues années. Ses lèvres s’ouvrirent en une douce reddition. Ce n’était toutefois pas une reddition passive, impossible de la part de sa Vanda bagarreuse. Elle caressa sa langue, puis la suça avec un tel désir que cela fit bouillir son sang. Sa virilité se gonfla, et il la tira contre lui. Il poussa un grognement profond en découvrant à quel point la fibre synthétique élastique fort mince de sa combinaison-pantalon moulait chaque courbe de son adorable corps, des jolies fesses de son derrière au creux de son dos.

Elle se frotta contre lui, et son érection palpita.

Il défit la fermeture éclair de sa combinaison-pantalon suffisamment pour lui permettre de glisser une main à l’intérieur et de prendre son sein dans le creux de sa main.

— Vous êtes si belle, si parfaite.

Il glissa son pouce sur son mamelon, et son extrémité durcit.

Elle haleta.

— Phil…

Ses mains caressaient son dos de bas en haut.

— Vanda, je veux vous faire l’amour.

Ses mains s’immobilisèrent.

— Non.

Elle recula de quelques pas, brisant leur étreinte.

— Je ne peux pas… vous aimer.

— Je ne vous ferai pas de mal, Vanda. Vous pouvez avoir confiance en moi.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas…

Elle remonta subitement la fermeture éclair de sa combinaison-pantalon. Ses yeux rougeâtres devinrent humides.

— Je comprends pourquoi vous avez peur. Vous avez perdu tous les membres de votre famille, sauf Marta. Et vous vous sentez probablement trahie par elle.

— Quoi ?

Vanda recula, et son visage pâlit.

— Comment… comment avez-vous… ?

— L’interview que vous aviez accordée il y a quelques années pour cette émission de téléréalité. Maggie l’a trouvée à la maison en bande, et nous l’avons regardée.

Vanda se raidit avec un air scandalisé.

— Maggie vous a aidé à m’espionner ?

— Nous ne vous avons pas espionnée. Nous essayons de vous aider. Si nous pouvions trouver un moyen de vous aider à régler les situations non résolues de votre passé…

— Mon passé ne vous concerne pas ! dit-elle hargneusement.

— Oui, il me concerne. Je suis censé vous aider à apprendre comment gérer votre colère, et nous pouvons y arriver en confrontant les traumas que vous…

— Non ! Je ne suis pas une expérience psychologique. Et je me dois de questionner vos motivations, docteur Phil. Essayez-vous de m’aider par pure gentillesse, ou voulez-vous seulement baiser avec moi ?

Il refoula la colère qui montait en lui.

— Je veux que vous ayez une vie heureuse et bien remplie. C’est votre peur qui vous fait m’insulter ainsi, et nous pourrions nous débarrasser de cette peur en examinant le trauma…

— Vous allez laisser mon trauma tranquille, par l’enfer !

Elle ajusta le fouet autour de sa taille.

— Je n’ai peur de rien.

Il leva les mains dans un geste suppliant.

— C’est tout à fait normal pour vous de résister au fait de revivre ces souvenirs douloureux.

Elle serra les dents.

— Ne me traitez pas avec condescendance. Je ne revis rien.

— Vous voulez donc continuer à avoir peur ? Voulez-vous endurer ainsi la vie pendant des siècles en ayant peur d’aimer une autre personne ?

Elle tressaillit, comme s’il venait de la gifler.

— Vanda, je suis désolé.

Il se mit à marcher vers elle.

— Non.

Elle souleva une main, pour lui signifier de s’arrêter.

— Savez-vous combien de personnes j’ai pu perdre ?

Une larme rose roula sur sa joue.

— Ma mère, mon père, ma petite sœur, tous mes frères, et Karl.

— Qui est Karl ?

Phil ne pouvait pas se souvenir d’avoir entendu ce nom, lors de l’interview télévisée.

La main tendue de Vanda se referma en un poing. Sa voix trembla.

— Les loups ont eu sa peau.

Phil figea.

Le bras de Vanda revint se poser contre le côté de son corps, et les traits de son visage se décomposèrent.

— C’était mon premier amour. Un mortel. Les mortels meurent toujours.

Elle essuya son visage.

— Vous ne comprenez donc pas ? Je ne peux pas revivre cela.

Merde. Ce serait vraiment le moment parfait pour lui dire qu’il était une personne capable de changer de forme et qu’il pourrait facilement vivre encore pendant quatre ou cinq cents ans, mais elle voudrait alors savoir ce en quoi il pouvait se transformer.

— Vanda, personne n’est immortel. Vous êtes venue bien près de mourir, il y a quelque temps. Cela n’est-il pas suffisant pour que vous sachiez que nous devrions vivre le moment présent et profiter de chaque nuit comme si c’était la dernière ?

— Mais ça ne durera pas. Et je ne peux pas supporter la douleur. Je suis désolée.

— Vanda, nous…

Elle disparut, et la main de Phil demeura suspendue dans les airs tout près d’où son visage s’était trouvé quelques secondes auparavant.

Il baissa son bras. Pauvre Vanda. Elle était en guerre. C’était une guerre qui mettait aux prises le désir et la peur. Son désir pour lui était puissant. Il avait rendu ses yeux rougeoyants. Il avait également fait en sorte qu’elle colle son corps contre le sien avec passion. Mais ce soir, c’est la peur qui avait gagné la bataille.

— Je n’abandonnerai pas le combat, chuchota-t-il.

Chapitre huit

— Il y a beaucoup de monde, ici, ce soir, dit Maggie à Vanda tandis que cette dernière faisait avancer sa voiture petit à petit vers l’entrée de Romatech.

Vanda jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Elle ne pouvait pas se voir, mais elle remarqua plusieurs voitures derrière la sienne. Il y avait deux autres voitures devant elle. Tous les vampires de la ville semblaient être ici pour la soirée de fiançailles de Jack.

— Je déteste les fêtes.

Maggie s’en moqua.

— Ce sera bon pour toi. Tu travailles beaucoup trop, ces temps-ci.

— La boîte de nuit est toujours achalandée, les vendredis soirs. C’est là où je devrais être.

— Tu seras seulement absente quelques heures. Cora Lee et Pamela étaient enchantées de prendre ta relève, dit Maggie. Qui plus est, tu as vraiment besoin d’une pause. Tu as eu une semaine difficile.

Le garde laissa une autre voiture traverser la grille, et Vanda déplaça sa Corvette un peu plus près d’elle.

Maggie lissa la jupe de sa robe de cocktail taffetas rouge.

— N’est-ce pas amusant de s’habiller aussi élégamment, pour faire changement ? Si j’étais à la maison ce soir, je serais en train d’aider mon mari à ramasser du guano de chauve-souris à la pelle.

— Ça me semble plus intéressant que d’être ici, bougonna Vanda.

— Ne soit pas une rabat-joie. Tu as l’air adorable, dans cette robe.

Vanda gémit. Elle n’aurait jamais dû accepter d’enfiler une des robes de Pamela. Maggie, Pamela et Cora Lee avaient toutes trois grandement insisté pour qu’elle la porte. Elle était cependant plus grande que Pamela, ce qui rendait la robe de satin argenté trop courte, s’arrêtant au milieu de sa cuisse. Le corsage était trop bas. Elle tira sur une des bretelles spaghetti.

— Cette robe est trop révélatrice.

Maggie poussa un petit grognement.

— Et tes combinaisons-pantalons ne le sont pas ?

— Elles sont confortables. Et j’aime que mon fouet soit à ma disposition.

— Tu n’as pas besoin d’un fouet à une soirée de fiançailles.

Maggie lui jeta un regard entendu.

— Tu as seulement peur que Phil te voie ainsi, aussi jolie et féminine.

— Je n’ai pas peur.

La nuit dernière, Phil lui avait dit qu’elle entretenait des peurs, et voilà que c’était au tour de Maggie de s’en mêler.

— Je pourrais me pavaner avec le derrière nu dans cette soirée, si je le voulais. Rien ne me fait peur.

— Alors, tu seras suffisamment courageuse pour me dire ce qui s’est passé, la nuit dernière, dans les locaux du RTNV.

Vanda agrippa le volant.

— Il ne s’est rien passé.

— C’est étrange. Phil a dit la même chose.

— Vraiment ?

Vanda fut soulagée d’apprendre qu’il n’avait pas parlé de leur rencontre. Elle ne pouvait pas croire qu’elle s’était de nouveau retrouvée dans ses bras, à l’embrasser comme si sa vie en dépendait.

Elle était également venue terriblement près de s’abandonner totalement à lui. Cet homme était trop tentant. Et trop curieux de son passé.

Une autre voiture traversa la grille, et Vanda fit avancer sa Corvette jusqu’au poste de garde. Elle baissa sa fenêtre et tendit son invitation au garde.

Il se pencha et jeta un coup d’œil dans la voiture.

— Vos noms ?

— Je suis Vanda Barkowski, et voici mon invitée, Maggie O’Callahan.

Il vérifia leurs noms sur sa planchette à pince et lui rendit l’invitation.

— Vous pouvez entrer.

Vanda remonta sa fenêtre et s’avança le long de la grande allée conduisant à Romatech.

— J’imagine que tu as ramené Phil à la maison en bande par téléportation, la nuit dernière ?

— Oui. Je lui ai proposé de l’emmener à la boîte de nuit, mais il était d’avis que tu ne voulais voir personne.

Maggie la regarda d’un air inquiet.

— Il semble très bien te comprendre.

— Je ne veux pas en parler.

Vanda atteignit le parc de stationnement et chercha un endroit pour se garer.

— Je n’arrive pas à croire que tu lui as fait visionner l’interview de l’émission de téléréalité.

— C’est un document visuel d’accès public. Qui plus est, Phil croit que tu dois résoudre certaines situations de ton passé.

— Je suis au courant de sa fichue théorie. C’est de la foutaise.

Elle dénicha un espace libre dans la rangée suivante et appuya sur l’accélérateur pour y arriver avant un autre conducteur.

— Et je ne veux pas qu’il fouille dans mon passé. Ça ne le regarde vraiment pas !

— Il veut seulement t’aider avec ton problème de colère.

— Je n’ai pas de problème de colère !

Vanda enfonça soudainement la pédale de frein lorsqu’un couple sortit d’entre deux voitures. La femme poussa un cri tandis que la Corvette s’arrêtait dans un crissement de pneus à quelques pouces devant eux.

L’homme donna un grand coup sur le capot de sa voiture.

— Arrêtez de foncer à toute allure dans le stationnement !

— Ah ouais ?

Vanda baissa sa fenêtre.

— Regardez donc où vous allez, crétins !

Elle leur fit un doigt d’honneur.

Le couple s’éloigna en marchant d’un air furieux.

Vanda respira à fond. Il s’en était fallu de peu.

— Pas de problème de colère ? murmura Maggie.

— C’était à eux de ne pas me provoquer.

Vanda glissa sa voiture dans l’espace de stationnement libre, puis fourra ses clés dans le sac du soir argenté que Pamela lui avait fortement recommandé.

Elle descendit de la voiture, puis examina sa robe. Le maudit corsage descendait si bas que son tatouage mauve de chauve-souris était visible sur son sein. Elle soupira. Cela avait semblé être une bonne idée, il y a 10 ans. Elle avait aimé choquer tous les vieux vampires guindés au bal annuel. L’effet de choc n’était cependant plus le même, après quelques années.

Elle avait donc décidé de faire couper ses cheveux et de les teindre en mauve. Cela avait bien fonctionné. Les gens choqués avaient tendance à se tenir loin d’elle. Puis, elle avait commencé à porter un fouet autour de sa taille. Cette menace implicite de violence maintenait la plupart des gens à l’écart.

Sauf Phil. Il n’avait jamais eu peur d’elle.

— Que sais-tu de la fiancée de Jack ? demanda Maggie tandis qu’elles marchaient vers l’entrée de Romatech.

— Elle s’appelle Lara.

Vanda glissa la courroie de son sac du soir sur son épaule.

— J’ai entendu dire qu’elle était originaire de la Louisiane et qu’elle était policière.

— Elle est donc mortelle ?

— J’imagine.

— Comme c’est intéressant.

Maggie lui jeta un regard appuyé.

— N’est-ce pas étonnant de voir combien de vampires trouvent l’amour véritable et le bonheur avec des non-vampires ?

— C’est ridicule.

— Je pense que c’est romantique.

Vanda poussa un petit grognement.

— Tu as épousé un vampire.

— Je me suis mariée par amour, insista Maggie. Si mon mari avait été mortel, je n’aurais pas hésité une seconde. Il n’y a rien de plus beau que le véritable amour.

— J’ai besoin d’un verre.

Maggie s’en moqua.

— Le fait de nier cela ne te sauvera pas quand la flèche de Cupidon trouvera sa cible.

— Si je vois Cupidon errer dans le voisinage, je vais lui arracher ses petits bras potelés.

Vanda ouvrit la porte de Romatech avec force.

Quelques vampires discutaient dans le hall. Connor était debout derrière une table, vêtu d’un kilt de tissu écossais noir et blanc et d’une veste noire. Il acheva de vérifier le contenu du sac à main d’une dame, puis le lui rendit.

Maggie se hâta vers lui en souriant.

— Hé, Connor.

— Maggie, ma belle jeune femme.

Connor se pencha au-dessus de la table, pour la serrer dans ses bras.

— Je suis content de te revoir.

Vanda croisa ses bras contre sa poitrine. Connor ne lui avait jamais dit qu’elle était jolie.

— Je dois vérifier le contenu de ton sac, Maggie, dit Connor.

— Tu veux voir mes photos ?

Maggie ouvrit son sac et en retira une petite pile.

Connor examina le sac de Maggie tandis qu’elle fouillait dans ses photos.

— Voici Pierce avec notre fille, Lucie.

Maggie la montra à Connor.

— Et ça, c’était lors de la dernière fête d’Halloween quand Lucie était une princesse. J’ai moi-même fabriqué le costume.

— C’est une jolie petite jeune fille.

Connor lui rendit son sac du soir.

— Tu l’as adoptée ?

— Oui.

Maggie se lança aussitôt dans une explication.

— Sa mère biologique était une prêtresse vaudou de La Nouvelle-Orléans, qui avait donné un breuvage magique d’amour à Pierce afin de pouvoir le séduire. Elle est ensuite tombée enceinte, a effacé ses souvenirs et l’abandonna. C’est alors qu’il a été transformé en vampire. Il souffrait toutefois d’amnésie et ne se souvenait pas de qui il était ou du fait qu’il avait engendré un bébé. Puis, Corky Courrant l’a découvert et l’a emmené à New York où il est devenu Don Orlando de Corazon, la vedette du célèbre feuilleton Comme un vampire qui se transforme. J’ai fait sa rencontre, puis Ian m’a aidée à découvrir sa véritable identité. C’est vraiment très facile à comprendre.

Les yeux de Connor étaient devenus vitreux à partir du milieu de l’histoire de Maggie.

— Je vois.

— La bonne vieille histoire de l’amnésie et du bébé secret, dit Vanda avec une ironie désabusée. Ça arrive tout le temps.

Maggie la regarda d’un air ennuyé et retourna les photos dans son sac du soir.

— Ça m’est arrivé, et nous ne pourrions être plus heureux.

— Alors, je suis très heureux pour vous.

Connor se tourna vers Vanda.

— Je vais aussi devoir vérifier le contenu de ton sac.

— Il était temps que tu me le demandes.

Vanda déposa son sac sur la table. Cette fois, elle était prête pour lui.

Il ouvrit son sac du soir argenté. Ses yeux s’agrandirent.

Elle était plutôt fière d’avoir pu entasser une paire de menottes, un bandeau pour les yeux, un accessoire pour masser le dos et une bouteille de Viagra dans un sac à main aussi minuscule. Elle sourit gentiment.

— Quelque chose ne va pas, Connor ?

— Je vois que tu es venue bien préparée.

Il la regarda d’un air désabusé tout en lui rendant son sac.

— Profite bien de ta soirée.

— J’y compte bien.

Vanda marcha à grands pas vers la salle de banquet.

Maggie s’avança furtivement vers elle et chuchota à son oreille.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ton sac ?

Vanda le lui tendit en souriant.

Maggie l’ouvrit et éclata de rire.

— Ma fille, je me suis vraiment ennuyée de toi.

Elle lui rendit son sac en la regardant d’un air entendu.

— Tu dois certainement avoir l’intention d’avoir une relation sexuelle avec quelqu’un. Je me demande bien avec qui ça pourrait être.

— Ce n’était qu’une plaisanterie, Maggie. Ne va pas t’imaginer des choses.

Vanda entra dans la salle de banquet.

Les High Voltage Vamps étaient installés sur l’estrade et jouaient la chanson That’s Amore[2]. Des couples se trouvaient sur la piste de danse, se balançant avec bonheur au rythme de la mélodie. Vanda poussa un gémissement.

Une file de personnes s’était formée, pour féliciter Jack et faire la connaissance de Lara, sa fiancée.

— Oh, elle est jolie, observa Maggie. Et elle semble si heureuse. Allons, joignons-nous à cette file.

Vanda jeta un coup d’œil dans la pièce tandis qu’elles se rendirent à la fin de la file sans se presser. Aucune trace de Phil. Elle s’empara d’une flûte du plateau d’un serveur qui passa tout près. Elle était remplie de Sang Pétillant, un mélange de champagne et de sang synthétique. Elle en vida le contenu en trois gorgées.

Maggie la regarda en fronçant les sourcils.

— Ça va ?

— Bien sûr.

Elle échangea son verre vide contre un verre plein auprès d’un autre serveur.

— J’ai seulement faim.

— Je pense que tu es nerveuse.

— Pourquoi voulez-vous tous me psychanalyser ?

— Je ne sais pas. Peut-être y a-t-il un lien avec les sept procès qui ont été intentés contre toi, l’année dernière, murmura Maggie avec un ton sarcastique. Ça pourrait être un signe indiquant que tu n’excelles pas dans la gestion de tes relations interpersonnelles.

— Tout irait bien, si on voulait bien me laisser tranquille, par l’enfer.

Maggie soupira.

— Tu as des amies, Vanda. Il y a des gens qui se font du souci pour toi, que tu aimes ça ou pas.

Les yeux de Vanda se mirent à chauffer tandis que des larmes menaçaient de se former.

— Ne sois pas gentille avec moi. Je ne peux pas… gérer cela.

Elle avala davantage de Sang Pétillant.

Maggie la regarda avec tristesse.

— Ma chérie, tu ne peux pas souffrir comme ça pour toujours. Tu as besoin d’aide.

Vanda respira à fond et repoussa ses larmes au loin en clignant des yeux.

— Je vais bien.

Elle était une dure de dur, merde ! Elle entreprit de resserrer son fouet autour de sa taille, puis elle se rendit compte qu’il n’était pas là.

— Merde alors. On dirait que je porte une chemise de nuit.

— Tu es très belle. Ce satin argenté rend ta peau absolument lumineuse, et tes yeux sont éblouissants. Phil semble être complètement sidéré.

— Quoi ?

Vanda jeta un coup d’œil rapide autour d’elle.

— Où est-il ?

— Il vient d’entrer dans la salle depuis le patio.

Maggie désigna le mur de verre à l’arrière de la salle de banquet, qui donnait sur les terres.

— Oh, le voilà qui vient maintenant vers nous.

Vanda déglutit. Il avait l’air incroyablement beau, dans son smoking noir qui moulait ses larges épaules et ses hanches étroites. Les reflets blonds et roux dans ses cheveux luisaient avec force, et ses beaux yeux bleus étaient concentrés sur elle.

— Oh mon Dieu.

Maggie sourit d’un air satisfait.

— Et voilà la flèche de Cupidon. En plein dans le mille.

Vanda saisit le bras de Maggie.

— Tiens-lui compagnie. Je dois y aller.

— Froussarde, siffla Maggie tandis que Vanda s’esquivait à la hâte.

Elle contourna la pièce en se dissimulant derrière des groupes de vampires, afin qu’il ne puisse la voir. Ce n’était pas de la peur.

C’était de la panique. Ses nerfs étaient à vif, depuis le retour de Phil dans sa vie.

Elle découvrit une rangée de chaises dans un coin sombre et éloigné, partiellement dissimulée par quelques plantes vertes de grande taille et par une sculpture de glace géante posée sur une table voisine. Elle roula des yeux. C’était un cupidon géant taillé dans la glace. Elle posa ensuite son regard sur la table et remarqua qu’elle était couverte de nourriture pour les mortels. Il n’était donc pas étonnant de constater que ce coin de la pièce était déserté. La plupart des invités étaient des vampires, et ces derniers n’avaient aucun intérêt envers la nourriture mortelle, à moins qu’elle ne marche sur deux pieds.

Elle vida sa flûte de Sang Pétillant, puis la déposa à côté d’un plateau de crevettes bouillies. Une bouteille de liquide rouge attira son attention. Elle pensa d’abord que c’était une des inventions de la cuisine Fusion pour vampires de Roman, car le contenu était rouge comme du sang. Elle fit la lecture de l’étiquette : Sauce barbecue louisianaise. C’était peut-être destiné à la fiancée de Jack.

Elle flâna vers la rangée de chaises, glissa son sac sur le dossier d’une des chaises, puis s’assit. Aucune trace de Phil. Aucune trace de quiconque. Elle prit une profonde inspiration. Elle tenterait de demeurer calme, en dépit du fait qu’elle était remplie de contradictions. Elle souffrait de solitude, mais voilà qu’elle se trouvait au beau milieu d’une soirée, à tenter d’être seule. Elle avait vraiment envie de sentir les bras de Phil autour d’elle, mais elle se cachait de lui.

Il était simplement trop tentant. Elle adorait ce qu’elle ressentait, quand il la prenait dans ses bras. Elle se sentait belle, désirable, chérie. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie spéciale aux yeux de quelqu’un.

« Vous pouvez avoir confiance en moi », avait-il dit.

Elle voulait avoir confiance en lui, mais comment pourrait-elle avoir confiance en l’amour ? Elle avait toujours dit aux autres qu’il n’y avait rien de plus sacré que l’amour. Elle y croyait de tout son cœur, mais elle savait en son for intérieur que l’amour était pour d’autres, pas pour elle. L’amour la laissait toujours tomber, et avait toujours été accompagné de douleurs et de souffrances.

« Voulez-vous endurer ainsi la vie pendant des siècles en ayant peur d’aimer une autre personne ? »

Les mots de Phil lui donnaient encore des frissons.

— Hé, Vanda. Comment ça va ?

Elle quitta brusquement ses pensées moroses en voyant Shanna s’approcher.

— Hé.

La jolie femme de Roman Draganesti portait leur nouveau bébé enveloppé dans une couverture rose. Elle retira le sac de couches de son épaule, le déposa sur une chaise, puis s’approcha de la table de nourriture. Le bébé dans un bras, Shanna se servit de sa main libre, pour remplir son assiette d’aliments.

— Je dois nourrir ce bébé au sein chaque heure. Ça me donne tellement faim.

— Ouais.

Une pointe de regret frappa Vanda avec force. Elle avait adoré prodiguer des soins maternels à ses frères et sœurs moins âgés qu’elle, à la suite de la mort de sa mère, mais elle ne pourrait jamais avoir d’enfants elle-même, car les ovules des vampires étaient morts.

— Ça va ?

Shanna la regarda d’un air inquiet tout en ajoutant quelques raisins dans son assiette.

Vanda serra les dents.

— Je vais bien.

— Bon. Alors, si ça ne te dérange pas…

Shanna s’approcha d’elle en vitesse et déposa le bébé dans les bras de Vanda.

— Merci beaucoup.

Vanda se raidit.

— Mais…

— C’est si dur avec deux enfants.

Shanna retourna à la table en vitesse et se versa un verre de punch.

— J’ai donné congé à Radinka, ce soir, parce qu’elle est vraiment épuisée, et Roman est occupé avec des trucs officiels reliés à la bande.

Elle désigna la piste de danse du doigt.

— J’ai laissé Tino bondir au son de la musique. J’espère que cela va l’épuiser quelque peu.

Elle engloutit son verre de punch, puis elle s’en versa un autre.

— J’ai besoin d’une grande quantité de liquide. Alors, dis-moi, passes-tu une belle soirée ?

— Bien sûr, marmonna Vanda.

Elle baissa son regard, hésitante à poser les yeux sur le bébé. Cet enfant en bas âge possédait un petit corps étonnamment vigoureux, enveloppé dans une robe rose avec des boutons de rose roses brodés sur le col. Elle avait des joues roses et dodues, et une bouche rose qui s’ouvrait et se fermait comme un petit poisson. Et de grands yeux bleus.

Vanda avala sa salive avec difficulté. Les yeux de Frieda avaient été de la même nuance de bleu. Ainsi teintés d’un peu de vert, ils paraissaient donc être presque turquoise.

— Quel…

Sa voix sonna rauque, alors elle se racla la gorge.

— Quel est son nom ?

— Sofia.

Shanna glissa un raisin dans sa bouche.

— En l’honneur de la mère de Roman, qui est morte quand il était très jeune.

Les yeux de Vanda se mirent à chauffer. Elle ne serait jamais capable d’honorer le souvenir de sa mère en nommant un enfant avec son prénom. Elle repoussa la couverture qui couvrait la tête de Sofia de ses doigts tremblants. Des cheveux noirs. Comme ceux de Jozef. La vieille blessure dans son cœur s’ouvrit davantage, et elle cligna des yeux, pour repousser ses larmes. Elle ne pouvait faire ça. Elle devait lui rendre son bébé.

Elle regarda Shanna.

— Je…

— Elle t’aime.

Shanna sourit.

— Elle se met habituellement à crier, lorsqu’elle ne reconnaît pas la personne qui la tient dans ses bras.

— Mais…

Vanda baissa les yeux vers le bébé.

« Comment peux-tu m’aimer ? Je me meurs, à l’intérieur. »

Sofia agita un poing minuscule dans les airs et fit bouger ses lèvres comme si elle essayait de parler.

— Ah, te voilà, Vanda.

Maggie jeta un coup d’œil de l’autre côté de l’immense sculpture de glace.

— Je t’ai cherchée partout.

Le cœur de Vanda bondit dans sa poitrine, puis il se détendit, quand elle vit que Maggie était seule. Elle n’avait pas emmené Phil.

— Où est-il ?

— Eh bien, je me demande de qui tu peux bien parler.

Maggie contourna la table.

— Hé, Shanna.

— Maggie, comment vas-tu ?

Shanna la serra dans ses bras.

— Je vais très bien. Et voici sans doute votre nouveau bébé. Maggie se précipita vers Vanda, pour regarder le petit enfant.

— Jésus, Marie, Joseph ! Quelle belle petite fille !

— Merci.

Shanna s’approcha lentement d’elles avec son assiette à la main.

— Où est Phil ? demanda Vanda à Maggie en chuchotant.

— Il est de garde, en ce moment. Il a dit qu’il te verrait plus tard.

La bouche de Maggie eut un tic.

— Je ne savais pas que tu étais si douée avec les bébés.

Vanda serra les dents.

— Je ne le suis pas.

Shanna croqua un biscuit salé.

— Sofia s’est prise d’affection pour Vanda.

— Elle est trop jeune pour savoir qu’elle se trompe, murmura Vanda.

Shanna rit sous cape.

— En fait, elle a de très bons instincts, en ce qui concerne les gens. Elle crache toujours sur Gregori, et Radinka prétend que c’est parce qu’elle sait qu’il court après les femmes.

— Je suis vraiment heureuse de t’avoir croisée, Shanna.

Maggie retira une photo de son sac du soir.

— Je voulais te parler de ma fille, Lucy. Elle a sept ans, maintenant, et elle est mortelle, car Pierce l’a engendrée avant d’être transformé.

— Je vois.

Shanna examina la photo.

— Elle est adorable.

— Le problème est que Lucy fréquente maintenant l’école, continua Maggie. Et qu’il est difficile d’expliquer au personnel pourquoi ses parents ne sont jamais disponibles, en plein jour. Nous nous inquiétons qu’elle puisse éventuellement commettre une bourde et mentionner que ses parents sont des vampires et que son grand-oncle et sa grand-tante sont capables de changer de forme.

Vanda tressaillit, et le bébé pleurnicha.

Shanna se pencha et chuchota des paroles réconfortantes à sa fille.

— Oh, je suis désolée, Vanda, dit Maggie. Ça t’a causé un choc. Beaucoup de vampires ne sont pas au courant de l’existence des gens capables de changer de forme.

Vanda frissonna.

— Je suis au courant.

Ses muscles se raidirent, et un trou noir de panique menaça de l’engloutir. Elle avait besoin d’air.

— Ça va ?

Shanna déposa son assiette sur une chaise voisine.

— Veux-tu que je reprenne le bébé ?

— Je…

Les yeux de Vanda croisèrent les yeux bleus du bébé, et elle figea. Le temps ralentit, et un doux sentiment de paix se mit à s’installer en elle au compte-goutte comme du miel sucré et doré qui s’écoule. L’attaque de panique était chose du passé.

— Je vais bien.

— C’est bien.

Shanna rendit la photo de Lucy à Maggie avec un sourire.

— Votre fille est une candidate parfaite pour l’école que nous allons ouvrir à l’automne. Nous y accueillerons quelques enfants mortels, des enfants qui en savent trop, comme Bethany, la fille de Jean-Luc et de Heather.

— Ça me semble être merveilleux.

Maggie glissa la photo de Lucy dans son sac.

— Les cours seront en soirée, afin que les parents vampires puissent téléporter leurs enfants à l’école.

Shanna récupéra son assiette de nourriture, puis fit une pause avec un morceau de fromage en route vers sa bouche.

— Oh mon Dieu, je viens d’avoir une idée géniale. Tu étais une actrice sur le RTNV. Tu pourrais enseigner l’art dramatique à nos plus vieux étudiants !

Maggie fut bouche bée.

— Moi ? Enseigner ?

— Oui !

Shanna sourit.

— Tu pourrais téléporter Lucy à l’école, puis rester là pour enseigner. Qu’en penses-tu ?

— Eh bien, ça me semble plus amusant que de ramasser du guano à la pelle chaque soir, murmura Maggie.

— Et voilà.

Shanna lui lança un regard encourageant.

— Et ton mari serait également le bienvenu comme enseignant, lui aussi.

Maggie hocha lentement la tête.

— Nous pourrions certainement bénéficier de ces revenus supplémentaires.

— Super ! Allons te chercher deux formulaires de demande d’emploi et un formulaire d’inscription pour Lucy. J’ai tout cela dans mon bureau.

Shanna déposa son assiette sur la table, puis jeta un coup d’œil à Vanda.

— Peux-tu veiller sur Sofia, pendant quelques minutes ? Merci !

— Mais…

Vanda fut consternée de voir Shanna et Maggie partir aussi précipitamment.

— Merde.

Elle jeta un coup d’œil au bébé.

— Fais mine de ne pas avoir entendu ça.

Le bébé leva les yeux vers elle, des yeux grands ouverts et fort curieux.

Vanda soupira.

— Je suppose que tu es prise avec moi.

Sofia produisit un bruit d’aspiration.

Vanda ajusta sa prise et attendit. Et attendit. Elle toucha la joue du bébé. La peau semblait si douce et si neuve. La dernière fois qu’elle avait tenu un bébé dans ses bras remontait en 1927, à la naissance de son frère, Jozef. Elle se l’était toujours imaginé comme étant son bébé. Il avait seulement 12 ans, quand il était parti avec son père et ses frères pour combattre l’invasion nazie.

Ses yeux devinrent humides. Elle l’avait supplié de ne pas partir. Elle l’avait supplié de fuir avec elle et leurs sœurs. Il avait cependant voulu prouver qu’il n’était plus un bébé, qu’il était un grand, maintenant.

Il était si jeune, pour mourir.

— Hé, dit une jeune voix en la saluant.

Vanda cligna des yeux, pour les assécher. Un petit garçon avec des frisettes blondes et des yeux bleus se tenait à côté de la table de nourriture. Il était vêtu d’un petit complet marine, mais son pan de chemise était sorti de son pantalon et sa cravate était de biais.

— Je suis Tino.

Il s’empara d’un biscuit sur la table et en prit une bouchée.

Elle avait déjà vu Constantin Draganesti, auparavant, mais ne lui avait jamais parlé.

— Je suis Vanda.

Il finit son biscuit et en prit un autre.

— Sais-tu que tes cheveux sont mauves ?

— Oui.

Les petits enfants ne savaient apparemment pas qu’ils devaient se tenir à l’écart des personnes aux cheveux mauves.

— As-tu vu ma maman ?

Tino finit son second biscuit.

— Elle m’a dit de venir ici, lorsque j’en aurais assez de danser.

— Shanna a dû aller à son bureau quelques minutes. Elle reviendra très bientôt.

Tino s’approcha de Vanda en la regardant d’un air curieux.

— Que fais-tu avec ma petite sœur ?

— Je n’en ai aucune idée.

Il se pencha, pour examiner le visage de Sofia.

— Je pense qu’elle t’aime. Quand elle n’aime pas quelqu’un, elle crie.

Il se gonfla la poitrine avec fierté.

— Personne ne peut crier aussi fort que ma sœur.

« C’est que tu ne m’as pas encore entendu crier », pensa Vanda.

— Tu veux voir ce que je peux faire ? demanda Tino avant de disparaître. Ta-da !

Il réapparut tout à coup, debout sur la chaise à côté d’elle.

— Hou là !

Vanda le fixa du regard. Elle avait entendu des rumeurs à propos du fait que le fils de Roman était spécial, mais elle ne s’était pas rendu compte que le petit garçon pouvait se téléporter.

— C’est étonnant.

— Je sais.

Il sourit d’un air suffisant.

— Ma sœur ne peut pas faire ça.

— Je suppose que tu es grand, maintenant, dit Vanda d’un air narquois, se rappelant à quel point Jozef avait voulu devenir grand, lui aussi.

— Je le suis.

Tino s’assit sur la chaise à côté d’elle.

— J’ai plus de pouvoirs que Sofia.

— Plus de pouvoirs ?

Il hocha la tête.

— Elle veut t’aider, mais elle n’est pas assez forte. Tu veux que j’essaie à mon tour ?

Vanda le regarda avec méfiance.

— Que tu essaies quoi ?

Tino posa sa petite main sur son bras. Son nez se plissa tandis qu’il faisait une grimace.

— Tu as très mal.

— Je suis une femme vampire. Je ne tombe jamais malade.

— C’est… une vieille douleur, chuchota-t-il. Dans ton cœur.

Elle sentit un picotement sur son bras, à l’endroit même où Tino la touchait.

— Que fais-tu ?

Et comment pouvait-il être au courant de sa douleur, par l’enfer ?

Le petit garçon grimaça.

— J’essaie de guérir ta douleur, mais elle est vraiment logée profondément à l’intérieur.

— Non !

Vanda se dépêcha de s’asseoir, brisant le lien que le garçon avait établi avec elle.

— J’ai besoin de ma douleur. C’est ce que je suis.

Merde ! Elle avait vécu avec elle pendant si longtemps qu’elle ne pouvait s’imaginer sans elle.

— Elle… elle me permet de me protéger.

— De te protéger de quoi ?

— De me protéger contre… de nouvelles douleurs.

Tino la regarda d’un air confus.

— Je ne comprends pas.

— C’est comme d’avoir… une jambe cassée. La douleur me rappelle d’être prudente, afin de ne pas me casser l’autre jambe. Si tu avais une jambe cassée, tu ne voudrais pas te casser l’autre jambe, n’est-ce pas ?

Tino tira sur sa cravate mal placée.

— Je ne veux pas avoir les jambes cassées.

Vanda lui sourit tristement.

— Tu es gentil de vouloir m’aider, mais j’ai… j’ai été cassée il y a bien longtemps, et je ne sais pas comment guérir.

— Vous devez vouloir guérir, dit une voix grave depuis l’arrière d’une plante verte.

Vanda haleta en voyant Phil apparaître sous ses yeux.

— Vous… vous ne devriez pas espionner les gens.

Son cœur battait la chamade. Qu’avait-il bien pu entendre, exactement ? Pensait-il vraiment qu’elle ne voulait pas guérir ? Elle n’était pas une masochiste, merde ! Elle essayait seulement de se protéger.

— Je faisais une vérification du périmètre.

Son regard dériva lentement vers le bas de son corps, avant de remonter le long de ses jambes, de croiser le bébé sur ses cuisses et de s’arrêter sur le tatouage de chauve-souris sur son sein. Les coins de sa bouche se relevèrent.

Vanda ignora les picotements qui descendaient le long de ses bras et le regarda d’un air narquois.

— Et la vérification est-elle concluante ?

— Oh ouais.

Ses yeux brillèrent.

— Ça me semble très bien.

Il sourit au garçon.

— Hé, Tino.

— Hé, Phil.

Tino se tortilla sur sa chaise.

— Tu veux un biscuit ? Ils sont aux pépites de chocolat.

Phil déposa du fromage et des biscuits salés dans une assiette et la tendit au petit garçon.

— Fais-moi confiance. C’est ce que tu veux.

Tino accepta l’assiette en fronçant les sourcils.

— Mais je voulais…

— Tino ! lui dit Shanna en s’approchant d’eux en compagnie de Maggie. J’espère que tu ne manges pas seulement des biscuits sucrés.

— Oui ! Tu vois ?

Tino lui montra son assiette et fourra un biscuit salé dans sa bouche.

— C’est mon petit amour.

Shanna déposa un baiser sur le sommet de sa tête, puis marcha vers Vanda.

— Merci d’avoir veillé sur Sofia.

Elle reprit son bébé, qui dormait maintenant profondément.

— Je ne m’étais jamais rendu compte que tu étais si bonne avec les enfants. Tu devrais faire comme Maggie et en adopter un.

Vanda fut bouche bée.

— Quelle merveilleuse idée ! dit Maggie en serrant les mains l’une contre l’autre tout en souriant.

— Il n’en est pas question, protesta Vanda.

Elle tressaillit en voyant un regard amusé sur le visage de Phil.

— Je dirige une boîte de strip-tease. Tu as oublié ça ?

— C’est quoi ça ? demanda Tino la bouche pleine.

— Et j’ai un problème de colère, continua Vanda. Sans parler du fait que je suis morte, la moitié du temps.

Elle jeta un coup d’œil au garçon. Elle espérait que l’annonce de son statut de morte-vivante n’aurait pas l’effet d’un choc sur Tino. Il devait savoir que son père était mort, pendant le jour.

Elle se demanda brièvement si le petit garçon avait déjà dépassé les bornes en sachant que son papa n’était pas là pour l’arrêter. Elle pouvait juste imaginer Shanna en train de lui dire quelque chose comme Attends un peu que ton père revienne d’entre les morts. Tu auras alors de gros ennuis.

Vanda se rendit lentement compte que tout le monde la fixait du regard en silence.

— Quoi ?

Elle baissa les yeux sur sa robe, pour s’assurer qu’elle n’était pas couverte de salive de bébé.

— Vous venez juste d’admettre que vous aviez un problème de colère, dit Phil avec des yeux pétillants bleus clairs. C’est le premier pas vers l’amélioration.

— Exactement.

Shanna hocha la tête.

— Il est impossible de résoudre un problème avant d’admettre qu’il existe.

— Eh bien, voilà qui est spécial.

Vanda se leva et balança son sac du soir sur son épaule.

— J’ai eu assez de plaisir pour une soirée. On s’en va, Maggie ?

— Nous n’avons pas encore fait la connaissance de Lara, lui rappela Maggie.

— Et vous ne m’avez pas parlé, lui dit Phil.

— Je n’ai pas… commença Vanda.

— Très bien, l’interrompit Shanna.

— Je vais dire à Roman que vous respectez le décret de la Cour et que vous allez avoir une rencontre avec votre parrain de gestion de la colère. Il sera très impressionné.

Merde. Vanda ne pouvait pas trouver d’échappatoire relativement à ce que Shanna venait de dire, mais la dernière chose dont elle avait besoin était d’une autre rencontre avec Phil. Elle n’avait aucun sang-froid, en sa présence.

— Viens, Tino. Allons retrouver ton papa.

Shanna s’empara du sac de couches, puis jeta un coup d’œil à Maggie.

— Je vais te donner un coup de fil.

Elle s’éloigna ensuite avec le bébé. Constantin leur fit un signe d’au revoir avec la main, avant de courir rejoindre sa mère.

— Je dois aller finir mes rondes, dit Phil. Je vous rejoindrai ici, dans 15 minutes.

Il serra Maggie dans ses bras, fit un sourire à Vanda, puis s’éloigna en marchant à grands pas.

Vanda ne pouvait pas s’empêcher d’admirer son magnifique derrière tandis qu’il traversait la pièce. Elle se demanda cependant pourquoi il avait serré Maggie dans ses bras sans faire de même avec elle.

Mais bien sûr ! Il veillait sur elle en qualité de garde à la maison en bande et était son parrain de gestion de la colère. On lui interdisait de développer une relation intime avec elle, et la plupart des vampires présents à la soirée étaient au courant de cette restriction. Ainsi, il devrait garder ses mains pour lui tant qu’elle se trouverait dans la salle de banquet entourée par d’autres vampires.

Elle serait donc protégée de ses manœuvres séduisantes, tout comme de ses propres points faibles. Vanda sourit. La soirée ne semblait soudainement plus aussi monotone.

Chapitre neuf

— Une bombe, ça sent quoi, au juste ? demanda Phineas.

— Ça a l’odeur des ennuis.

Phil parcourut l’espace de stationnement, à l’extérieur des locaux de Romatech, en marchant à grands pas, reniflant chaque voiture pour s’assurer que les Mécontents n’avaient pas planifié de surprise pour les vampires.

— Comment as-tu appris à faire ça ? dit Phineas qui marchait à sa suite. As-tu reçu une formation auprès de l’unité canine du NYPD ?

— Très drôle.

Phil poussa le jeune vampire noir.

— Le stationnement a été vérifié. Retournons à l’intérieur.

Ils se dirigèrent vers la porte d’entrée. Cette dernière n’était pas verrouillée à cause de la soirée, et n’importe qui pouvait donc y entrer. Des instructions avaient été transmises aux invités afin qu’ils se présentent à Romatech en voiture. Le garde de la grille d’entrée pouvait donc les examiner de près une première fois. Puis, Connor les examinait à son tour dans le hall. Howard Barr se trouvait dans le bureau de la sécurité à observer les moniteurs, s’assurant que personne ne se téléportait sur les terres.

Phil et Phineas vérifiaient les terres et l’édifice à tour de rôle. Tout s’était bien passé, jusqu’à présent.

Phil avait réservé une salle de conférences près de la salle de banquet. Il avait appelé le prêtre, plus tôt, dans la journée, pour lui expliquer sa théorie à propos du passé de Vanda, et le père Andrew avait voulu voir l’enregistrement de l’interview de Vanda. En ce moment même, il était dans la salle de conférences à la visionner.

Phil marcha à grands pas dans le hall.

— Rien à signaler, annonça-t-il à Connor.

— C’est bien, répondit l’Écossais. Vous pouvez prendre une pause, maintenant.

Il regarda ensuite Phineas d’un air sévère.

— Ne bois pas trop, mon gars.

— D’accord, capitaine Connor.

Phineas le salua, puis fonça vers la salle de banquet.

Phil entra dans le hall bruyant d’un pas nonchalant, puis jeta un coup d’œil en direction du coin éloigné où il avait découvert Vanda un peu plus tôt. Il sourit, se rappelant à quel point elle était belle, dans sa robe argentée, et adorable, avec un bébé dans les bras. Elle avait tant d’amour à donner. Si seulement elle pouvait surmonter la douleur de son passé.

— Hé, Phil, dit une voix enjouée.

— Lara.

Il serra la fiancée de Jack dans ses bras.

— Comment vas-tu ?

— Je suis épuisée.

Elle repoussa ses cheveux blond vénitien par-dessus son épaule.

— J’ai sûrement passé une bonne heure à rencontrer tout le monde. J’ai mal à la mâchoire à force de sourire, et j’ai de la difficulté à me souvenir de la moitié des noms des gens.

Phil hocha la tête.

— Ça viendra, avec le temps.

— Jack a dit qu’il y avait de la vraie nourriture quelque part.

— Là-bas, dit Phil en pointant le coin éloigné du doigt.

— C’est bon. Je vais aller prendre une bouchée rapide, pendant que Jack danse avec LaToya. As-tu rencontré ma colocataire ?

— Pas encore. J’étais de garde, ce soir.

Lara jeta un regard nerveux vers la piste de danse.

— LaToya refusait d’être ma demoiselle d’honneur, jusqu’à ce que nous lui disions la vérité au sujet de Jack, ce que nous avons finalement fait, hier soir. Jack voulait être là, au cas où elle perdrait complètement la tête et aurait besoin de faire effacer sa mémoire.

Phil vit Jack sur la piste de danse avec une jeune femme noire vêtue d’une robe rouge.

— Elle va bien ?

— Elle… est un peu paniquée. Elle a toujours su qu’il y avait quelque chose de différent chez Jack. Elle pensait toutefois qu’il était un superhéros, alors elle est quelque peu déçue. Bien sûr, je pense qu’il est un superhéros.

— Bien sûr.

Lara se pencha près de lui.

— Je ne lui ai pas parlé de ton secret.

— Merci.

— Eh bien, je ferais mieux d’aller me chercher de la nourriture.

Elle s’éloigna d’un pas rapide, puis salua Phineas de la main tandis que ce dernier revenait avec un verre rempli de Swhisky à ras bord.

Il but une grande lampée du mélange de sang synthétique et de whisky et tressaillit.

— Merde alors, c’est vraiment bon.

Phil secoua la tête en souriant.

— Connor s’en apercevra.

— Pas si je prends ceci après mon verre.

Phineas lui montra un rouleau de Vampos, avant de retourner les menthes dans la poche de son pantalon noir.

Phil savait que les menthes des vampires, à prendre après un repas liquide, leur permettaient de ne plus avoir une haleine chargée de sang, mais il n’était pas certain que ces menthes pouvaient en faire autant avec le whisky. Mais bon, ce n’était pas son problème. Il jeta un coup d’œil dans le coin où il était censé retrouver Vanda dans cinq minutes.

— Des nouvelles de Max le Mini Membre ?

Phineas poussa un petit grognement.

— Tu as rebaptisé ce bâtard. J’aime ça. Personne n’a cependant pu le retrouver, jusqu’à présent.

Il but une nouvelle gorgée de Swhisky.

— Je suis heureux de devoir retourner à La queue du diable, pour m’assurer que les femmes sont en sécurité.

— Comme ces deux femmes d’hier soir ?

— Que veux-tu ? Les femmes adorent la compagnie du docteur Phang.

Phineas ajusta son nœud papillon.

— Tu ne trouves pas que je ressemble à James Bond, dans ce smoking ? Je vais avoir fière allure, lors de mon rendez-vous, ce soir, avec Lisa. Elle pense que je suis un superespion.

— C’était qui, Lisa ? La blonde ?

Phineas fronça les sourcils en réfléchissant.

— Je pense que oui. C’est peut-être la brunette, finalement.

Il haussa les épaules.

— Ça n’a pas d’importance. Le docteur de l’amour est un aimant à femmes qui offre des chances égales à toutes, et une femme chaude a un aussi beau petit derrière qu’une autre.

Phil poussa un petit grognement.

— Tu ravaleras ces paroles, un de ces jours.

Il se représenta Vanda dans sa tête.

— Un jour, tu vas rencontrer quelqu’un de spécial. Quelqu’un qui peut te rendre les jambes faibles d’un seul sourire. Quelqu’un qui peut capturer ton âme avec un seul regard de ses yeux magnifiques. Et d’un seul coup, ton monde va s’incliner sur son axe et pointera vers elle. C’est alors que tu sauras que tu as rencontré ton destin.

Un fracas de verre brisé se fit entendre.

Phil recula d’un bond tandis que le verre de Phineas se brisait sur le plancher, et que des morceaux de verre scintillaient dans une mare de Swhisky. La main du jeune vampire était figée dans les airs. Il semblait abasourdi.

— Phineas ?

Phil posa la main sur son épaule.

— Ça va ?

Il demeura bien raide, les yeux grands ouverts et impassibles.

— Phineas.

Phil le secoua, mais cela n’eut aucun effet. Le jeune vampire semblait complètement paralysé.

De la morelle ? Pendant une seconde, Phil se demanda avec inquiétude si quelqu’un avait versé de la drogue paralysante dans la boisson de Phineas. Un Mécontent s’était-il glissé parmi eux ? Ça ne pouvait toutefois pas être de la morelle, car cela aurait fait chuter Phineas au plancher, avant que la paralysie ne survienne.

— Qui ?

Phineas chuchota si faiblement que Phil n’était pas certain de l’avoir entendu. C’était cependant un bon signe, car si Phineas avait consommé une dose de morelle, il aurait été incapable de parler.

— Qui… qui est-ce ? chuchota Phineas.

Phil jeta un coup d’œil dans la direction du regard de Phineas. La piste de danse.

Il y avait plusieurs couples, sur la piste de danse. Shanna dansait avec son mari. Jean-Luc dansait avec Heather. Gregori dansait avec Inga, la mannequin. Et Jack dansait avec…

— LaToya ? La femme à la robe rouge ?

— La… LaToya ?

Phineas la fixait du regard.

— C’est la colocataire de Lara.

— C’est une déesse.

— C’est la demoiselle d’honneur.

— C’est un ange, souffla Phineas.

— C’est une policière.

Phineas cligna des yeux. Un frisson lui traversa le corps de manière visible, puis il se tourna vers Phil avec un air horrifié.

— Je… je ne suis pas en règle avec la police. Il y a un mandat contre moi.

Phil grimaça.

— Ça pourrait être un problème.

Le regard de Phineas se posa de nouveau sur LaToya, et ses yeux bruns s’agrandirent d’une crainte mêlée d’admiration. Il redressa ses épaules.

— Rien ne m’arrêtera.

Il fit un pas vers l’avant.

Phil le tira vers l’arrière au moment où sa chaussure écrasait le verre au sol.

— Attends une minute.

Il fit signe à un serveur de venir nettoyer le dégât.

Phineas se raidit soudainement, puis agrippa le bras de Phil.

— Tu as vu ça ? Elle m’a regardé !

Phil jeta un coup d’œil à la piste de danse et vit que LaToya examinait Phineas.

— Je suis amoureux, chuchota Phineas.

Voilà qui était soudain. Phil réprima un sourire.

— Et ton rendez-vous avec Lisa ?

— Avec qui ?

— Lisa. La blonde… ou la brunette. Ce sont deux vampires tout comme toi. LaToya est une mortelle.

Même si de nombreux vampires masculins tombaient amoureux de femmes mortelles, Phil savait que ces hommes regrettaient profondément le fait de devoir transformer leurs femmes à un moment donné, ou de les perdre en raison des ravages du temps.

Phineas soupira.

— LaToya est La-femme. La-Ange.

— D’accord, Pepe LePew, mais tu ne l’as pas encore rencontrée.

Phineas recula de quelques pas tandis que deux serveurs s’approchaient d’eux avec une pelle à poussière, un seau et un balai à franges.

— Je vais la rencontrer dès maintenant.

Il glissa une Vampos dans sa bouche, puis fourra le rouleau de menthes dans sa poche de pantalon.

— Je dois avoir l’air décontracté, mec. Activer mes attraits. L’impressionner avec mon savoir-faire et mon élégance.

Il déboutonna la veste de son smoking, pour révéler une large ceinture rouge vif.

— Le docteur de l’amour est ici. Allons, mon frère. Tu peux être mon assistant. Fais-moi bien paraître.

— Je ferai de mon mieux.

Phil accompagna le jeune vampire noir à la piste de danse.

Phineas appuya une main contre sa large ceinture et se mit soudainement à marcher comme John Wayne.

— Que fais-tu ? chuchota Phil.

— C’est ma façon de marcher en proxénète. Les femmes ne peuvent pas y résister.

— Tu es sûr que c’est la bonne approche à adopter avec une policière ?

— Oh ouais.

Phineas sourit d’un air satisfait.

— Ça fonctionne, mon frère. Elle ne peut pas me quitter des yeux.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne chose, murmura Phil.

La musique s’arrêta, et Jack les remarqua.

— Phil, Phineas, comment allez-vous ? Avez-vous rencontré l’amie de Lara, LaToya ?

Phil lui serra la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Si vous le permettez, j’aimerais vous présenter Phineas McKinney, un membre apprécié de l’équipe MacKay Sécurité et Enquête.

— Et le chef de l’équipe spéciale contre les terroristes Mécontents, mais je ne peux pas en discuter.

Phineas bougea la main de façon dédaigneuse.

— Des trucs ultrasecrets, vous savez.

Jack le regarda d’un air narquois.

— Il s’agit là d’un secret bien gardé.

LaToya fronça les sourcils.

— Tu es sérieux ?

— Bien sûr.

Phineas prit la main de LaToya dans la sienne.

— Ne vous inquiétez pas, ma douce. Je ne vous effraierai pas avec les détails horribles de mes missions de super agent secret, nom de code, docteur Phang.

— Phang ? Comme dans le mot anglais fang, qui veut dire « canine » ?

LaToya retira brusquement sa main de la sienne et se pencha vers Jack.

— C’est un vampire ?

— C’est un bon vampire, chuchota Jack. Tout comme moi.

— Le jury délibère encore à ce sujet, murmura LaToya.

Jack soupira.

— Et il a une ouïe supérieure.

LaToya se retourna vers Phineas, puis poussa un soupir exaspéré en constatant qui la reluquait sans retenue.

— Ne regarde pas mon cou, suceur de sang.

— Il boit du sang synthétique comme nous tous, dit Jack.

Phineas lui fit une révérence galante.

— Je pourrais m’abreuver de votre beauté majestueuse pour toute l’éternité.

— Tu ne boiras rien de moi, dit LaToya avant de se tourner vers Jack. J’ai vu ces trous sur le cou de Lara, quand elle est revenue de cette mission secrète. Je n’avais pas compris ce que cela signifiait, à l’époque, mais si tu lui fais ça de nouveau…

— Il était impossible d’agir autrement, l’interrompit Jack. Je me faisais passer pour un Mécontent, alors je devais agir en conséquence.

— Ce n’est qu’un avertissement.

LaToya agita un doigt devant lui.

— Si je vois de nouvelles marques dans le cou de mon amie, je vais fondre sur vous comme un alligator sur un poulet mort. Et toi…

Elle se tourna vers Phineas.

— Ne pense pas que tu peux me servir tes attraits. En ce qui me concerne, tu es seulement une autre carcasse morte revêtue d’un beau smoking.

— Je suis le docteur de l’amour, ma douce. Je possède le remède.

— Tu es un docteur mort. Je me fiche bien de ta grande beauté. Je ne suis pas intéressée !

LaToya quitta la piste de danse en marchant avec raideur.

Jack tressaillit.

— Je suis désolé, mon vieux. Elle est un peu sensible à propos des vampires, en ce moment.

Phil tapota Phineas dans le dos.

— Peut-être qu’elle changera d’idée avec le temps.

Phineas sourit lentement.

— Elle a dit que j’étais d’une grande beauté. Vous l’avez entendue ?

Il lissa ses cheveux courts vers l’arrière.

— Le docteur Phang frappe de nouveau dans le mille. La poursuite est lancée.

— Tu devrais y aller doucement, l’avertit Phil.

Mais le docteur de l’amour détala à la suite de LaToya.

Phil soupira. Il ne pouvait même pas suivre ses propres conseils. Il savait maintenant que Vanda était vraiment attirée par lui, et il la poursuivait avec toutes ses énergies. Il félicita Jack, puis se rendit en vitesse à la salle de conférences pour s’assurer que le père Andrew était prêt.

Une fois cela fait, il devrait ensuite y attirer Vanda d’une façon ou d’une autre, pour la tenue de la rencontre.

En fin de compte, Vanda n’eut pas besoin de se mettre en ligne, pour rencontrer la fiancée de Jack. Maggie et elle allèrent se chercher deux flûtes de Sang Pétillant, puis elles revinrent dans le coin derrière la table des rafraîchissements mortels, où ils trouvèrent Lara.

Lara leur fit part des préparatifs du mariage, puis Maggie sortit ses photos de famille et décrivit le ranch au Texas. Vanda s’assit et but de petites gorgées de son Sang Pétillant en attendant le retour de Phil. Elle n’était pas vraiment anxieuse de le revoir. En fait, elle était encore irritée parce qu’il avait fouillé dans son passé.

Constantin fut de retour pour d’autres biscuits, et Maggie lui changea les idées en lui montrant des photos de son ranch.

— Pourrais-je y aller ? demanda Tino. Je veux monter à cheval.

— J’aimerais beaucoup que tu viennes me visiter.

Maggie le serra dans ses bras.

— Je vais en parler avec ta maman.

Lara remplit une assiette de crevettes bouillies, puis elle les recouvrit de sauce barbecue louisianaise.

— Alors, Vanda, que fais-tu comme travail ?

— Je gère…

Elle jeta un coup d’œil au petit garçon.

— Je gère un club de danse.

— Puis-je y aller ? demanda Tino.

— Non, répondirent rapidement Vanda et Maggie d’une seule voix.

— Mais j’aime danser.

Tino sautilla jusqu’à la table, pour saisir un biscuit.

— C’est un club réservé aux adultes, expliqua Maggie, puis ses yeux s’agrandirent. Lara, ce serait l’endroit idéal pour un enterrement de vie de jeune fille.

Les sourcils de Lara s’arquèrent.

— C’est ce genre d’endroit ?

— Exactement, répondit Vanda. Mais ce sont des vampires masculins qui… dansent.

— Je veux danser, dit Tino.

Lara soupira.

— Ça me semble intéressant, mais je ne sais pas si nous pourrons convaincre ma demoiselle d’honneur. Elle est un peu…

— Je t’ai dit de rester loin de moi !

Une voix forte interrompit Lara.

— Si tu t’approches de moi encore, je t’enfonce mon poing dans la figure. Tu as compris ?

Une jeune femme noire vêtue d’une robe rouge marcha à grands pas dans le coin éloigné.

— Lara, ce mec, Dracunoir, me suit à la trace.

— Qui ça, Phineas ?

Lara fit un signe de la main au jeune vampire en lui indiquant de ne pas s’approcher davantage. Elle baissa la voix.

— LaToya, c’est un mec fort gentil. Je trouve même qu’il ressemble à Denzel.

LaToya croisa les bras avec colère.

— Il ressemble à un Denzel mort, oui.

— C’est un des vampires qui m’a sauvée du complexe d’Apollon, continua Lara. Il a aidé à sauver toutes les filles. Il est courageux et loyal…

— Je m’en fiche, bougonna LaToya. Il est encore l’un d’entre eux. Je ne sais pas comment tu fais pour te trouver ainsi avec eux.

Lara tressaillit.

— LaToya, voici Constantin, Maggie et Vanda.

LaToya leur sourit.

— Hé là.

Elle tapota Tino sur la tête.

— Tu es vraiment adorable. Es-tu venu ici avec ta maman ?

Elle jeta un nouveau coup d’œil à Maggie et à Vanda, comme si elle tentait de déterminer qui était sa mère.

— Oui, dit Tino. Tu veux un biscuit ?

— Je vais me servir moi-même, si ça ne te dérange pas.

LaToya s’empara d’une assiette et contourna la table de nourriture pour la remplir.

— Je remercie Dieu d’avoir trouvé l’endroit où traînent les gens normaux.

Vanda déposa son verre vide sur le plancher sous sa chaise.

— Qu’avez-vous contre les vampires ?

— Oh, les choses habituelles.

LaToya glissa un raisin dans sa bouche.

— Ils sont morts et gluants, et ils puent probablement pendant le jour…

— Ce n’est pas gentil de dire ça.

Constantin fronça les sourcils tout en s’emparant du dernier biscuit.

— LaToya, ne t’énerve pas, chuchota Lara. Je suis amoureuse d’un vampire.

— Je sais.

LaToya grimaça tout en disposant des crevettes dans son assiette.

— Et tu veux maintenant quitter la police et travailler pour cette stupide entreprise de vampires.

— MacKay Sécurité et Enquête, dit Lara. Je pourrai travailler aux côtés de Jack.

— J’aime Jack.

Tino se tenait près de la table et observait les femmes se disputer.

— Peu importe.

LaToya versa de la sauce barbecue sur ses crevettes.

— Tout ce que je sais, c’est que je suis venue à New York pour être une policière avec toi, et tu vas maintenant démissionner. Aussi bien rentrer à la maison. Là-bas, je n’aurai pas à traiter avec une bande de vampires effrayants.

— D’où venez-vous ? demanda Maggie.

— Je suis originaire de La Nouvelle-Orléans.

LaToya fourra une crevette dans sa bouche.

Maggie couvrit sa bouche pour dissimiler son sourire, mais Vanda ne fut pas aussi polie.

Elle pouffa de rire.

— Pas de vampires à La Nouvelle-Orléans ?

— Merde !

LaToya déposa son assiette.

— Il n’y a donc aucun moyen d’échapper à ces monstres.

— Ce ne sont pas des monstres, bougonna Tino.

— Tu as raison, mon chéri.

Lara ébouriffa les frisettes du petit garçon.

— Ce sont des personnes bien réelles, qui ont des sentiments bien réels.

Elle regarda LaToya d’un air sévère.

— Tu blesses Phineas, avec tes paroles. Il ne mérite pas ça.

— Bon, d’accord. Je vais aller dire à Dracunoir à quel point je suis désolée.

LaToya s’en alla.

Lara la regarda partir, puis se tourna vers Vanda et Maggie d’un air embarrassé.

— Voilà qui me semble être un peu trop facile. Elle est habituellement plus têtue que ça.

— Peut-être a-t-elle changé d’avis.

Maggie se leva, pour examiner la foule.

— Où est-elle ?

— Là.

Lara désigna un bar du doigt.

— Elle vient de prendre une boisson pour les vampires.

— Peut-être qu’elle va l’offrir à Phineas, suggéra Maggie. Ce serait un beau geste.

Vanda s’approcha de la table des rafraîchissements, pour l’observer de plus près.

— Je ne pense pas qu’elle veuille faire la paix. La sauce piquante n’est plus ici.

— La substance rouge ? demanda Tino. Je l’ai vu prendre la bouteille.

Lara haleta.

— Je dois l’arrêter.

Elle se mit à courir vers sa compagne d’appartement.

— Nous devrions avertir Phineas.

Maggie jeta un coup d’œil dans la foule.

— Le voyez-vous ?

Vanda parcourut la pièce du regard, puis elle baissa les yeux, quand elle sentit que quelque chose tirait sur sa jupe.

Constantin tenait sa jupe serrée dans son poing, et ses yeux étaient grands d’inquiétude.

— Va-t-il se passer quelque chose de mal ? Pourquoi cette dame n’aime-t-elle pas Phineas ?

— C’est seulement qu’elle ne le connaît pas, expliqua Vanda. Je suis sûre qu’elle l’aimera, lorsqu’elle aura appris à le connaître.

— Je le vois.

Maggie pointa la piste de danse du doigt.

— Il est là-bas, près du groupe de musiciens.

Vanda remplit une tasse de punch en vitesse et la déposa dans les mains du petit garçon.

— Tu peux apporter ça à ta mère ? Elle a sûrement très soif.

— D’accord.

Tino se dirigea de nouveau vers la piste de danse en tenant soigneusement la tasse de punch dans ses mains.

Maggie regarda Vanda d’un air appréciatif.

— Tu es vraiment bonne, avec les enfants.

Vanda haussa les épaules.

— Allez, rejoignons Phineas avant que LaToya ne le fasse.

Maggie et elle contournèrent la table, mais s’arrêtèrent brusquement en voyant Corky Courrant faire une entrée remarquée dans la salle de banquet. Son caméraman la suivait, sa caméra perchée sur son épaule, enregistrant la scène.

— Oh génial, murmura Vanda. Qui s’est chargé de l’inviter ?

— Elle fait des reportages sur toutes les grandes soirées.

Maggie tira Vanda derrière une plante verte.

— Elle va se mettre à hurler, si elle te voit.

— Et après ? Je n’ai pas peur.

Vanda se découvrit de nouveau.

Maggie la tira de plus belle.

— Elle va tenter de te provoquer pour que vous vous battiez toutes les deux. Elle veut que tout le monde pense que tu es violente.

— Je suis violente.

Vanda sortit de l’arrière de la plante.

— Tu ne veux pas qu’une scène éclate ici.

Maggie tira sur son bras.

— Cela ruinerait la soirée de fiançailles de Lara.

Vanda vit LaToya remettre une boisson à Phineas sur la piste de danse.

— Il semble bien qu’une autre personne veuille la ruiner avant moi.

Pendant ce temps, elle n’eut pas besoin de s’inquiéter que Corky puisse la remarquer. Un groupe de vampires tirés à quatre épingles avait entouré la journaliste, espérant sans doute avoir l’occasion de passer à la télévision dans sa prochaine émission.

— Ne me bousculez pas, leur siffla Corky.

Elle portait une robe noire à paillettes avec un corsage bas qui offrait à la vue de tous sa poitrine à la taille augmentée. La jupe noire chatoyante s’arrêtait tout juste sous ses genoux.

Vanda se rappela qu’un des soutiens-gorge qu’elle avait sabotés était noir, et qu’elle avait également modifié quelques sous-vêtements noirs. Elle fit un sourire entendu à Maggie.

— Corky pourrait révéler plus de choses que ce qu’elle projette de faire.

Maggie fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Corky adopta une pose devant la caméra et parla dans un microphone, sa voix couvrant le sourd grondement des autres.

— Ici Corky Courrant, pour l’émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts. Ce soir, je me trouve à la soirée mondaine de fiançailles de Giacomo di Venezia, connu sous le nom de Jack par ses amis proches, dont moi. Récemment, des rumeurs se sont propagées. Bien sûr, je connais la vérité, alors je vous confirme que Jack est en réalité le fils du célèbre libertin, Giacomo Casanova.

Corky adopta un air tragique.

— Je crains fort que les autres rumeurs soient également vraies. Cela me fait de la peine de vous le dire, mais Jack est un enfant illégitime. Il s’agit non seulement d’un bâtard, mais d’un bâtard qui est tombé amoureux d’une simple mortelle. Encore une fois, un mâle riche et bon parti déshonore la société des vampires en épousant quelqu’un qui est d’une race fortement inférieure.

— Ça suffit !

Jack se fraya un chemin dans la foule, pour affronter la journaliste.

— Je ne te laisserai pas insulter ma future épouse.

— Jack !

Corky sourit avec malveillance.

— Comme c’est gentil de ta part de m’accorder une interv…

— Ahhh ! cria une voix rauque.

Un verre se brisa en mille morceaux sur la piste de danse.

La foule se tourna, pour voir ce qui se passait. Phineas était tombé sur la piste de danse, ses mains portées à sa gorge tandis qu’il se tordait de douleur. Lara s’agenouilla à côté de lui tandis que LaToya s’esquivait en vitesse, contournant la foule, pour atteindre la porte d’entrée de la salle.

— Il a été empoisonné ! hurla un spectateur.

Jack fonça dans la foule, écarta les badauds, et s’approcha de Phineas. Jean-Luc et Roman se joignirent à lui. Lara chuchota à leur intention tandis que des murmures d’empoisonnement se répandaient rapidement dans la pièce.

— Nous sommes attaqués ! cria un vampire. Que l’on sonne l’alarme !

— C’est un coup des Mécontents ! hurla un autre vampire. Ils vont tous nous empoisonner !

Des personnes dans la pièce laissèrent tomber leurs verres partout dans la salle de banquet, et le son de verre brisé vint accentuer les cris aigus de panique. Des vampires frénétiques se précipitèrent vers le hall.

Connor bloqua l’entrée avec son épée de chevalerie.

— Personne ne quittera la salle avant que nous ayons trouvé la personne responsable de ceci.

Des vampires crièrent à Connor de leur permettre de partir. D’autres se rassemblèrent en petits groupes en hurlant et en regardant autour d’eux d’une manière extravagante.

Vanda secoua la tête. Quelle bande de lâches ! Elle pensa se rendre auprès de Connor pour lui dire ce qui s’était passé, mais elle vit que Jack se dirigeait déjà vers lui.

Corky alla se placer près d’un groupe de vampires gémissants en souriant joyeusement à la caméra.

— Quel tohu-bohu ! Je n’ai jamais vu une soirée aussi désastreuse de toute ma vie !

Elle agitait les bras en montrant la scène derrière elle.

— Jésus, Marie, Joseph, chuchota Maggie. Corky va parler de ça pendant des semaines.

La journaliste désigna Phineas du doigt, qui se tordait encore de douleur sur le plancher.

— Ce pauvre vampire vit-il sa dernière heure ? Restez des nôtres, car nous le saurons après ces messages de mon commanditaire, Vampos !

— Puis-je me cacher ici, avec vous ? chuchota quelqu’un derrière Vanda.

Elle se retourna et constata que LaToya s’était accroupie derrière la plante verte.

— Vous devriez avoir honte, lui dit Maggie sur un ton peu amical. Phineas souffre, en ce moment.

— Je ne savais pas que cela allait le faire souffrir à ce point.

LaToya déposa la bouteille de sauce piquante sur une chaise voisine.

— Je voulais simplement qu’il me laisse tranquille. Et là, il y a cet Écossais qui bloque l’entrée de sorte que je ne peux partir d’ici.

— Vous devriez dire à Connor ce que vous avez fait, dit Maggie. Tout le monde pense que nous sommes attaqués par les Mécontents.

— Je pense que Connor le sait, maintenant.

Vanda désigna du doigt l’endroit où Jack et Connor chuchotaient entre eux.

— Merde alors.

LaToya regarda Phineas en fronçant les sourcils. Il était encore étendu sur le plancher.

— Je ne pensais pas que cela le ferait autant souffrir. Enfin, il est déjà mort. Qu’est-ce qui pourrait être pire que ça ?

— Nous sommes plus vulnérables que les gens peuvent le penser, dit Maggie. La pauvre Vanda est presque morte, l’autre jour, quand un serpent l’a attaquée.

LaToya fut bouche bée.

— Vous voulez dire que vous êtes deux… ?

Vanda lui fit un grand sourire en lui montrant ses canines.

— Oh merde.

LaToya se frotta le front.

— Je suis vraiment dans le pétrin.

— Et nous sommes de retour !

La voix de Corky résonna dans toute la pièce tandis qu’elle parlait dans son microphone.

— Comme vous pouvez le voir, le vampire empoisonné n’est pas mort… encore, mais l’espérance est inépuisable.

— Mademoiselle Courrant.

Jack marcha vers elle, et le caméraman fit un écart pour le filmer.

— Laissez-moi vous dire qu’il ne s’agit pas d’une attaque des Mécontents. Un de nos invités a accidentellement avalé un peu de sauce piquante. C’est tout. Nous nous attendons à son rétablissement rapide et total.

Corky regarda Jack d’un air douteux.

— Et s’il s’agissait d’une attaque des Mécontents, l’admettriez-vous ? Dites-moi donc la vérité. Cette soirée de fiançailles désastreuse n’annonce-t-elle pas un mariage tout aussi désastreux ?

Jack se raidit.

— Bien sûr que non !

Corky s’en moqua.

— La preuve est claire. Votre mariage est condamné !

Un bruit sec se fit entendre.

Corky sursauta en constatant qu’une des bretelles de son soutien-gorge venait de bondir hors de son corsage. Elle baissa les yeux au moment où une seconde bretelle se brisa et claqua contre son visage. Ses lourds seins s’affaissèrent.

— Ahh !

La foule, morte de peur peu de temps auparavant, éclata maintenant de rire.

— Arrêtez ! Je vous ruinerai tous !

Corky essaya de couvrir ses seins de ses mains tout en jetant un regard furieux à son caméraman.

— Coupez !

Maggie haleta et se tourna vers Vanda.

— Qu’as-tu fait ?

Vanda sourit.

— Je l’ai piégée.

Elle s’avança de quelques pas, pour mieux voir la scène.

— Et si nous avons un peu de chance…

— Ahhh !

Le slip noir de Corky tomba sur ses chevilles. Son visage devint rouge de colère tandis qu’elle jetait un coup d’œil dans la foule qui riait sous cape.

— Quelqu’un a saboté mes vêtements ! Je vais découvrir le coupable et le faire payer !

Un bras puissant agrippa Vanda et la fit reculer.

Elle tituba.

— Phil ! Que faites-vous ici ?

— Que faites-vous, Vanda ?

Il jeta un coup d’œil à Corky, qui lançait maintenant des insultes aux individus dans la foule.

— Ne la laissez pas vous voir. Elle saura que c’était vous.

Il la fit reculer de plus belle.

— Je n’ai pas peur d’elle. Et où m’emmenez-vous ?

— Il y a une sortie de secours derrière la scène.

Vanda tenta de planter ses talons dans le plancher, mais ses talons aiguilles ne firent que glisser.

— Je n’irai nulle part avec vous.

Il lui lança un regard amusé.

— Vous avez peur de moi ?

— Par l’enfer, non !

Par l’enfer, oui. Elle perdait son sang-froid et finissait par l’embrasser chaque fois qu’elle était seule avec lui.

Il la fit passer par des portes à deux battants qui conduisaient vers un corridor désert.

— Par ici.

— N’essayez même pas de m’embrasser de nouveau. C’est interdit. Je pourrais vous dénoncer, et vous auriez de graves ennuis.

— Et moi, je pourrais vous offrir du sexe si hallucinant que vous me supplieriez de vous en donner davantage.

— Ha ! Je ne supplie jamais pour rien.

Il s’immobilisa brusquement et la tira dans ses bras si rapidement qu’elle vint choir avec force contre sa poitrine musclée. L’air s’échappa de ses poumons et son rythme cardiaque passa à la vitesse supérieure.

Il se pencha vers elle, son souffle chaud donnant contre son front.

— Il ne faut jamais dire jamais, ma douce. Vous aimez m’embrasser.

— Non.

Oh mon Dieu, c’était si bon de le sentir contre elle.

Ses lèvres frôlèrent sa pommette.

— Vous m’étiez interdite, il y a des années de cela, et j’ai obéi aux règles. J’étais jeune et idiot. Plus maintenant.

Il flaira son cou.

— Phil, chuchota-t-elle avant de se coller contre lui.

Il était si fort et chaud.

— Nous n’avons pas besoin de règles. Nous sommes des rebelles.

Il suçota le lobe de son oreille.

— Oui.

Elle entoura son cou de ses bras.

— Embrassez-moi. Maintenant.

Il se pencha vers l’arrière, et les coins de sa bouche se relevèrent.

— Me suppliez-vous ?

— Non.

Elle le fixa du regard.

— C’est vous qui allez me supplier.

Il rit sous cape.

— Je pensais que c’était ce que je faisais. Nous avons toutefois quelque chose d’autre à faire, avant d’aller plus loin.

Il la guida plus loin dans le corridor.

— Autre chose ?

Il ouvrit une porte et la guida à l’intérieur.

— Votre première classe de gestion de la colère.

— Ma quoi ?

Elle haleta en voyant son visage immobile sur un écran de télévision.

— Bonsoir, mon enfant.

Le père Andrew se tenait près d’une table de conférence.

Phil avait présenté son interview au prêtre ? Comment avait-il pu lui faire ça ? Un élan de rage la traversa.

Elle s’empara d’une chaise.

— Vous voulez de la colère ? Je vais vous en donner, de la colère ! À vous de gérer ça, maintenant !

Chapitre dix

— Baissez-vous ! cria Phil au prêtre tandis que Vanda projetait la chaise à travers la table de conférence.

La chaise s’écrasa contre le mur, et laissa une marque sur la plaque de plâtre, à six pieds du père Andrew ; qui s’était accroupi sous la table. Vanda s’empara d’une nouvelle chaise à la vitesse vampirique, mais Phil lui arracha des mains et l’agrippa par les poignets.

— Lâchez-moi !

Elle donna un coup de pied sur ses tibias.

Elle n’était pas aussi forte qu’un vampire masculin, mais c’était presque le cas avec sa colère à son maximum. Phil lutta pour tenir le coup. Il pourrait toujours libérer son loup intérieur et la contrôler en une seconde, mais il s’en abstint. Elle était déjà assez contrariée comme ça.

Il la poussa le dos contre le mur, épinglant ses poignets de chaque côté de sa tête.

— En ma qualité de parrain de gestion de la colère, je dois dire…

— Vous n’êtes pas mon parrain.

Elle tenta de lui donner un coup de genou.

Il se tourna et reçut le coup sur sa hanche.

— Je dois dire que vous ne gérez pas votre colère de manière constructive.

— Lâchez-moi, espèce de traître !

— Calmez-vous, et je vous libérerai.

Elle croisa son regard de ses yeux d’un gris orage, puis baissa la voix au plus infime niveau possible de chuchotement.

— Je lui dirai.

Elle le menaçait donc de dire au prêtre qu’il s’était livré à des baisers interdits avec la personne dont il était responsable. Phil se pencha vers l’avant et chuchota dans son oreille.

— Allez, dites-lui. Je serai alors renvoyé et libre de coucher avec vous ce soir.

Son souffle siffla contre sa joue.

— Soyez maudit.

Elle leva la voix.

— Ça va, maintenant. Vous pouvez me lâcher.

Il se pencha vers l’arrière.

— Vous n’allez plus lancer de chaises ?

— Seulement si vous y êtes assis et que la colère monte de nouveau en moi.

Il la libéra de son emprise.

— Je sais que vous êtes contrariée, mais nous ne voulons vraiment que vous aider.

Elle s’éloigna de lui en se frottant les poignets.

— Vous appelez ça de l’aide ? De vous mettre ainsi tous les deux contre moi ? Je déteste cette thérapie stupide. Vous voulez examiner toutes mes vieilles blessures et les manipuler jusqu’à ce qu’elles saignent. Quel est le but de tout cela ? Ça ne les fera pas partir.

— Le fait de les ignorer ne les fera pas partir davantage.

— Je vous ai dit de laisser mon passé tranquille.

Elle lui lança des regards noirs.

— J’avais confiance en vous.

— Abus de confiance, murmura le père Andrew en retirant quelques feuilles de papier d’un porte-documents et en les disposant sur la table de conférence.

— Je pense que ce serait un bon point de départ.

Il leva les yeux vers Vanda.

— Je vous présente mes excuses pour la… planification peu orthodoxe de votre premier rendez-vous, mais nous craignions que vous refusiez d’y assister autrement.

— Et vous avez fichtrement raison, bougonna Vanda. Je n’ai pas besoin d’un cours de gestion de la colère.

Le prêtre jeta un coup d’œil à l’endroit où la chaise était entrée en contact avec la plaque de plâtre.

— Je ne suis pas d’accord. Assoyez-vous, je vous prie.

Il s’assit et enfila ses lunettes de lecture.

Vanda marcha à pas mesurés vers le bout de la table, mais refusa de s’asseoir. Phil pouvait sentir la tension qui émanait d’elle. Elle ressemblait à un chat sauvage qui tournait dans une cage verrouillée.

Le père Andrew nota quelque chose sur la première feuille de sa pile.

— J’ai remarqué que vous aviez traité Phil de traître.

Elle regarda Phil en fronçant les sourcils.

— C’est ce qu’il est.

— Le fait d’avoir visionné votre interview me permet de comprendre pourquoi la trahison peut être un sujet sensible pour vous, continua le prêtre. Croyez-vous avoir été trahie par votre sœur Marta ?

— Je ne crois rien à son sujet.

Vanda marcha à grands pas vers la télévision, puis l’éteignit.

— Pour ma part, elle est morte, comme le reste de ma famille.

— Elle vous a transformée en vampire, dit Phil.

— Non !

Vanda se retourna en vitesse pour lui faire face.

— Sigismund m’a transformée. Marta m’a simplement mordue, puis a bu de mon sang jusqu’à ce que je sois trop faible pour la combattre. Elle m’a ensuite présentée à son nouveau petit ami comme on le ferait d’une entrée avant le dîner.

— Vous nourrissez sans conteste une certaine colère envers elle, observa le père Andrew.

— Pourquoi devrais-je être fâchée ?

Vanda appuya sur la touche d’éjection du lecteur de DVD et retira le disque.

— Marta n’a rien fait. Elle a seulement été là à regarder son petit ami me transformer pendant que notre petite sœur était en train de mourir dans une caverne voisine. Elle n’a rien fait !

— Ça ressemble fort à de la trahison, à mon avis, dit Phil.

— Je ne veux pas en parler !

Vanda brisa le disque en deux et projeta les morceaux vers Phil.

— Laissez-moi tranquille.

Il esquiva les morceaux volants.

— Je ne le ferai pas.

Il marcha à grands pas vers elle.

Elle poussa un grognement et tendit la main vers une autre chaise. Il l’agrippa à son tour en la maintenant au sol. Ils se penchèrent tous deux vers l’avant, et il se mit à la fixer des yeux, défi auquel elle répondit. Elle arqua un sourcil et refusa de détourner le regard.

Le prêtre se racla la gorge.

— Je suis sincèrement désolé, mon enfant, pour les membres de votre famille qui sont décédés. Savez-vous si Marta est encore en vie ? Ou morte-vivante, devrais-je dire.

Vanda lâcha la chaise et détourna son regard de celui de Phil.

— Je ne sais pas. Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Elle pourrait être votre seule famille encore en vie, continua le prêtre. Je pense que vous devriez la voir.

— Il n’en est pas question.

Le père Andrew arma son stylo et nota quelque chose sur l’une de ses feuilles.

— J’ai un bon ami, en Pologne. Un prêtre qui a fréquenté le séminaire avec moi, il y a bien longtemps. Je vais lui demander de s’informer à savoir où elle peut être.

— Je ne veux pas la voir !

Le prêtre regarda Vanda d’un air sévère en levant les yeux au-dessus des montures de ses lunettes de lecture.

— J’ai un devoir pour vous. Je veux que vous réfléchissiez sérieusement à la possibilité de pardonner à votre sœur.

— Quoi ?

Vanda regarda le prêtre comme s’il venait soudainement de se faire greffer une deuxième tête.

— Quel âge avait Marta, quand vous avez fui dans les montagnes ? demanda Phil.

Vanda serra les dents.

— Quinze ans, mais…

— Ce n’était qu’une enfant, dit le père Andrew.

— Et Sigismund contrôlait probablement son esprit, ajouta Phil.

— Je m’en fiche ! cria Vanda. Elle a laissé Frieda mourir ! Je ne lui pardonnerai pas. Je ne peux pas y arriver.

Le père Andrew retira ses lunettes.

— Le pardon ne signifie pas que vous tolérez ses actions. Vous n’avez pas à lui pardonner par égard pour elle. Vous le faites pour vous, afin que vous puissiez vous défaire de toute la douleur et recommencer à vivre.

— Pourquoi devrais-je vivre, alors qu’ils sont tous morts ? Toutes les personnes que j’ai pu aimer sont mortes ! Et je vous vois déjà me dire que je devrais aussi pardonner aux maudits nazis !

Vanda courut vers la porte et l’ouvrit avec force.

— Laissez-moi tranquille, par l’enfer !

Elle se mit ensuite à courir dans le corridor.

Phil s’arrêta près de la porte et la regarda s’éloigner.

— Je devrais m’assurer qu’elle va bien.

Le prêtre soupira en rangeant ses feuilles dans son porte-documents.

— Peut-être que nous y allons trop fort.

Il se leva et rangea ses lunettes dans sa poche.

— J’ai été quelque peu inquiet, lorsque sa colère a explosé, mais vous semblez savoir ce que vous devez faire pour la maîtriser.

Malheureusement, maîtriser Vanda était tout ce à quoi Phil pouvait penser, ces jours-ci.

— Vous lui avez donné beaucoup de choses à méditer. Laissons cela mijoter quelque temps.

Le père Andrew hocha la tête et ramassa ses choses.

— Je vais donc vous reparler un peu plus tard. Je vous remercie pour votre aide.

Il tapota Phil sur l’épaule, avant de se diriger vers la salle de banquet.

Phil se dirigea dans le sens contraire à la recherche de Vanda. Son ouïe supérieure lui permit de localiser le faible bruit de ses talons hauts sur le plancher de marbre.

Ce bruit devint soudainement inaudible. Elle devait avoir quitté le corridor à la faveur d’une pièce au sol recouvert de tapis. Mais de quelle pièce pouvait-il s’agir ? Fort heureusement, il pouvait aussi compter sur son odorat supérieur. Il se mit donc à suivre le doux parfum de jasmin de son gel coiffant et détermina qu’elle se trouvait au bout du corridor où la chapelle de Romatech était située.

Le père Andrew allait y célébrer une messe, le lendemain soir. Cette messe attirait habituellement une vingtaine de vampires, et parfois plus encore, si d’autres venaient pour profiter du sang synthétique gratuit qui était ensuite offert dans la salle de la fraternité.

Phil fit une pause devant la porte à deux battants menant à cette dernière salle. Le parfum de Vanda persistait à cet endroit, comme si elle était restée là pendant plusieurs minutes à se demander ce qu’elle devait faire. Il jeta un coup d’œil à l’espace libre sous la porte. Aucune lumière n’était visible. La vision supérieure de Vanda avait fait en sorte qu’elle ne s’était pas donné la peine de se donner de la lumière.

Il ouvrit doucement la porte et se glissa à l’intérieur. Sa vision nocturne était également excellente, et il put voir plusieurs tables de rafraîchissement vides au centre de la pièce et de nombreuses chaises désertes le long des murs. Il examina le plafond. Il n’y avait là aucune caméra de sécurité. Tout ce qui se passait ici n’était connu de personne.

Vanda regardait les étoiles par la fenêtre à côté de laquelle elle se tenait de l’autre côté de la pièce. La porte fit un petit bruit sec, lorsqu’il la ferma.

Elle se raidit, mais ne se retourna pas.

— Allez-vous-en.

Il tressaillit en décelant de la douleur dans le timbre de sa voix. Soit elle pleurait, soit elle était bien près de verser des larmes. Il s’avança lentement vers elle.

— Je me faisais du souci pour vous.

— Vous ne respectez jamais les consignes, n’est-ce pas ? J’ai dit allez-vous-en.

Elle se retourna précipitamment et lui lança un regard furieux.

— Je vous ai aussi dit de ne pas fouiller dans mon passé, mais vous avez délibérément fait le contraire. Vous avez même impliqué le prêtre. Comment avez-vous pu faire ça ? Vous ne pensez pas que je suis assez perturbée comme ça ? Il vous faut aussi exposer mes vieilles blessures pour que le monde entier puisse les voir ?

Il s’arrêta près d’une table.

— Vos blessures sont profondes. Même Constantin, ce jeune enfant, pouvait le savoir.

Ses yeux s’obscurcirent tandis qu’une tempête se préparait dans leurs profondeurs grises.

— Ah oui, bien sûr, aidons cette pauvre femme avant qu’elle ne perde complètement la tête. Je ne veux pas de votre pitié, Phil !

L’énergie de ses émotions fortes éveilla son loup intérieur, provoquant une montée de puissance en lui. Bon Dieu, il voulait la hisser sur une table et lui montrer à quel point elle était belle. Il forma des poings, pour conserver le contrôle de lui-même.

— Je ressens beaucoup de choses pour vous, mais la pitié n’en fait pas partie.

Ses yeux se plissèrent.

— C’est vraiment de cela qu’il est question, n’est-ce pas ? Vos huit années de désir non comblé. Vous voulez que je sois saine d’esprit, afin de pouvoir me baiser.

Il serra les poings encore plus fort. L’animal intérieur l’exhortait à bondir sur elle, mais il était un alpha, maître de la bête.

— Ne m’insultez pas, Vanda. Je veux que vous soyez heureuse. Je veux que vous soyez suffisamment bien pour que vous puissiez forger votre propre avenir, au lieu de vous complaire dans votre passé douloureux.

— C’est tout ? dit-elle en se moquant avant de marcher à grands pas vers lui. Voici un bulletin d’information pour vous. Je peux très bien forger mon propre avenir. J’ai toute la confiance en moi et le courage dont j’ai besoin.

Elle s’arrêta devant lui, son menton soulevé en signe de défi.

— Une bravade simulée, murmura-t-il.

Elle plaqua sa main contre son aine.

— Et ça ? C’est aussi de la simulation pour vous ?

Il déglutit. Ses doigts baladeurs localisèrent sa verge sans perdre de temps. Ce n’était pas vraiment difficile de la trouver, vu la vitesse avec laquelle elle se gonflait.

— C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ?

Elle frotta la paume de sa main de haut en bas sur toute sa longueur.

— C’est ce que vous voulez depuis des années.

Il prit une petite inspiration rapide.

— Je sais ce que vous faites. Vous évitez l’essentiel de la question.

— J’ai l’essentiel bien en main, juste ici.

Elle serra sa main sur son membre.

Il poussa un grognement. C’était si bon ! Il savait toutefois qu’elle se servait du sexe pour décharger ses frustrations et le déstabiliser. Ce n’était pas bien de faire ça. C’était sensationnel. Il en voulait davantage.

Elle desserra sa ceinture.

— Cela devient si gros.

Elle défit la fermeture éclair de ses pantalons.

— Quel animal vous êtes !

Elle n’avait encore rien vu. Sa bête intérieure luttait avec force, pour se libérer du contrôle mental qu’il exerçait sur elle. Comment pourrait-il profiter de Vanda alors qu’elle était si manifestement désespérée ? Que lui était-il donc arrivé, dans le passé, pour qu’elle préfère se jeter ainsi sur lui, au lieu de simplement en discuter ?

— Je pense que vous devriez cesser ce que vous faites.

— Arrêtez-moi.

Elle inséra ses doigts sous l’élastique de son slip, puis le tira vers le bas.

Son membre en érection fut libéré tel un ressort. Sa bête intérieure hurla.

« Prends-la. Prends-la maintenant. »

— Oh mon Dieu.

Elle entoura sa tige rigide de sa main.

— Vous êtes extraordinaire.

Il grogna lorsque son pouce caressa sa douce extrémité. Son membre libéra quelques gouttes d’excitation, et ses doigts se mirent à glisser de plus belle sur ce dernier. Un sentiment d’urgence l’habita.

Au diable le fait de se comporter honorablement. Il avait été honorable pendant huit ans, et cela ne lui avait donné qu’une succession d’érections et des douches froides. Et si elle essayait de le manipuler avec le sexe ? Cela se retournerait contre elle, lorsqu’elle serait sentimentalement attachée à lui. Il pouvait également se servir du sexe tout comme elle. Il n’était plus un jeune homme dégingandé qui avait un béguin d’adolescent pour quelqu’un, désormais. Il était un loup alpha qui avait choisi sa femelle, et rien ne pourrait l’empêcher de la revendiquer.

— Hum. Je parie que vous êtes délicieux.

Elle se pencha vers lui.

— Arrêtez.

Il la redressa et capta son regard avec le sien.

— Vous voulez que j’atteigne un orgasme, et ça me va. Cela va par contre avoir lieu profondément en vous.

Les yeux de Vanda s’agrandirent. Son cœur battait si fort et si vite qu’il sut que ses soupçons étaient confirmés. Il l’avait pris au mot en sachant que c’était de la frime et il venait de faire augmenter la mise. Elle avait simplement eu l’intention de lui faire une fellation en pensant que cela serait suffisant pour le distraire. Elle avait voulu lui donner son plaisir, et non se faire prendre par lui. Elle n’avait pas planifié de lui laisser envahir son propre corps.

Sa bravade simulée revint en force, et elle souleva son menton.

— Pourquoi pas ? Ce n’est que du sexe.

Ce n’était pas que du sexe. C’était un loup qui revendiquait sa femelle. C’était de la domination et du pouvoir.

Sa prise se resserra sur ses épaules.

— Je préfère vous prévenir, Vanda. Une fois que vous m’aurez donné votre corps, je prendrai votre cœur.

Elle s’en moqua.

— À mon tour de vous avertir, Phil. Mon corps est tout ce que vous aurez de moi. Maintenant, couchez ! Et faites ça comme un homme.

— Je ne me couche pas.

Il l’agrippa par la taille et la posa sur la table.

Il retira ses sandales à talons hauts et les laissa tomber sur le plancher. Il s’empara ensuite de ses chevilles et souleva ses jambes, afin que ses pieds viennent s’appuyer contre sa poitrine.

— Regardez-moi.

Son regard remonta vers son visage en affichant une mine circonspecte.

Les mains toujours serrées autour de ses chevilles, il lui écarta soudainement les jambes. Elle haleta.

— Détendez-vous.

Il posa ses chevilles sur ses épaules.

— Comme vous l’avez dit, ce n’est que du sexe.

Ses yeux se plissèrent.

— Exactement.

Il fit glisser ses mains de ses tibias à ses genoux.

— Je veux voir vos yeux devenir rouges. Je veux les faire rougeoyer.

Il passa ses doigts à l’arrière de ses genoux et y chatouilla la peau délicate.

Ses jambes tremblèrent, et elle ferma les yeux.

— Étendez-vous sur le dos.

Il fit passer ses mains contre l’arrière de ses cuisses.

— Regardez-moi.

Elle ouvrit les yeux et le fixa du regard.

— Cessez de me donner des ordres.

Elle venait peut-être juste de le rabrouer, mais ses yeux étaient maintenant teintés du rouge de la passion.

Il sourit.

— Ma douce, si cela n’abuse pas de votre bienveillance, je vous serais éternellement redevable si vous vouliez bien adopter une position allongée afin que je puisse vous baiser à vous en faire perdre la tête.

— Voilà qui est mieux.

Ses yeux scintillaient d’un rouge vif et provocant.

— Allongez-moi.

— Bien volontiers.

Il glissa ses mains sous ses fesses et souleva ses hanches si soudainement qu’elle se retrouva allongée sur le dos en moins de deux. Il tira ensuite brusquement son slip jusqu’à ses chevilles et les fit passer par ses pieds, se rendant alors compte à quel point il était mouillé. Ses narines se dilatèrent en humant le parfum de son excitation. Il sentit son pouls dans son membre en réaction à cela, puis rejeta le slip sur la table.

Il baissa ses pantalons et son slip jusqu’à ses genoux.

— Vous êtes prête à m’accueillir, n’est-ce pas ? Vous êtes mouillée et chaude.

Ses pieds poussèrent contre ses épaules tandis qu’elle tentait de se rapprocher de son érection en roulant des hanches.

— Allez. Maintenant.

Il n’était pas question qu’il se hâte à la prendre. Il l’avait enfin à sa merci après huit longues années d’attente. Il la ferait crier encore et encore.

Il fit lentement remonter sa robe au-dessus de ses hanches et la laissa contre sa taille, puis il caressa son ventre nu de ses doigts. Ses muscles saillirent sous l’effet d’un spasme minuscule.

— Allez.

Elle commençait à haleter.

Il laissa traîner ses doigts dans ses poils pubiens. Les frisettes brunes luisaient d’humidité.

— Mais allez-y.

Elle se tortilla le corps.

— Tout doux. Comme vous le dites, ce n’est que du sexe.

Elle serra les dents.

— Cessez de me le rappel… ahh !

Son corps fut secoué lorsque ses doigts se glissèrent entre ses lèvres mouillées.

Il l’explora à sa guise, se réjouissant de voir à quel point elle était trempée, à quel point ses lèvres étaient engorgées et à quel point elle tremblait et respirait avec difficulté. Son érection était si maximale qu’elle en était presque douloureuse, et il avait besoin de tout son contrôle pour ne pas se glisser en elle.

Il décida plutôt d’insérer deux doigts en elle et de les frotter contre l’intérieur de sa paroi vaginale. Elle gémit et souleva ses hanches. Ses muscles internes se serrèrent contre ses doigts. Ça y était presque. Il décrivit de petits cercles autour de son clitoris, avant de le tordre.

Elle poussa un cri. Les doigts de Phil furent totalement trempés, et le corps de Vanda fut secoué de spasmes. Il caressa son clitoris et ses parois internes, lui arrachant de nouveaux cris et provoquant d’autres spasmes.

Les muscles de son corps se relâchèrent, et ce dernier devint mou. Elle porta une main à son front.

— Oh mon Dieu. C’était…, c’était…

— Seulement du sexe ?

Elle le regarda d’un air contrarié.

— Oui.

— Bon. De combien de temps avez-vous besoin pour récupérer ?

— Je n’en ai pas besoin. Tout va bien.

— Bon.

Il baissa son corsage, pour révéler ses seins.

— Pas de soutien-gorge ? C’est mon jour de chance.

Il remarqua que les pointes de ses mamelons roses étaient dures.

— Je n’avais pas de soutien-gorge qui convenait avec cette robe, marmonna-t-elle.

Il souligna du doigt le contour de son tatouage mauve.

— Vous avez cette petite chauve-souris tatouée sur votre cœur pour en éloigner les gens. Cela ne me fait pas peur.

Il se pencha sur elle et embrassa le tatouage.

— J’ai toujours voulu faire ça. Et ça.

Il aspira son mamelon dans sa bouche.

Elle haleta. Ses jambes se serrèrent autour de sa taille.

Il suça un sein, puis l’autre.

— Je dois vous goûter.

Il souleva ses hanches et la lécha longuement le long de ses lèvres.

Elle frissonna.

— Phil…

Il donna un petit coup de langue sur son clitoris. Son parfum de femme remplit ses narines. Rien n’excitait davantage son loup intérieur autant que cette odeur. Le loup donna des coups de griffes à son contrôle, menaçant de le maîtriser. Il ne pouvait pas passer en mode alpha tout de suite. Il pourrait toujours conserver sa forme humaine pendant que la puissance du loup serait relâchée, mais cela effrayerait trop Vanda.

Il avait atteint le point de bascule. Il poussa un grognement et entra en elle sans ménagement. Elle atteignit aussitôt l’orgasme et cria tandis que ses muscles internes se serraient contre lui avec force. Il agrippa ses hanches et la tira contre lui tandis qu’il allait et venait en elle encore et encore. Les seins de Vanda prirent une teinte rosée. Sa respiration était difficile.

Leurs corps se frappaient l’un contre l’autre avec rythme. Il laissa tomber sa tête vers l’arrière et savoura chacune de ses poussées. C’était sa femme. Il n’allait jamais la laisser tomber. Le loup hurla, et son membre devint tendu à l’extrême. Il poussa un puissant gémissement et bougea en elle de plus en plus rapidement.

Elle cria, et un nouvel orgasme se déclencha. Ses muscles intérieurs se refermèrent fortement autour de lui, et il jaillit en elle encore et encore. Il la tint serrée contre lui jusqu’à la fin de son dernier spasme.

La pièce sombre était remplie par le son de leurs respirations. L’esprit de Phil redevint clair. Le loup intérieur était tout sourire, à la suite de sa victoire. Il avait revendiqué sa femme. L’homme extérieur se demanda s’il n’en avait pas fait un peu trop. Il avait voulu qu’elle s’attache à lui. Et s’il s’était finalement abandonné à son désir avec comme conséquence de repousser la personne aimée ?

Elle appuya sa main contre sa propre poitrine, puis ferma les yeux tout en prenant de lentes et profondes inspirations. Elle semblait calme, mais il pouvait encore entendre son cœur battre à tout rompre.

Il recula quelque peu et se retira de son corps.

— Ça va ?

Elle ouvrit les yeux, mais regarda à côté de lui.

— Bien sûr.

Il toucha sa joue.

— Cela faisait huit ans que je rêvais de faire cela. C’était encore meilleur que ce que je m’étais imaginé.

— C’est bien.

Elle tenta de se relever, mais ses bras tremblaient sous son poids.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non. Ça ira.

Elle tendit la main pour prendre son slip.

Elle allait donc prendre ses distances. Il pouvait vivre avec ça. Il remonta son slip et ses pantalons.

— Merci, Vanda. Vous êtes une très bonne baiseuse.

Son menton se releva en vitesse et ses yeux lancèrent des éclairs.

— Je vous interdis de me parler comme…

Ses yeux se plissèrent.

— Vous essayez de me faire fâcher, n’est-ce pas ? Quel genre de parrain de gestion de la colère êtes-vous ?

— Le même genre de parrain qui s’engage dans une relation sexuelle interdite. Quand pourrons-nous le faire de nouveau ?

Elle s’en moqua.

— Ça ne sera plus nécessaire. Vous avez eu ce que vous vouliez avoir.

— Vous le vouliez aussi. Vous avez crié au moins trois fois.

Elle tenta d’enfiler son slip de ses doigts tremblants.

— Ce n’était… que du sexe.

— C’était diablement plus que ça, et vous le savez.

Elle lui jeta un regard circonspect tout en descendant rapidement de la table.

— Je dois retourner à la boîte de nuit. Il y a toujours beaucoup d’action, les vendredis soirs.

Elle ajusta son corsage et lissa sa jupe.

Merde ! Ils venaient d’avoir du sexe hallucinant, et elle agissait comme si ce n’était pas grand-chose.

— Vous ne voulez pas que je vous tienne dans mes bras, pendant un moment ? Je pensais que les femmes aimaient ça.

— Non, merci.

Elle ramassa ses sandales, avant de s’asseoir sur une chaise pour les mettre.

— Rendez-vous service, et n’entretenez pas d’espoirs particuliers. Je ne vais jamais retomber en amour.

Il voulut lui crier que c’était trop tard. Qu’elle était déjà sienne. Elle ne l’avait simplement pas encore compris.

Elle finit de mettre ses sandales.

— Karl fut mon premier amour, et il sera aussi mon dernier.

Phil tressaillit intérieurement. Elle savait certainement comment donner un coup de poing. Une brusque montée de jalousie se manifesta en lui. Elle avait déjà mentionné ce Karl, auparavant. En toute logique, il savait que Vanda était âgée de près de 100 ans, et qu’il n’était donc pas surprenant qu’elle ait déjà eu une ou deux relations amoureuses, pendant cette période. Il en voulait toutefois à cet homme d’être parvenu à revendiquer son cœur avant lui.

— Qu’avait-il de si spécial ?

Elle haussa les épaules.

— Il m’aimait en dépit du fait que j’étais une morte-vivante remplie de colère.

Phil ouvrit la bouche pour lui dire qu’il l’aimait lui aussi comme elle était, mais il se ravisa. Il ne voulait pas agir comme s’il rivalisait avec un mort, ou avec n’importe quel autre homme.

— Karl est mort.

Elle lui lança un regard noir.

— Merci de me le rappeler.

Elle tourna la tête et regarda par la fenêtre.

— Les nazis ont lancé les loups sur ma trace, pour qu’ils me traquent et me tuent. Karl a essayé de me protéger, mais les loups…, ils…

Elle grimaça, puis laissa tomber sa tête contre ses mains.

Enfer et damnation. Vanda avait donc vu son amant se faire déchirer en morceaux par des loups ? Dieu merci, Karl était parvenu à la protéger, mais merde alors. Comment pourrait-il seulement lui dire qu’il était capable de changer de forme ?

— Vanda, je suis désolé.

Il s’assit à côté d’elle et passa son bras autour de ses épaules.

— Karl semblait être un homme courageux.

Elle se pencha vers lui et appuya sa tête contre son épaule.

— Il l’était. C’était le chef de la résistance dans le sud de la Pologne. Je n’ai plus jamais voulu aimer personne après sa mort. Puis, j’ai rencontré Ian, et j’ai fini par l’aimer. Il ressemblait tellement à Jozef, et c’était comme si j’avais de nouveau un petit frère à mes côtés. Il est toutefois passé à deux cheveux de la mort, en décembre dernier, et c’est là que tout a remonté à la surface. La peur. La douleur. C’est pourquoi je ne peux pas aimer de nouveau, en particulier un mortel. Les mortels meurent toujours autour de moi.

Phil frotta son menton contre son front. Si seulement il pouvait lui dire qu’il était un loup-garou et qu’il pourrait vivre pendant des siècles.

Elle se raidit.

— Quelque chose vibre dans vos pantalons. Soit vous avez appris un truc érotique, soit…

— C’est mon émetteur-récepteur portatif.

Il se leva et retira le petit émetteur-récepteur de la poche de ses pantalons.

— Phil à l’écoute.

— Viens au bureau de la sécurité.

La voix de Connor sembla pressante.

— Nous venons tout juste de recevoir des nouvelles d’Angus. Casimir et deux de ses acolytes se sont présentés au complexe d’Apollon. Il y a eu une bataille, mais Casimir s’est échappé. Nous devons discuter de notre prochaine manœuvre.

— J’arrive.

Phil retourna l’émetteur-récepteur portatif dans sa poche.

— Vanda, je suis désolé…

— Je comprends. Dommage qu’ils n’aient pas tué Casimir.

Phil rentra son chandail dans ses pantalons, avant de boucler sa ceinture.

— Le connaissez-vous ?

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais Sigismund pensait le plus grand bien de lui. Il voulait être le meilleur ami de Casimir, mais cet honneur revenait à Ivan Petrovsky et à Jedrek Janow.

Phil se remémora qu’Ivan avait été le maître de la bande de vampires russo-américain jusqu’à ce que deux des femmes de son propre harem ne l’assassine.

— Jedrek, c’est le type qui a attaqué le RTNV ?

Vanda hocha la tête.

— C’était un grand copain des nazis. Suivant la mort de Karl, il m’a chassé pendant une année entière. J’ai vécu dans un état de terreur constante, ayant toujours peur que les loups ne me déchiquettent le corps pendant que je serais impuissante dans mon sommeil mortel.

Elle frissonna.

— Vanda, ma douce.

Phil caressa sa joue.

— Vous êtes en sécurité, maintenant. Dois-je vous ramener auprès de Maggie ?

Elle respira à fond.

— Ça ira. Allez-y, et je suivrai dans environ cinq minutes. Nous ne voulons pas que les gens nous voient retourner à la soirée ensemble.

Il hésita, peu disposé à la laisser seule.

— J’ai horreur de vous voir souffrir.

— Ça ira bien. Je vais retourner à la boîte de nuit avec Maggie. Je suis toujours heureuse, à cet endroit. Je m’y sens en contrôle.

— Alors, je vous verrai avant l’aube à la maison en bande.

Il se pencha pour l’embrasser, mais elle détourna la tête.

— Bonne nuit, Phil.

Chapitre onze

Ce n’était que du sexe. Vanda se plia en deux sur sa chaise, appuyant sa tête dans ses mains. Des larmes menacèrent de s’échapper de ses yeux. Elle était une véritable idiote.

Ce n’était pas que du sexe. C’était du sexe incroyable. Le meilleur qu’elle n’avait jamais eu. Son corps entier bourdonnait encore d’énergie résiduelle. Et elle en voulait plus. On aurait pu penser que d’avoir trois orgasmes stupéfiants l’un après l’autre serait suffisant, mais non. C’était comme si Phil avait réveillé une bête vigoureuse à l’intérieur d’elle, une bête qui était demeurée au repos pendant plus de 50 ans et qui exigeait maintenant d’être satisfaite. Elle exigeait Phil.

Elle colla ses cuisses l’une contre l’autre, savourant la pression sur son sexe sensible, toujours en éveil. Oh mon Dieu. Phil avait été à l’intérieur d’elle. Il l’avait touchée et l’avait goûtée. Il l’avait fait crier.

Ça n’aurait dû être que du sexe. Elle avait pensé que l’acte physique lui procurerait une libération bienfaisante de toute la frustration et la colère qui s’étaient accumulées en elle au cours de la dernière semaine. Sur le moment, cela lui avait semblé être une bonne idée. Distraire Phil de ses fonctions de parrain de gestion de la colère et de la curiosité envers son passé tout en profitant d’un peu de bon temps en prime. Après tout, ce n’était que du sexe.

Elle se redressa dans sa chaise et regarda la table où elle s’était tortillée en poussant des cris de plaisir. Ça s’était passé, et elle ne pouvait l’effacer.

Qu’il soit maudit. Il savait exactement ce qu’il lui faisait. Elle avait voulu que l’acte demeure simplement quelque chose de physique et d’impersonnel, mais il avait exigé qu’elle le regarde. Et chaque fois qu’elle l’avait fait, son cœur s’était gonflé d’émotions. Elle pourrait prétendre que c’était seulement du désir, de l’admiration, ou encore de l’affection, mais qui duperait-elle en agissant ainsi ?

Des larmes se mirent à couler sur ses joues. Toutes ses tentatives ayant pour but d’éloigner les gens d’elle avaient été vaines. Phil était revenu dans sa vie, et sa vague l’avait complètement submergée en seulement quelques jours.

Il y avait quelque chose de différent en lui. Oui, bien sûr, il avait ajouté du muscle à sa grande charpente et il était plus beau que jamais, mais il y avait quelque chose d’autre, quelque chose de plus profond et de plus subtil. Il transpirait maintenant de confiance et de puissance. Une grande quantité d’énergie à l’état brut et de sexualité masculine bouillait sous la surface et l’appelait vers lui. Elle était emportée par ce tourbillon et totalement incapable d’y résister.

Elle essuya les larmes de son visage. D’accord, l’attraction physique était très forte et son cœur cédait rapidement, mais elle avait encore le même esprit entêté et la force de sa volonté. Le cercueil des horreurs caché dans les recoins de son esprit était encore fermé. Il y avait eu quelques fuites, au cours des derniers jours, mais elle allait y remédier. Elle allait tout simplement refuser de divulguer davantage de renseignements. Son passé serait interdit d’accès. Son cœur serait également interdit d’accès. Et pour plus de prudence, afin de préserver son cœur, son corps serait lui aussi interdit d’accès.

Aucun homme ne pourrait la conquérir. Pas même Phil.

Il allait gagner le cœur de Vanda, peu importe le degré de résistance qu’elle allait lui opposer. Phil savait qu’elle le voulait. Elle avait si adorablement et si rapidement réagi à sa façon de lui faire l’amour. C’était bien fâcheux de la voir prendre ses distances de lui comme ça, en ce moment, mais il savait très bien que c’était de la frime. Elle tentait seulement de se protéger. Elle avait peur de tomber amoureuse, peur de se placer en position de vulnérabilité et de risquer ainsi d’avoir à nouveau une peine de cœur. L’amour n’était cependant pas quelque chose qu’elle pouvait fermer comme un robinet. C’était quelque chose qui arrivait, quelle veuille l’admettre ou non.

Le bureau de la sécurité se trouvait de l’autre côté de Romatech. Il en profita donc pour faire un arrêt dans une salle de toilette, question de faire partir son parfum intime. Les vampires étaient dotés d’un sens olfactif supérieur, presque aussi bon que celui des loups-garous, et il tenait à ce que sa liaison avec Vanda demeure dans le domaine du privé.

Il marcha à grands pas dans la salle de banquet. Le groupe de musiciens avait quitté les lieux, tout comme Corky Courrant et la plupart des invités.

— Phil.

Maggie s’approcha de lui en tenant dans ses mains son sac du soir et celui de Vanda.

— Où est Vanda ? Je croyais qu’elle était avec toi.

— C’était bien le cas. Je l’ai conduite à une session de gestion de la colère avec le père Andrew, et nous avons ensuite… eu une conversation. Elle voulait être seule, pendant un moment, pour mieux réfléchir à tout ça.

— Une conversation ?

Maggie le regarda d’un air dubitatif, se pencha vers lui et lui chuchota quelques mots.

— La fermeture éclair de tes pantalons est baissée.

Merde. Phil se tourna vers un mur et remonta rapidement la fermeture éclair.

Maggie détourna le regard, pour lui donner un peu d’intimité.

— Va-t-elle bien ?

— Oui.

— Je sais qu’elle agit comme une dure, mais elle est vraiment très fragile. Je serais royalement en colère, si tu devais lui faire du mal d’une façon ou d’une autre.

— Je ne lui ferai pas de mal. Je suis amoureux d’elle.

Maggie se retourna, pour lui faire face.

— Lui as-tu dit ?

— Non. Je ne crois pas qu’elle pourrait gérer ça, en ce moment.

Maggie hocha lentement la tête.

— Tu as probablement raison.

Elle jeta un coup d’œil dans la pièce pratiquement déserte, puis s’approcha tout près de lui.

— Je dois te dire quelque chose. Un peu plus tôt, ce soir, quand je parlais avec Shanna, j’ai malencontreusement dit devant Vanda que certains membres de ma belle-famille étaient capables de changer de forme.

Il prit une inspiration rapide.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Elle est devenue pâle comme la mort, et j’ai cru que c’était en raison du choc, mais elle a alors dit qu’elle était déjà au courant de leur existence. J’ai pensé que tu devrais le savoir.

Son regain d’optimisme tout récent se dégonfla. Il aurait peut-être besoin de bien plus de temps qu’il le pensait, pour gagner le cœur de Vanda.

— Où est-elle ? demanda Maggie.

— Dans la pièce à côté de la chapelle, au bout du corridor.

Il désigna les portes battantes à l’arrière de la scène.

— Elle a dit qu’elle reviendrait dans la salle sous peu, mais vous pourriez tout de même aller voir si elle va bien.

— Je vais faire ça.

Maggie le quitta à la hâte.

Phil marcha à grands pas dans le hall en se demandant ce que Vanda pouvait bien savoir au sujet des gens capables de changer de forme.

Phineas arriva en trombe par la porte d’entrée et vint le rejoindre.

— J’étais en train de terminer mes rondes quand Connor m’a appelé, dit-il d’une voix enrouée.

— Comment te sens-tu ? demanda Phil.

— Mieux. Roman m’a donné à boire un peu de Swhisky avec de la glace, et cela a aidé à faire passer la sensation de brûlure dans ma gorge.

Phineas posa une main sur son cœur.

— Mais la douleur de la trahison… Comment ma douce et angélique LaToya a-t-elle pu être si cruelle ?

— Donne-lui du temps.

Phil se dirigea dans le corridor avec lui.

— Elle doit seulement apprendre à te connaître.

Phineas grimaça.

— C’est ce qui me fait peur. Et si elle tombait sur mon casier judiciaire ? J’aurai alors de la chance si elle ne tente pas de m’arrêter. Comment l’amour peut-il être si cruel ?

— Je sais ce que tu veux dire. La femme que j’aime craint les loups encore plus que la peste. Comment pourrais-je lui dire ce que je suis ?

Phineas soupira.

— Le destin peut être si cruel.

Il regarda Phil d’un air curieux.

— De qui es-tu amoureux ?

— C’est quelque chose… de compliqué.

Phineas pouffa de rire.

— Tu es amoureux d’une chose ?

— C’est une femme vampire. Je crois que vous prétendez tous être quelque peu humains.

Phineas s’en moqua.

— Alors, quel est le problème, mon frère ? Les grands méchants loups comme toi ne vivent-ils pas pendant une belle et longue période de temps ?

— Elle m’est… interdite.

— Mince alors, mon frère ! Ce sont les meilleures !

Phil sourit.

— Elle est déjà au courant de l’existence des gens capables de changer de forme. Ce ne sera donc pas un choc total et complet, quand je lui annoncerai la nouvelle.

— De qui parlons-nous ?

Phineas baissa la voix.

— Ce n’est pas Vanda, n’est-ce pas ?

Phil s’immobilisa.

— Suis-je si transparent ?

— Seulement pour le docteur de l’amour. Je suis branché sur les douces vibrations de l’amour.

Phineas secoua la tête en grimaçant.

— Je dois cependant te dire quelque chose. J’étais dans la boîte de nuit de Vanda quand ce mec Jedrek est passé à l’attaque, et Carlos s’est transformé en une panthère noire. Une vraie panthère noire. Elle en a été vexée, et elle voulait qu’il sorte de sa boîte. Je ne crois pas qu’elle apprécie vraiment les gens capables de changer de forme.

Phil avala sa salive avec difficulté.

— Merci pour l’avertissement.

— N’importe quand, mon frère.

Phineas soupira.

— Nous sommes vraiment foutus. Vanda déteste les gens qui peuvent changer de forme, et LaToya déteste les vampires. Comment la vie peut-elle être si…

— Cruelle ? dit Phil en complétant sa question à sa place, tout en souhaitant détenir la réponse.

La vie avait certainement réservé quelques trucs cruels à Vanda, mais elle était une survivante. Il n’allait donc jamais cesser d’espérer. Il glissa sa carte d’identité dans la fente prévue à cette fin, puis posa la main sur le capteur biométrique, pour ouvrir la porte du bureau de la sécurité.

Il n’y avait plus que des places debout dans le bureau. Phil fut étonné par le nombre de personnes dans la pièce qui ne faisaient pas partie des services de sécurité, comme Roman, Jean-Luc, et leurs femmes respectives, mais tous voulaient bien sûr être informés des dernières nouvelles.

Connor regarda Phil et Phineas en hochant la tête.

— Je suis en train de mettre tout le monde au courant. Il y a environ 30 minutes, Casimir et deux de ses acolytes se sont téléportés dans le temple principal du complexe d’Apollon, dans l’État du Maine. Angus et son équipe les ont pris au dépourvu, et une bataille s’est ensuivie. Casimir a ordonné à ses hommes de le défendre, avant de se téléporter au loin, les laissant ainsi se battre pour leurs vies.

— Ça ne m’étonne pas de la part de ce bâtard, murmura le Jean-Luc.

— Oui.

Connor hocha la tête.

— Un de ses acolytes a réussi à s’échapper, mais le deuxième a été capturé. Tout ce que nous savons de lui est qu’il se servait du prénom Hermès. Il refuse de divulguer davantage de renseignements.

Jack poussa un petit grognement.

— Je suis certain qu’Angus peut le faire changer d’avis.

Connor sourit d’un air résolu.

— Hermès est ligoté avec des chaînes en argent, pour l’empêcher de se téléporter au loin. Angus veut le transférer ici, à Romatech, dans la pièce tapissée d’argent où la sécurité est plus stricte, mais ils ne peuvent évidemment pas le téléporter ici avec tout cet argent autour de lui. Ils vont donc l’emmener en voiture.

Phil estima qu’il y avait plus de 500 milles entre leur point de départ du Maine et leur destination.

— Je ne crois pas qu’ils pourront arriver ici avant le lever du soleil.

— C’est pourquoi Austin et Darcy conduiront le fourgon, expliqua Connor. Ils vont enchaîner Hermès et l’enfermer à l’arrière du fourgon, pour l’empêcher de s’échapper ou d’être brûlé par le soleil. Pendant ce temps, Angus et le reste de son équipe demeureront dans le complexe au cas où Casimir y retournerait avec d’autres hommes pour tenter de secourir Hermès.

— Combien de vampires sont avec Angus ? demanda Jack.

— Trois, répondit Connor. Emma, Dougal, et Zoltan.

— Voudrait-il en avoir plus ? demanda Jean-Luc. Je peux y aller.

— Moi aussi, dit Jack.

Connor sourit.

— Angus ne refusera pas votre aide, si vous voulez y aller, mais c’est probablement inutile. On n’a jamais vu Casimir tenter de secourir l’un ou l’autre de ses disciples.

— C’est vrai, acquiesça Jack. Il considère qu’ils sont sacrifiables. Je voudrais cependant y aller par mesure de précaution.

Lara se pencha près de lui, l’air inquiet.

— Devrais-je y aller avec vous ?

— Vous êtes fatiguée. Allez vous reposer.

Jack déposa un baiser sur son front.

— Attendez-moi à la maison en bande. Je serai de retour avant l’aube.

Jean-Luc embrassa sa femme, puis se rendit dans l’arsenal avec Jack à l’arrière du bureau, pour y ramasser quelques armes.

— Hé ho !

Phineas leva la main dans les airs.

— Je veux y aller, moi aussi.

Connor porta son regard sur le jeune vampire noir.

— J’apprécie ton offre, mais nous avons une affectation spéciale pour toi.

Phineas sourit.

— Super ! Beaucoup d’action, j’espère ?

— J’ai demandé ton aide.

Roman marcha vers lui.

— Je crois me souvenir que tu as déjà fourni aux Mécontents les ingrédients dont ils avaient besoin pour fabriquer de la morelle ?

Le sourire de Phineas s’effaça.

— Ouais. C’est la raison pour laquelle ils m’ont transformé. Ils voulaient avoir un trafiquant de drogues.

Il croisa ses bras en fronçant les sourcils.

— Je ne fais plus cela, maintenant. Je suis un des bons gars.

— Je sais que tu l’es, répondit Roman. Mais si nous avions un peu de morelle, nous pourrions téléporter des prisonniers comme Hermès. Quand les Mécontents ont enlevé Angus, il y a deux ans, ils l’ont paralysé avec de la morelle. Ils n’avaient donc pas besoin de recourir à des chaînes en argent et pouvaient se téléporter avec lui.

— Je sais.

Phineas transféra son poids d’un pied à l’autre.

— Je me sens vraiment mal de les avoir aidés, mais ils ont dit qu’ils tueraient ma famille…

— Nous ne te blâmons pas, mon gars, dit Connor.

— Cela serait vraiment utile pour nous d’avoir de la morelle sous la main, dit Roman. Malheureusement, je ne sais pas comment en fabriquer.

— Oh, merde alors, marmonna Phineas.

— Exactement, poursuivit Roman. Je crois cependant que je pourrais découvrir la formule de la morelle, si j’avais les bons ingrédients sous la main. Te souviens-tu des ingrédients, et pourrais-tu me les procurer ?

— Ouais, je m’en souviens.

Phineas grimaça.

— Nous parlons ici de trucs illégaux de première catégorie.

Connor le regarda d’un air narquois.

— Nous avons entièrement confiance en toi.

— Ouais. Merci.

Phineas se pencha près de Phil et murmura.

— Si LaToya découvre ça, elle sera vraiment contrariée.

— Personne n’a besoin de savoir ça.

Connor l’avait entendu.

— Lorsque tu auras les drogues en ta possession, tu pourras effacer les mémoires des mortels.

— Tu peux aussi le voir d’une autre façon, dit Phil à Phineas. Tu vas retirer des drogues dangereuses de la rue.

Les yeux du jeune vampire s’illuminèrent.

— Tu as raison. Je vais rendre service au monde.

Roman sourit.

— Merci. Ça pourrait devenir une arme de choix, dans notre guerre contre les Mécontents.

— Docteur Phang à votre service, répondit Phineas en fanfaronnant.

— Alors, c’est un départ pour toi.

Connor le regarda avec insistance.

— Euh, oui, bien sûr.

Phineas hocha la tête.

— Je vais d’abord devoir passer par la maison en bande pour me changer. Je ne peux pas me rendre dans la zone habillé comme ça.

Il se téléporta au loin.

Connor fit un signe de la main en direction de Phil.

— Peux-tu reconduire Heather et Lara à la maison en bande ?

— Bien sûr.

Phil fronça les sourcils.

— Mais je préférerais aller avec Jack et être dans l’action.

— Je ne crois pas qu’il y aura encore de l’action dans le Maine, ce soir, chuchota Connor. Et lorsque Darcy et Austin arriveront avec le prisonnier, c’est ici qu’il y aura de l’action. Je compte sur ton aide avec le prisonnier, alors va te reposer pendant que tu le peux.

Ce fut presque comme dans le bon vieux temps avec une maison remplie de gens à surveiller. Phil alla reconduire Lara Boucher, Heather Écharpe et sa fille, Bethany, à la maison en bande, puis il prit congé d’elles et se rendit au sous-sol, pour dormir quelques heures. Il devait être alerte, en plein jour, quand il veillait sur les vampires.

Il fut de nouveau debout peu avant l’aube. Vanda, Cora Lee et Pamela se téléportèrent à la maison en bande depuis la boîte de nuit. Jack et Jean-Luc revinrent du complexe d’Apollon dans le Maine et annoncèrent qu’il ne s’y était rien passé de plus. Angus et le reste de son équipe décidèrent de demeurer sur place. Phineas revint à la maison avec de bonnes nouvelles. Il avait réussi à trouver toutes les drogues dont Roman avait besoin pour déterminer la composition de la morelle.

La maison retrouva son calme, lorsque les vampires se dirigèrent dans leurs chambres, pour sombrer dans leur sommeil mortel. Austin et Darcy se pointèrent aux environs de 11 h.

Darcy, une ancienne membre du harem de Roman, avait rencontré Austin Erickson quand ce dernier travaillait au sein de l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement. Maintenant mari et femme, ils étaient devenus des employés mortels inestimables avec Sécurité MacKay et Enquête. Ils avaient confiné le prisonnier dans la pièce tapissée d’argent de Romatech, avant de venir à la maison en bande. Épuisés, ils se dirigèrent sans plus attendre dans une des chambres à coucher.

Howard Barr appela à la maison en bande vers 18 h et demanda à Phil et à Austin de venir à Romatech pour préparer le prisonnier à son interrogatoire. Les vampires étant encore dans leur sommeil mortel, ce fut au tour de Darcy et de Lara de s’occuper de monter la garde. Phil regretta de manquer sa chance de revoir Vanda. Il n’avait pas eu l’occasion de lui parler depuis qu’ils avaient fait l’amour. Elle pouvait bien dire que ce n’était que du sexe, si c’est ce qu’elle voulait, mais pour sa part, il lui avait bel et bien fait l’amour.

Une fois à Romatech, Austin et lui se rendirent directement dans la pièce sécurisée au sous-sol. Angus avait conçu la chambre, entièrement tapissée d’argent, afin d’empêcher des vampires d’y entrer ou d’en sortir par voie de téléportation. Une caisse en bois se trouvait sur le plancher avec Hermès à l’intérieur.

Phil remarqua que le couvercle avait été fermé avec des clous. Quelques trous pour laisser passer l’air avaient été percés sur le couvercle. Une partie du voyage en provenance du Maine s’était déroulée dans l’obscurité, moment où le Mécontent était alors vivant et avait besoin de respirer.

Austin regarda Phil d’un air narquois.

— Ai-je l’air d’un petit déjeuner, à tes yeux ?

Phil examina le prisonnier.

— Je pense que la faim commence à s’emparer de lui. Il transpire.

— Et ses jambes tremblent, ajouta Austin. Je crois qu’il s’écroulerait sur le plancher, si nous ne l’avions pas enchaîné à la table.

Hermès siffla vers eux. Ses bras se tendirent contre les chaînes et ses mains formèrent des poings.

— S’il n’était pas si grossier, je lui aurais peut-être offert une petite gorgée de sang synthétique.

Phil redonna le sac de croustilles à Austin.

— Nous en avons en quantité, dans le réfrigérateur. Il ne nous a cependant même pas donné son vrai nom.

— Vous n’obtiendrez aucune information de moi, gronda Hermès. Je préférerais mourir que de boire de l’urine synthétique.

— Je suppose qu’il veut mourir.

Austin ramena le sac de croustilles dans la cuisinette.

— Techniquement, il est déjà mort une fois, dit Phil. Il devrait maintenant être doué pour ça.

La porte de la pièce tapissée d’argent s’ouvrit, et Phineas entra nonchalamment.

— Quoi de neuf ?

Le prisonnier lui lança un regard noir.

— Je sais qui vous êtes. Le traître. Votre heure viendra.

Phineas le regarda d’un air narquois.

— Oh ouais, j’ai peur.

— Voudrais-tu prendre le petit déjeuner ?

Phil marcha vers le réfrigérateur.

— Nous avons du sang de type O, A, AB. Comme tu veux.

— Je vais prendre du AB négatif. Merci.

Phineas s’assit dans un des fauteuils.

— Peux-tu me le réchauffer, mon frère ?

— Bien sûr.

Phil glissa la bouteille dans le four à micro-ondes.

Le parfum du sang se répandit dans la pièce. Le corps d’Hermès fut secoué par un frisson. Son visage se mit à luire de sueur.

— Et voilà.

Phil tendit à Phineas un verre de sang réchauffé rempli jusqu’au bord.

Phineas engloutit la moitié du contenu du verre, puis se lécha les lèvres.

— Merde, c’est bon.

— Et où est Connor ? demanda Austin en s’assoyant à côté de Phineas dans le deuxième fauteuil.

— Il est dans le bureau de la sécurité avec Jack. Ils nous observent.

Phineas désigna du doigt la caméra de surveillance au-dessus du lit.

— Connor est en train de parcourir la base de données des Mécontents, pour tenter d’identifier cet Hermès.

— J’ai trouvé, annonça Connor en entrant dans la pièce à grands pas.

Il regarda le prisonnier avec un air de défi, puis posa son regard sur la planchette à pince qu’il tenait dans sa main.

— Hermès est un Polonais, âgé d’environ 400 ans, qui a combattu dans la Grande Guerre des Vampires de 1710, mais du mauvais côté.

— Allez vous faire foutre ! gronda le prisonnier.

Connor arqua un sourcil.

— Comme vous pouvez le voir, son anglais est quelque peu limité.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Phil.

— Sigismund.

Chapitre douze

Phil gronda depuis le fond de sa gorge en libérant son pouvoir alpha. Puisque ses yeux étaient bleus, tout prenait alors une teinte bleue lumineuse. Sa vue s’aiguisa jusqu’à ce qu’il puisse voir chacune des veines dans le cou de sa proie. Il sentit la peur se dégager de lui. Il entendit son cœur battre comme celui d’un lapin effrayé.

Sa silhouette vacilla alors qu’il était sur le point de se transformer sur-le-champ. Il contrôla le tout pendant un moment tandis qu’il chassait sa proie à l’approche.

Sigismund s’adossa contre la table.

— Quel… quel genre de personne capable de changer de forme êtes-vous ?

Phil permit à son visage de se transformer. Son nez et sa mâchoire craquèrent tandis qu’ils s’allongèrent. Ses canines bondirent dans sa gueule. Il poussa un grognement.

— Non !

Sigismund lutta frénétiquement contre ses chaînes.

Il regarda Connor d’un air désespéré.

— Rappelez votre loup !

Connor haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon loup.

Phil s’arrêta devant le prisonnier. Une forte envie primitive de tuer le traversa. Elle fut plus puissante encore que ce qu’il n’avait jamais pu ressentir, auparavant. Il avait déjà tué des animaux, dans sa forme de loup. Les loups-garous aimaient toujours une bonne chasse, quand la lune était pleine. Et il avait aussi tué des Mécontents en pleine bataille. Il n’avait cependant jamais été tenté de commettre un meurtre…, jusqu’à maintenant.

Sigismund allongea ses canines dans une tentative futile de se défendre. Phil savait que le vampire allait le mordre, s’il s’approchait trop près de lui, mais il était animé par une telle colère meurtrière que cette dernière écartait toutes les menaces. Son corps vibrait de puissance brute. Il agrippa le cou du vampire d’une main à la vitesse de l’éclair. Il serra ensuite le cou de sa force supérieure.

Sigismund tordit son cou et tenta en vain de le mordre.

Phil libéra une onde de puissance alpha dans son bras, et sa main se transforma. Elle se couvrit de fourrure et ses ongles s’allongèrent pour former des griffes pointues et arrondies.

Les yeux de Sigismund devinrent exorbités de terreur.

— Rappelez-le ! Rappe…

Sa voix s’étrangla, lorsque les griffes de Phil perforèrent sa peau.

Austin se rapprocha de la scène pour mieux voir.

— Par l’enfer des changements de forme, Phil ! Seules quelques parties de toi sont transformées ! Et la lune n’est même pas pleine ! Comment peux-tu faire ça ?

Phil poussa un grognement. Ses sens étaient tous plus sensibles dans son état actuel, mais il ne pouvait pas parler avec sa tête ainsi modifiée.

— C’est un alpha, répondit Connor à sa place. Il a des pouvoirs que les autres personnes capables de changer de forme peuvent seulement rêver d’avoir.

— Merde, murmura Austin. Je suis très heureux qu’il soit de notre côté.

— Oh ouais !

Phineas donna un coup de poing dans les airs.

— Il est grand ! Il est méchant ! Et il soufflera si fort sur ta maison qu’elle s’effondrera, enfoiré !

Phil gronda au moment où le parfum du sang atteignait son museau allongé. Des gouttes de sang s’écoulaient du cou du prisonnier aux endroits où ses griffes s’étaient insérées.

Connor s’approcha deux.

— Phil, pourrais-tu relâcher la pression quelque peu ? Le prisonnier ne peut pas répondre à nos questions, s’il est inconscient.

Phil remarqua à travers sa vision bleutée que les yeux du prisonnier étaient maintenant éteints. Il rétracta ses griffes, maîtrisa son pouvoir alpha et revint à sa forme humaine pleine et entière dans un dernier tressaillement. Il relâcha le Mécontent, puis recula.

Sigismund respira avec difficulté tout en s’effondrant contre les chaînes.

— Ne le laissez pas… me faire de mal. Je… je vous dirai tout ce que je sais.

— Très bien.

Connor hocha la tête vers Phil avec une lueur reconnaissante dans les yeux.

— Bien joué, jeune homme.

— C’est toi, le mec.

Phineas frappa son poing contre le sien.

— Moitié humain, moitié loup, moitié enfant de chienne.

Phil poussa un petit grognement. Théoriquement parlant, tous les loups masculins étaient des fils de chiennes. Il se rendit dans la cuisine et prit une bouteille d’eau du réfrigérateur. Il était péniblement conscient des regards admiratifs que Phineas et Austin continuaient à jeter sur lui. Il était personnellement embarrassé, et même honteux.

Il avait trimé dur, sur la réserve Navajo, du Nouveau-Mexique, pour obtenir son statut alpha. Son vieil ami chaman et mentor, Joe, lui avait fait part de la grande responsabilité qui accompagnait le pouvoir alpha.

Phil avait fait le serment d’être fidèle au caractère noble du loup et d’utiliser ses pouvoirs pour protéger ceux qui dépendaient de lui.

Il devait aiguiser ses habiletés, afin de toujours être victorieux dans la bataille. Il devait finalement honorer le loup en tout et pour tout.

Il ne devait donc jamais utiliser son pouvoir pour des fins personnelles ou pour se venger. Il était un élu, destiné à être un meneur au sein de sa propre race.

Et il était venu bien près d’assassiner un homme en raison de sa colère. Il se rappela des paroles prononcées par Vanda quand elle avait pensé qu’il avait tué Max le Méga Membre.

« Je comprends le type de colère qui mène une personne à prendre une vie. »

Était-ce cela qu’elle dissimulait ? Vanda avait-elle été si traumatisée par la cruauté de la guerre qu’elle avait finalement franchi la ligne ? Elle avait mentionné que Karl avait été le chef de la résistance clandestine. Il était donc logique de supposer que Vanda avait été impliquée dans des activités dangereuses. Les nazis avaient envoyé des loups pour la tuer. Elle les avait donc clairement rendus furieux. D’autres paroles de Vanda lui revinrent en mémoire.

« Je ne veux plus de morts sur ma conscience. »

— Où Casimir se cache-t-il ? demanda Connor, ramenant du même coup Phil au moment présent.

— Il est toujours en déplacement, et ne passe jamais deux nuits de suite au même endroit, dit Sigismund d’une voix rauque. Je dois me nourrir.

— Et j’ai besoin d’obtenir de vrais renseignements, répondit Connor. Phineas, y a-t-il du Swhisky dans la cuisine ?

— Je vais aller voir.

Phineas fouilla dans le garde-manger.

— Je ne boirais pas de cette urine synthétique, gronda Sigismund.

— Vous n’avez pas d’autre choix.

Connor s’assit sur une chaise de cuisine à proximité du prisonnier.

— J’ai trouvé !

Phineas ouvrit une bouteille de Swhisky et respira un bon coup.

— Je ferais mieux d’y goûter, pour m’assurer qu’il est bon.

Il prit une gorgée.

— Oh ouais, bébé ! Là, on parle !

Il en remplit un verre jusqu’au bord.

Phil trouva une paille et la glissa dans le liquide ambré. Le réfrigérateur était plein de sang synthétique régulier, mais il supposa que Connor avait espoir de voir le Swhisky délier la langue de Sigismund. Et comme il était hautement improbable que le prisonnier ait pu boire du whisky au cours des 400 dernières années, il serait sans doute sous son effet en très peu de temps.

— Qu’est-ce que Casimir espère accomplir, ici, en Amérique ? demanda Connor.

Sigismund poussa un petit grognement.

— Qu’en pensez-vous ? Qu’il est venu ici pour être votre ami ?

— La domination mondiale, murmura Phineas en s’approchant du prisonnier avec le verre de Swhisky. Vous, les méchants garnements, êtes si prévisibles. Vous ne vous ennuyez pas en votre propre compagnie ?

Sigismund s’en moqua.

— Nous retirerons beaucoup de plaisir à vous voir morts tous autant que vous êtes.

Il détourna la tête du verre que Phineas lui offrait.

— Apportez-moi un mortel.

— Vous ne savez pas ce que vous manquez, mec.

Phineas agita le verre sous le nez du prisonnier.

— Ça sent vraiment bon, n’est-ce pas ? Et ça a un goût de paradis.

Les narines de Sigismund se dilatèrent et ses canines bondirent de ses gencives.

— Difficile de retenir les réflexes, non ?

Phineas enfonça la paille dans la bouche de Sigismund.

Le prisonnier aspira la totalité du Swhisky en quelques secondes, puis il toussa, et ses yeux se remplirent d’eau.

Ses canines se rétractèrent.

Phineas rit sous cape.

— C’est bon, non ?

— Pas aussi bon que le sang d’un mortel.

Sigismund regarda le verre vide.

— Apportez-m’en plus.

Phineas poussa un petit grognement.

— Vous ne voulez pas admettre que c’est bon.

Il retourna à la cuisine et lui versa un autre verre.

Phil remarqua que le visage de Sigismund reprenait des couleurs.

— Quelle est la taille de l’armée de Casimir ?

— Elle est assez grande pour vous détruire, et est sur le point de devenir encore plus grande.

Sigismund sourit.

— Casimir sait comment profiter de votre faiblesse.

— Et quelle serait notre faiblesse, d’après vous ? demanda Connor.

Phineas apporta un autre verre de Swhisky, et Sigismund le vida encore une fois.

Il se lécha les lèvres.

— Vous dites que vous êtes bons parce que vous buvez du sang synthétique, mais si vous n’aviez plus de réserves, vous recommenceriez à mordre des mortels. Des centaines de vampires se rendraient alors compte à quel point il est bon de mordre, et ne voudraient plus jamais revenir en arrière. Ils se joindront à nous. Nous serons alors tellement plus nombreux que vous n’aurez aucune chance.

Connor se leva.

— Vous planifiez d’attaquer nos voies de ravitaillement ?

Sigismund poussa un petit grognement, puis hoqueta.

— Nous vous empêcherons même de pouvoir fabriquer votre merde.

Toutes les installations de Romatech étaient en danger. Phil savait qu’il y en avait plusieurs aux États-Unis. Celle de White Plains fournissait la côte est, mais il y en avait d’autres en Ohio, au Texas, au Colorado, et en Californie.

— Je dois avertir Angus.

Connor quitta la pièce en marchant à grands pas en leur hurlant une dernière consigne.

— Je vais vous envoyer Jack. Faites en sorte que le prisonnier continue de parler.

— D’accord.

Phil s’approcha de Sigismund.

— Êtes-vous souvent allé au complexe d’Apollon ?

— Bien sûr. C’était génial. Toutes ces filles stupides qui nous imploraient de les mordre et de les baiser.

Phil serra les poings, pour s’empêcher de le frapper.

— La fête est terminée. Nous avons libéré les filles, et nous avons tué Apollon et Athéna.

Sigismund lui lança un regard noir.

— Leurs morts seront vengées.

Phil poussa un petit grognement.

— Vous pensez vraiment que Casimir se soucie de ses prétendus amis ? Il sait que vous avez été capturé, la nuit dernière, mais il n’est jamais revenu pour vous secourir.

— Il venge ses amis, insista Sigismund. Il possède une liste noire. D’ici une semaine, toutes les personnes qui se trouvent sur cette liste seront mortes.

— Quelles personnes sont sur cette liste noire ? demanda Austin.

— Les personnes responsables du massacre au RTNV et du meurtre de Jedrek Janow, dit Sigismund avec un sourire méprisant. Ian MacPhie et sa chienne mortelle, Toni, sont au sommet de la liste.

— Sa femme, corrigea Phil. Ils sont mariés.

Et tant qu’ils demeuraient cachés au loin pour leur lune de miel, ils devraient être en sécurité. Il fallait néanmoins qu’ils soient prévenus.

— Après ça, sur la liste, on retrouve ces maudits assassins que sont Giacomo di Venezia et Zoltan Czakvar, continua Sigismund. Ils sont suivis par Dougal Kincaid, et le traître, Phineas McKinney.

— Super, dit Phineas. Je me sentirais vraiment tenu à l’écart, si vous m’aviez oublié.

— Y a-t-il d’autres noms, sur cette liste ? demanda Phil.

Il savait que Carlos Panterra, Howard Barr et Gregori avaient aussi été présents au RTNV, cette nuit-là, mais Casimir n’était peut-être pas au fait de leur rôle dans l’affaire.

— Il y en a une autre, bougonna Sigismund. Cette chienne enragée de Pologne, Vanda Barkowski.

Le cœur de Phil vacilla dans sa poitrine.

— Ce n’est pas justifié. Elle n’a tué personne.

— Elle était là, causant des ennuis comme elle l’a toujours fait, gronda Sigismund. Ne pensez pas qu’elle est innocente. Pendant des années, Jedrek a essayé de la tuer. Casimir veut simplement finir le travail, une fois pour toutes.

Phil avala sa salive avec difficulté.

— Ces attaques contre ces personnes vont commencer dans une semaine ?

Il devait la cacher quelque part où personne ne pourrait jamais la trouver.

— Elles seront mortes dans une semaine.

Sigismund rit sous cape.

— Les attaques commencent ce soir.

Phil agrippa Phineas par le bras.

— Téléporte-moi tout de suite à la boîte de nuit !

Il traîna le jeune vampire dans le corridor au moment même où Jack sortait de l’ascenseur.

— Nous allons à La queue du diable. Austin pourra te faire un compte rendu.

— D’accord.

Jack traversa en vitesse la porte ouverte menant à la pièce tapissée d’argent.

— On y va !

Phil entendit le rire moqueur de Sigismund au moment où tout devint noir.

Vanda jeta un coup d’œil à la poitrine harmonieuse et imberbe de Terrance et détermina que la vie n’était pas juste du tout. Elle avait eu une relation sexuelle avec Phil et elle ne savait même pas de quoi avait l’air sa poitrine. Ce fripon savait toutefois précisément à quoi elle ressemblait, et ce, pour toutes les parties de son corps.

Terrance fit bouger ses hanches au rythme des bongos.

— Vous aimez la musique que j’ai choisie ?

— C’est vraiment bon.

Pamela tapa du pied sur le plancher.

Vanda soupira. Chaque mois, ses danseurs lui présentaient une avant-première des danses du mois suivant pour son approbation. Cora Lee et Pamela adoraient cette partie de leur travail. Vanda avait aimé ça, elle aussi, dans le passé, mais voilà qu’elle comparait tous les hommes qu’elle voyait avec Phil, et pas un seul de ces hommes n’était à sa hauteur.

Terrance faisait encore bouger ses hanches quand il arracha le velcro qui retenait jusque-là la cape de tissu aux motifs de léopard autour de son cou. Il projeta la cape, et cette dernière se retrouva sur la tête de Cora Lee. Elle la ramena sur ses cuisses en riant sottement.

Vanda pouvait maintenant voir les épaules nues de Terrance, mais elles ne semblaient pas aussi larges et musclées que celle de Phil. C’était bien sûr difficile à dire parce qu’elle n’avait en fait jamais vu les épaules de Phil. Merde ! Elle aurait dû insister pour qu’il enlève ce smoking.

Terrance se pavana dans le bureau avec son pagne de Tarzan étincelant.

— Vous entendez le son de la trompette ? Lorsque la trompette trillera, je me balancerai à travers la scène sur une liane.

Pamela serra ses mains l’une contre l’autre.

— Excellente idée.

— Et lorsque la musique fera un crescendo, je vais arracher le pagne !

Terrance lança le pagne de l’autre côté du bureau, révélant son string terre de Sienne orné de feuilles de lierre.

Pamela tapa des mains.

— Remarquable !

— Youpi ! cria Cora Lee.

Vanda posa les yeux sur le string de Terrance. Il n’était certainement pas comparable à Phil, et elle pouvait être certaine de ça. C’était la partie de l’anatomie de Phil quelle avait vue et touchée. Il avait vraiment un membre magnifique. Long et large. Incroyablement dur, mais recouvert de la plus douce des peaux. Elle avait tant aimé le sentir en elle. La remplir. La caresser.

Elle serra ses cuisses l’une contre l’autre tandis qu’elle avait soudainement envie de lui profondément en elle. Merde. Comment allait-elle lui résister ? Elle poussa un soupir et se rendit compte qu’elle ne le pourrait pas. Elle le désirait. Une fois n’était pas suffisante. Cent fois ne seraient pas suffisantes. Elle était en train de tomber amoureuse de lui. Si elle avait un tout petit peu de volonté, elle refuserait de le revoir.

La porte s’ouvrit avec force, et Phil entra dans le bureau.

Et tant pis pour la volonté. Elle poussa un gémissement silencieux et éteignit le lecteur CD. La musique de la jungle se tut.

— Phil ! Comme c’est gentil de passer nous voir !

Terrance adopta une pose.

— Comment trouvez-vous mon costume ?

Phil jeta un bref coup d’œil au danseur.

— Vous avez un bon tonus musculaire. Surveillez la porte. Ne laissez personne entrer.

— Oh, bien sûr. Tout ce que vous voulez, Phil.

Terrance fonça vers la porte.

— Quelqu’un a le béguin, murmura Cora Lee d’une voix chantante.

— Ça suffit, murmura Vanda. Phil, que faites-vous ici ?

Et pourquoi examinait-il la pièce avec autant de sérieux ?

Il contourna son bureau.

— Phineas et Hugo sont en train de vérifier la salle principale. Avez-vous vu des gens à l’allure suspecte, ici, ce soir ?

Vanda haussa les épaules.

— La plupart de nos clients ont l’air quelque peu étrange. Que se passe-t-il ?

Il s’approcha de la crédence où se trouvaient son imprimante et son télécopieur.

— Vous courrez un grave danger.

Reniflait-il son équipement de bureau ?

— Quel genre de danger ? Celui des cartouches d’encre excessivement coûteuses ?

— C’est sûrement Max le Méga Membre, chuchota Pamela d’un air dramatique. Il est venu pour exercer sa vengeance ultime.

— Sa vengeance ultime ? dit Vanda avec une ironie désabusée. Il a déjà essayé de me tuer. Comment peut-on se venger d’une façon encore plus ultime ?

— En te tuant d’une façon extrêmement horrible, expliqua Pamela. Remarque que ce serait assez difficile de surpasser un python, mais je suis certaine qu’il pourrait inventer quelque chose de complètement affreux.

— Merci de ta pensée.

Vanda continua d’observer Phil. Voilà qu’il reniflait maintenant son classeur.

— C’est peut-être Corky Courrant, suggéra Cora Lee. Elle a juré de te ruiner.

— Merci de me le rappeler.

Vanda se leva et s’approcha de Phil.

— Allez-vous finir par me dire qui…

Phil se raidit soudainement.

— Cora Lee, Pamela, allez vite dire à tous les clients de se téléporter loin d’ici immédiatement.

— Quoi ?

Vanda planta ses mains sur ses hanches.

— Essayez-vous de ruiner mon entreprise ?

— Il y a une bombe dans votre classeur, dit doucement Phil.

Cora Lee et Pamela haletèrent et se levèrent en vitesse.

Le cœur de Vanda se mit à battre de façon irrégulière dans sa poitrine. Elle jeta un coup d’œil au cabinet.

— Vous en êtes certain ? Vous n’avez même pas regardé à l’intérieur.

Il leva un bras pour l’arrêter.

— Ne l’ouvrez pas. C’est peut-être ce qui pourrait la déclencher. Nous ne pouvons cependant pas en être certains. La bombe pourrait être dotée d’une minuterie et pourrait donc exploser n’importe quand. Tentez de demeurer calme…

— Hiiii !

Cora Lee sortit du bureau en criant, plaquant Terrance au passage.

— Il y a une bombe !

Des cris se firent entendre dans la salle principale.

Pamela courut vers la porte.

— Je vais m’assurer que toutes les personnes présentes quittent la boîte de nuit. Nous vous rejoindrons à la maison en bande.

— Non ! cria Phil. La maison en bande n’est peut-être pas sans danger.

Pamela se retourna vivement et le regarda d’un air paniqué.

— À l’appartement, alors !

— Mais…

Phil commença à dire que l’appartement n’était peut-être pas sans danger, lui non plus, mais Pamela s’était déjà précipitée dans la salle principale.

Elle hurla à la foule.

— Téléportez-vous au loin ! Partez immédiatement !

Vanda demeura immobile tandis qu’un brouillard froid s’installa sur elle. Une bombe. Sa boîte de nuit serait détruite. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire.

— Venez.

Phil lui agrippa le bras.

— Téléportez-nous hors d’ici maintenant.

Elle fixa le classeur des yeux.

— Comment savez-vous que la bombe est là-dedans ?

— Je suis un expert en matière de détection de bombe. Venez.

— Vous êtes un expert ? Alors, désamorcez-la !

— Ce n’est pas si simple.

Il la tira vers la porte.

— Le seul fait d’ouvrir un tiroir pourrait la déclencher. Nous devons vous emmener en lieu sûr.

— Mais…, mais…

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle tandis qu’ils entraient dans la salle principale. Tous les clients et les employés s’étaient téléportés au loin. Les faisceaux lasers illuminaient les lieux, mettant en évidence l’absence de présence sur la piste de danse, la scène et le bar. Comment pourrait-elle s’en aller d’ici ? Elle adorait cet endroit. C’était tout pour elle.

Phil la jeta par-dessus son épaule et courut vers la porte d’entrée. Le désespoir de Phil traversa le brouillard froid qui avait entravé sa pensée. Quelqu’un voulait la tuer. Quelqu’un voulait la tuer à un point tel qu’il se fichait bien de tuer du même coup environ une centaine de témoins innocents.

Elle était de nouveau une cible.

Phil piqua un sprint dans l’allée, puis tourna le coin de la rue. Elle s’agrippa à son chandail. Elle devait les téléporter bien plus loin d’ici.

Boum !

L’explosion fut assourdissante. Elle poussa un cri. Des briques volèrent dans les airs, et des flammes se dirigèrent vers son visage.

Elle tressaillit sous la chaleur, et leurs corps furent projetés au loin. Elle ne lâcha pas sa prise sur Phil tandis que tout devenait noir.

Chapitre treize

Pouf. Vanda atterrit sur le plancher de son appartement avec Phil étendu à côté d’elle.

Il s’agenouilla.

— Ça va ?

— Oui.

Peut-être pas. Son visage semblait être terriblement chaud, mais ils n’avaient heureusement pas été carbonisés.

— Vous voilà ! Dieu merci !

Pamela se précipita vers eux et aida Vanda à se relever.

— Nous avions peur que vous ne soyez pas sortis à temps.

Les yeux de Cora Lee s’agrandirent.

— Pour l’amour de la terre.

Vanda posa une main contre une joue brûlante.

— Est-ce grave ?

— Non, non, répondirent rapidement Pamela et Cora Lee en chœur avant de s’échanger des regards.

Génial. Vanda glissa une main dans ses cheveux et sentit qu’ils étaient légèrement brûlés aux extrémités. Elle fut finalement contente de ne pas pouvoir se voir dans un miroir, mais c’était gênant que Phil la voie ainsi. Il ne regardait heureusement pas vers elle. Il s’était hâté vers la grande baie vitrée, pour ouvrir les stores en aluminium.

Vanda alla le rejoindre et vit de la fumée s’élever en tourbillons depuis la boîte de nuit, à deux coins de rue de là. Sa boîte de nuit.

Des sirènes hurlaient au loin. Un camion de pompiers fonçait dans la rue à leurs pieds, ses feux d’urgence activés et son klaxon retentissant à plein volume.

Sa boîte de nuit n’existait plus. Tous ses rêves d’une vie où elle ne dépendait de personne venaient de partir en fumée.

— Éprouvez-vous beaucoup de douleur ? demanda Phil avec douceur.

Sa gorge semblait serrée et tendue.

— Oui.

— Votre peau guérira pendant votre sommeil mortel.

Sa vision fut brouillée par ses larmes.

— Mais pas mon cœur.

Il toucha son épaule.

— Vous ne devriez pas demeurer près de la fenêtre.

— Je dois voir ça.

Elle pourrait au moins être proche de sa boîte de nuit tandis que cette dernière brûlait jusqu’à ce qu’il n’en reste que des cendres. Comme ses rêves.

— Vanda, vous ne pouvez pas être vue.

Il la tira brusquement de la fenêtre.

— Et nous ne devrions pas rester ici encore longtemps. S’ils se rendent compte que vous n’avez pas été tuée dans l’explosion, ils viendront vous chercher ici. Pour le moment, ils supposent sans doute que vous êtes morte.

— Qui sont-ils ?

Elle vit la colonne de fumée pour une dernière fois, avant que Phil ne ferme les stores.

— Je parie que c’est Corky.

Cora Lee retira une grande bouteille de Chocosang réchauffé du four à micro-ondes.

— Et moi je parie que c’est Max le Méga Membre.

Pamela déposa trois soucoupes et trois tasses sur le comptoir de la cuisine.

— Mais ça pourrait aussi bien être l’une ou l’autre des 100 personnes que tu as pu contrarier au fil des années.

— Je n’ai pas contrarié des centaines de personnes.

Vanda repensa à ce qu’elle venait de dire, pour s’assurer que c’était bien vrai.

— Je vais vous expliquer, commença Phil. La nuit dernière, nous avons pu obtenir des renseignements de la part du vampire fait prisonnier par Angus.

— Oh, bien sûr.

Cora Lee versa du Chocosang dans les trois tasses, puis en tendit une à Vanda.

— Darcy nous a parlé de cela. Austin et elle l’ont emmené à Romatech.

Vanda s’installa sur le canapé et prit une petite gorgée du mélange de sang et de chocolat chaud. Ses amies s’assirent face à elle.

Phil marcha à pas mesurés dans la pièce.

— Le prisonnier nous a dit que Casimir avait noté des noms sur une liste noire – les noms des vampires qui ont participé à ce que les Mécontents nomment le massacre du RTNV. Il veut venger la mort de son ami Jedrek Janow.

Vanda tressaillit. Ses amis, Ian et Toni, avaient tué Jedrek Janow. Elle déposa sa tasse et sa soucoupe sur la petite table.

— Les noms d’Ian et de Toni sont-ils sur cette liste ?

— Ils sont au sommet de la liste, admit Phil. Mais tant qu’ils restent cachés dans leur lune de miel, ils devraient être en sécurité.

Cora Lee but de petites gorgées de son Chocosang.

— Quels sont les autres noms, sur la liste noire ?

— Jack, Zoltan, Dougal, Phineas.

Phil regarda Vanda.

— Et vous.

Elle déglutit.

— Casimir veut ma mort ? Pourquoi ? Je n’ai blessé personne, au RTNV. Je ne suis même pas entrée.

— C’est vrai, insista Pamela. Vanda était seulement là pour offrir son soutien moral.

— Casimir serait apparemment au courant des tentatives répétées de Jedrek de tuer Vanda dans le passé, dit Phil. Il tente de terminer le travail, voulant peut-être honorer la mémoire de son ami.

Vanda serra ses mains l’une contre l’autre. Casimir avait des milliers de disciples. Des milliers de vampires qui désiraient exécuter ses ordres. Un sentiment de panique se mit à grandir en elle, devenant de plus en plus fort et menaçant de la submerger. Elle avait déjà été chassée, auparavant. Jedrek et ses loups l’avaient traquée pendant plus d’un an. Cela avait été terrifiant, mais ils n’étaient qu’une demi-douzaine. Il pourrait maintenant y en avoir des milliers…, et elle n’avait aucun endroit où s’enfuir, aucun endroit où se cacher.

Phil toucha son épaule, et elle sursauta.

— Ça va aller.

Il frotta son épaule.

— Ils vont croire que vous avez été tuée dans l’explosion. Nous veillerons seulement à ce que vous demeuriez cachée…

— Je ne peux pas me cacher pendant des siècles !

Vanda bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Oh mon Dieu.

Pamela se leva et sortit un téléphone portable de la poche de ses pantalons.

— C’est épouvantable. Tout simplement épouvantable.

— Appelles-tu au secours ? demanda Cora Lee.

— Je vérifie seulement si la princesse Joanna est encore réveillée à Londres.

Pamela composa son numéro de téléphone.

— Je me sens quelque peu nostalgique de la bonne vieille Angleterre.

Vanda marcha à grands pas vers elle.

— Tu vas m’abandonner ?

— Je ne voudrais pas te vexer, ma chérie, mais tu n’es pas exactement une personne à côtoyer pour demeurer en sécurité… Oh, Joanna ! Comment ça va ? Ça t’embêterait-il terriblement, si je venais te rendre visite ?

— Je veux y aller, moi aussi.

Cora Lee se leva à son tour.

— J’ai toujours eu une grande envie de voir l’Angleterre.

— Tu as bien entendu, Joanna ? demanda Pamela. Oui, nous serions deux… Oh, je suis tout à fait d’accord. Nous aurons de très belles vacances.

— Je n’arrive pas à croire que vous allez m’abandonner ! hurla Vanda.

— Un moment, s’il te plaît.

Pamela appuya le téléphone portable contre sa poitrine.

— Vanda, tu sais que nous t’aimons, mais ça ne sert à rien pour nous de rester ici. Nous ne ferions qu’être de trop.

— En fait, c’est plutôt vrai, dit Phil. Ce sera plus facile pour moi de protéger une personne que d’en protéger trois. Et vous ne voudriez pas que vos amies soient en danger.

Vanda le fixa du regard. Merde. Il avait raison. Elle ne voulait pas que Pamela ou Cora Lee soient en danger. Cela lui faisait toutefois mal. Elle se serait attendue à un peu plus de loyauté de la part de ses amies.

— Qui plus est, la boîte de nuit n’existe plus, ajouta Cora Lee. Tu n’as plus besoin de nous, maintenant.

Le cœur de Vanda se serra dans sa poitrine. Oui, sa boîte de nuit n’existait plus, mais Cora Lee avait dit cela comme si ça n’était pas plus important pour elle que d’avoir cassé une assiette. Ne se rendaient-elles pas compte que c’était sa vie ? C’était son grand accomplissement. C’était sa liberté, son indépendance, sa valeur, sa sécurité. Et elle l’avait perdue.

— Alors, allez-y ! Partez ! Qui a besoin de vous ?

Pamela tressaillit.

— Je crains que nous ne soyons pas aussi courageuses que toi.

La lèvre inférieure de Cora Lee trembla.

— J’ai toujours voulu être courageuse, mais j’ai vraiment peur.

Vanda détourna son visage, pour les empêcher de voir les larmes dans ses yeux. Elle avait perdu sa boîte de nuit. Elle perdait maintenant ses amies.

— Phil, chuchota Pamela. Promettez-nous que vous vous occuperez d’elle.

— Je le ferai. Vous avez ma parole.

— Que Dieu soit avec toi, Vanda, dit Pamela.

Elle se retourna juste à temps pour voir Cora Lee et Pamela se pencher vers le téléphone portable et se concentrer sur la voix de Joanna, puis elles disparurent.

Elle s’effondra sur le canapé. Sa boîte de nuit était partie. Ses amies étaient parties. Le cauchemar recommençait. Le cauchemar où elle perdait toutes les personnes qu’elle aimait pendant que des personnes mal intentionnées la pourchassaient pour la tuer.

Un cliquetis de vaisselle attira son attention. Phil venait d’apporter toutes les tasses et les soucoupes dans la cuisine. Elle se rendit soudainement compte de quelque chose. Elle n’était pas seule. Phil était avec elle. Il avait juré de la protéger. Son cœur se gonfla de tendresse et de chaleur.

Puis, elle se rendit compte d’une autre chose, et sa poitrine se serra. Karl l’avait protégée, lui aussi, et ça lui avait coûté la vie.

Elle ne pouvait pas faire ça à Phil. Un serrement de cœur soudain résonna dans son corps tout entier, et elle sut sans l’ombre d’un doute qu’elle l’aimait, et qu’elle ne pouvait pas laisser quoi que ce soit lui arriver.

— Vous…

Elle se racla la gorge.

— Vous n’avez pas à ramasser notre vaisselle.

— En fait, je dois le faire.

Il empila les plats rincés dans le lave-vaisselle.

— Nous ne pouvons pas laisser d’indices de votre présence ici. Et nous devons partir bientôt. S’ils décident de s’assurer que vous êtes bel et bien morte, c’est ici qu’ils viendront en premier.

Elle avait besoin d’un endroit où se cacher. Mais où ? Elle avait passé la majeure partie de son temps en Amérique, cloîtrée dans un harem, à New York, en sécurité. Elle ne pouvait pas se cacher à Londres avec ses amies de l’ancien harem, car elle les mettrait en danger. Elle ne pouvait pas davantage se cacher au Texas avec Maggie sans la mettre en danger avec sa famille.

— Vous ne pensez pas que la maison en bande est sans danger ?

— Non.

Phil marcha vers elle.

— Les Mécontents sont au courant de son existence. Elle dispose d’un bon système d’alarme, mais cela ne les empêchera pas de l’envahir.

— Romatech ?

— Toutes les installations de Romatech sont en danger.

Phil retira un téléphone portable de sa poche.

— Howard a un pavillon dans les Adirondacks. J’y ai été à plusieurs reprises, pour… des voyages de chasse. Je vais téléphoner là-bas, et le répondeur téléphonique se mettra en marche. Vous pourrez alors vous concentrer sur le message enregistré d’Howard et nous téléporter sur place. Ça vous va ?

— Non.

Phil fit une pause au beau milieu de la composition du numéro.

— Quoi ?

Vanda se leva.

— Je n’irai pas là avec vous.

Les yeux de Phil se plissèrent.

— Je ne vous donne pas de choix.

Elle souleva son menton.

— C’est moi qui suis capable de faire de la téléportation. Je peux aller partout où j’en ai envie. Toute seule.

Il s’approcha d’elle.

— Où allez-vous ?

Elle haussa les épaules.

— Je… connais vraiment bien les montagnes des Carpates.

— Vous avez l’intention de vous cacher dans des cavernes ? Ça me semble très confortable.

— Dans mon sommeil mortel, un sol de terre n’est pas différent d’un matelas mou.

Il se rapprocha d’elle.

— Et qui veillera sur vous, pendant le jour ?

— Personne.

Elle resserra son fouet autour de sa taille.

— J’ai survécu comme ça, dans le passé. Je peux y arriver de nouveau.

Sa mâchoire bougea tandis qu’il grinçait des dents.

— Vous étiez seule, autrefois. Vous n’êtes plus seule, maintenant.

— J’étais seule parce que Karl est mort en me protégeant. Je ne vais pas faire en sorte que cela vous arrive également.

— Cela n’arrivera pas. Je suis beaucoup plus robuste que Karl.

— Vous ne l’avez jamais connu…

— Ce que je sais est suffisant ! Et je ne vous permettrai pas de vivre cela seule.

— Vous n’avez pas le choix.

Elle fouilla dans sa mémoire psychique, pour y trouver une caverne dans les Carpates.

Il l’agrippa par les épaules.

— Ne faites pas cela. Il pourrait faire jour, là-bas.

Merde. Il avait peut-être raison. Il était toujours très risqué de se téléporter vers l’est.

— Il n’y aura pas de lumière du jour, dans la caverne.

— À quand remonte votre dernier séjour là-bas ? À plus de 50 années ? La caverne pourrait avoir changé. Vous pourriez vous téléporter dans du roc.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Vous allez vous téléporter dans le pavillon et vous allez m’emmener.

Il composa le numéro.

— Fin de la discussion.

Elle lui lança un regard furieux.

— Êtes-vous toujours si dominateur ?

— Quand il est question de votre sécurité, la réponse est oui.

Il la serra contre lui et posa le téléphone contre son oreille.

— Faites-le.

Elle se concentra sur le message enregistré, et ils se matérialisèrent dans une pièce sombre quelques instants plus tard. Phil la relâcha, puis glissa son téléphone portable dans sa poche. Elle jeta un coup d’œil rapide aux murs bruns en bois rond et aux pierres grises d’une immense cheminée. Le clair de lune filtra par des fenêtres et se refléta sur des… globes oculaires.

Elle haleta, puis se retourna pour localiser Phil. Ce dernier traversait la cuisine en direction de la porte arrière.

— Phil ?

— Je suis ici.

Il alluma les lumières.

Son regard se posa de nouveau sur les globes oculaires. La tête d’un cerf était fixée sur un mur, une énorme tête d’élan était accrochée sur la cheminée et un genre de porc sauvage avec des défenses était suspendu au-dessus de la bibliothèque.

— Il y a des animaux morts, sur les murs.

— C’est un pavillon de chasse.

Elle frissonna.

— Ils me regardent.

« Et ils me disent, tu es la prochaine. »

— Je suis surprise de ne pas voir de peau d’ours sur le plancher.

Il tressaillit.

— Ce n’est pas le genre d’Howard. Et ils ne vous regardent pas. Ces globes oculaires sont faits de verre.

Il ouvrit le réfrigérateur et y jeta un coup d’œil.

— Je suppose que vous les avez tués avec Howard ?

— Ouais.

Il déposa une bouteille de bière sur le comptoir et dévissa le bouchon.

— Nous sommes des chasseurs…

Elle s’entoura de ses bras. Elle avait déjà été chasseuse, elle aussi. Elle avait commencé à se servir de sa capacité à se téléporter pour traquer son père et ses frères dans les camps de prisonniers. Elle avait alors vu la cruauté affreuse, dans ces camps, et elle avait craqué. Au lieu de traquer ceux qu’elle aimait, elle chassa ceux quelle détestait. Des gardiens de prison, des nazis. Un vampire doit s’alimenter chaque nuit, alors pourquoi ne pas le faire et débarrasser le monde de ses monstres en même temps ?

Mais Jedrek Janow avait découvert son manège, et c’est elle qui était devenue la proie.

Elle se percha sur l’accoudoir d’un canapé en cuir brun.

— Je suis un peu sensible à l’idée d’être une proie.

— Vous êtes en sécurité, ici.

Phil prit une gorgée de bière.

— Cet endroit n’est connu que de Howard, de Connor et de moi.

— C’est bien.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

Il y avait une couverture tissée à la main de conception amérindienne à l’arrière du canapé. Ce dernier faisait face à la cheminée, et une petite table était ravagée de cercles laissés par des verres mouillés. Un vieux fauteuil inclinable et une lampe sur pied se trouvaient près de la bibliothèque.

Un escalier menait à un loft. Elle pouvait voir plusieurs lits, là-haut, tous recouverts d’édredons colorés.

Phil était encore dans la cuisine à siroter sa bière. La chaleur de l’explosion devait lui avoir donné soif. Une table et des chaises étaient disposées près de là, sur un tapis tressé.

Elle respira à fond et essaya de se convaincre qu’elle était vraiment en sécurité.

— Y a-t-il du sang synthétique, dans le réfrigérateur ?

— Non. Avez-vous faim ?

— Pas en ce moment, mais je casse habituellement la croûte avant l’aube et j’aurai très faim à mon réveil.

— Je vais organiser une livraison lorsque je ferai mon rapport à Connor. Je dois m’assurer que Phineas est bien rentré à Romatech.

Elle se demanda si Phil allait avoir des ennuis parce qu’il s’était rendu auprès d’elle, au lieu de demeurer à Romatech.

— Où devrais-je dormir ? Y a-t-il un sous-sol ?

— Oui, mais il y a des fenêtres.

Il ouvrit une porte sous l’escalier.

— C’est dans ce placard que Connor dort, quand il vient au pavillon.

— Oh. D’accord.

Phil sourit et retourna à la cuisine. Il mit la main sur une torche électrique dans un cabinet.

— Je vais aller vérifier le périmètre. Faites comme chez vous.

Il quitta ensuite le pavillon par la porte arrière.

Elle poussa un gémissement, puis jeta un coup d’œil au cerf mort.

— La vie est nulle, n’est-ce pas ?

Elle vérifia le verrou de la porte d’entrée. Un Mécontent pourrait simplement se téléporter à l’intérieur pour la tuer, mais une porte verrouillée arrêterait au moins tous les membres de la famille du cerf ou de l’élan qui voudraient se venger des chasseurs.

Le placard sous l’escalier était étonnamment spacieux. Il n’y avait rien d’autre qu’une série de tablettes à son extrémité. Elle retira une couverture et un édredon d’une des tablettes et les étendit sur le plancher de bois, puis elle traversa la petite cuisine. Quelques vêtements propres étaient empilés sur la sécheuse. Des pantalons de pyjama en flanelle, des t-shirts, et un peignoir de bain marine en tissu éponge.

Une porte voisine donnait sur une petite salle de bains. Elle s’empara du peignoir de bain et s’enferma à l’intérieur. Elle jeta un coup d’œil au miroir au-dessus du meuble-lavabo. Rien. La seule chose dont elle pouvait voir le reflet dans le miroir était la vieille baignoire sur pattes derrière elle. Elle retira ses bottes en donnant des coups de pied. Seigneur, elle détestait les miroirs. Ils lui donnaient l’impression d’être…, ou plutôt de ne pas être. Petite et sans valeur.

Je pense, alors je suis, se rappela-t-elle. Elle avait des sentiments, des espoirs et des rêves, comme une personne vivante.

Mais ses rêves venaient tout juste d’être anéantis. Ses yeux se mouillèrent de larmes non versées.

Elle délia son fouet et s’extirpa de sa combinaison-pantalon. Elle profita du fait que la baignoire se remplissait d’eau chaude pour rincer ses sous-vêtements et son soutien-gorge dans le lavabo. Elle les accrocha ensuite sur le porte-serviettes, pour les faire sécher.

Elle se glissa enfin dans la baignoire profonde, laissant l’eau chaude s’infiltrer dans ses os froids. Elle ferma les yeux en espérant se détendre, mais son esprit lui renvoyait une image de fumée et de feu.

Elle avait aimé cette boîte de nuit. Elle l’avait conçu, avait choisi les meubles et s’était occupée de la décoration. C’est aussi elle qui faisait passer des auditions aux danseurs et qui embauchait les serveurs. Cet endroit avait été son refuge contre le monde cruel. Un lieu où elle contrôlait tout, et où tout le monde faisait ce qu’elle ordonnait. C’était un sanctuaire où elle n’avait jamais à se sentir toute petite et où elle n’avait jamais à endurer la douleur de son passé de nouveau.

Des larmes roulèrent sur ses joues. Qu’allait-elle faire, maintenant ? Passer le reste de l’éternité à se cacher et à trembler de peur, avec rien d’autre à faire que de revivre les horreurs de son passé ?

Elle lava ses cheveux légèrement brûlés, puis se glissa sous l’eau pour les rincer. Son visage brûla. C’était de sa faute. Elle n’aurait pas dû attendre si longtemps, pour se téléporter loin du danger avec Phil. Elle n’avait pas tout à fait cru à son histoire de bombe. Comment diable avait-il pu savoir qu’elle se trouvait dans son classeur ?

Elle sortit du bain, se sécha et enfila le peignoir en tissu éponge. Il avait évidemment été conçu pour un homme. Les coutures des épaules atteignaient le centre de ses biceps et les manches dépassaient le bout de ses doigts. Elle roula les manches et serra la ceinture autour de sa taille. Le peignoir avait été prévu pour la large poitrine d’un homme, et elle replia donc le col vers l’intérieur pour dissimuler ses seins de son mieux.

Elle saisit son fouet et marcha d’un pas feutré jusqu’à la cuisine. Les lumières avaient été éteintes, et un grand feu flambait dans le hall. Elle laissa tomber le fouet sur la petite table. Phil tentait-il de donner à ce pavillon un air romantique ? Les flammes des bougies tremblotaient sur la tablette de la cheminée, et la grosse tête de l’élan n’était plus à sa place, tout comme celle du cerf et du porc sauvage.

Une porte s’ouvrit en grinçant, et elle vit Phil au sommet de l’escalier qui menait au sous-sol. Il éteignit la lumière, puis passa dans la pièce principale.

Il sourit, et ses yeux bleus se mirent à briller, lorsqu’il la vit.

Ses genoux devinrent faibles, mais elle parvint à dissimuler cela en s’assoyant soudainement sur le canapé. Elle glissa une main dans ses cheveux courts et humides.

— Où sont passées les têtes des animaux ?

— Je les ai déplacées au sous-sol. J’ai pensé que cela ne vous dérangerait pas.

— Non.

Elle glissa les pieds sous elle sur le canapé et ajusta le peignoir de bain pour s’assurer que son corps était bien couvert.

Il se rapprocha d’elle, ne cessant pas de la regarder en souriant.

— J’ai vérifié le périmètre. Nous sommes en péril, car deux ratons laveurs à l’air malfaisant vivent sous une brouette.

Son regard se posa sur la petite table.

— Dieu merci, vous avez votre fouet.

Elle savait qu’il tentait d’alléger l’atmosphère, mais les quelques larmes qu’elle avait versées dans la baignoire avaient seulement été la pointe de ce qui ressemblait à un immense iceberg posé contre sa poitrine. Elle détourna la tête, afin qu’il ne voie pas les larmes dans ses yeux.

— J’ai appelé Connor pour lui dire que nous étions ici. Il a été soulagé de savoir que vous étiez en sécurité.

Elle eut envie de prononcer une remarque sournoise à propos de Connor, mais elle était trop fatiguée pour en inventer une.

— Phineas viendra ici avant l’aube pour vous apporter une provision de sang synthétique, continua Phil. Vous ne serez donc pas obligée de me mordre, après tout.

Elle hocha la tête. Une vague de soulagement déferla en elle, menaçant de faire déborder ses larmes. Si seulement Phil pouvait faire quelque chose de terrible. Elle pourrait alors crier et se mettre en colère. Elle tressaillit intérieurement. Était-ce donc ce qu’elle avait fait pendant toutes ces années ? Se fier à la colère pour éviter de confronter ses vrais sentiments ?

— Vanda.

Il attendit qu’elle regarde furtivement dans sa direction.

— Ma douce. Tout va bien aller.

Des larmes lui brûlèrent les yeux, et elle regarda rapidement au loin.

— Je vais aller me laver.

Elle entendit le grincement de la porte de la salle de bains qui se refermait. Merde ! Elle n’allait pas pleurer. Pourquoi le ferait-elle ?

Elle se leva et marcha à pas mesurés entre la table de cuisine et le salon. Il n’y avait rien ici pour l’empêcher de penser à ses ennuis. Aucune télévision. Aucun ordinateur.

Elle s’arrêta devant la bibliothèque. Comment vider un poisson en cinq étapes faciles. La taxidermie pour les nuls. Un roman d’amour ? Elle retira le livre de poche de sa tablette et examina les corps à moitié nus du couple qui s’étreignait sur la page couverture. Elle sourit, se demandant qui avait pu apporter ce livre au pavillon de chasse. Howard, Phil, ou Connor ? Peut-être lisaient-ils les scènes d’amour pour obtenir quelques indications à suivre. Phil n’avait pas besoin d’aide, dans ce domaine.

Il avait été incroyable. Si intense. Si érotique. Il l’avait attendrie.

— Êtes-vous trop chaude ?

Elle sursauta et se tourna vers sa voix. Il venait tout juste de quitter la salle de bains, et était torse nu. Le livre tomba de ses mains.

Il fit un signe de tête vers la cheminée.

— J’ai voulu rendre le pavillon plus confortable, mais le feu est peut-être trop chaud, pour le mois de juillet.

— Il… il est très bien.

Elle ramassa le livre de poche sur le plancher et le glissa rapidement sur une tablette inférieure en jetant un dernier coup d’œil rapide à la poitrine du héros sur la couverture. Aucune comparaison possible. Le modèle avait l’air artificiel. De la frime épilée à la cire.

Elle concentra de nouveau son regard sur Phil. Ça, c’était une poitrine. Elle était large et s’étalait de part et d’autre de ses épaules. Elle était couverte de poils châtains, encore luisants de son bain, qui frisaient en séchant. Une mince ligne de poils séparait ses abdominaux bien découpés, disparaissant sous le pantalon de pyjama en flanelle à motifs écossais qu’il portait bien bas contre ses hanches.

Il marcha vers elle en tenant quelque chose bien serré dans une main.

— J’ai trouvé ça, dans la salle de bains. Ça pourrait aider à vous faire sentir mieux.

Des piles étaient-elles requises ?

— Qu’est-ce que c’est ?

Il lui montra la bouteille en plastique transparent remplie d’un liquide verdâtre.

— C’est de l’aloès. C’est bon contre les brûlures.

— Oh.

Elle toucha son visage.

— Je vais guérir pendant mon sommeil mortel.

— Qui ne commencera que dans environ sept heures.

Il s’assit sur le canapé et tapota le coussin à côté de lui.

Elle se percha sur l’accoudoir et tendit la main pour prendre la bouteille, mais fut surprise de constater qu’il ne la lui donnait pas. Il pressa sur la bouteille et récolta un peu d’aloès dans sa paume, avant de déposer la bouteille sur la petite table à côté de son fouet.

— Ne bougez pas.

Il se rapprocha d’elle, puis appliqua de la lotion sur son menton avec son doigt par petites touches.

— Je peux le faire moi-même.

— Vous ne pouvez pas voir où votre peau a été atteinte.

Il appliqua de la lotion sur son front.

Cela lui procurait une agréable sensation de fraîcheur.

— Je dois avoir l’air amochée.

— Vous êtes toujours belle, à mes yeux.

Il étendit de l’aloès sur ses joues.

— Vous avez pleuré.

Le simple fait de le mentionner fit de nouveau monter ces choses redoutées à ses yeux.

— J’ai tout perdu. Ma boîte de nuit. Mes amies.

— Vos amies se soucient encore de vous. Vous ne les avez pas perdues.

Il appliqua un peu de lotion sur son nez par touches légères.

Elle renifla.

— J’ai perdu la boîte de nuit. C’était tout pour moi.

Il frotta ses mains l’une contre l’autre, pour les couvrir d’aloès, puis fit glisser ses mains contre son cou.

— Ce n’était pas tout.

— Oui, ça l’était. Je l’ai conçu moi-même. Je prenais toutes les décisions. C’était ma création. Elle était… parfaite.

Ses mains étaient tout aussi parfaites sur elle.

— Cela vous procurait un grand sentiment d’accomplissement.

— Oui. Exactement.

Elle était si heureuse qu’il comprenne.

— J’étais heureuse à cet endroit. Je me sentais… en sécurité.

Il s’appuya contre les coussins du canapé.

— C’était de la brique et du mortier. Du bois et du ciment. Rien de plus.

Elle se raidit. Il n’avait finalement rien compris.

— Avez-vous entendu ce que je viens de vous dire ?

— Oui. Vous ressentiez un grand sentiment accomplissement. Vous étiez heureuse et vous vous sentiez en sécurité. Et ces sentiments étaient tous liés à votre boîte de nuit.

— Oui.

Une larme roula sur sa joue.

— Vanda, la boîte de nuit n’était pas la gardienne de vos sentiments. Vous les gardez dans votre cœur.

Il repoussa sa larme.

— Rien, pas même un Mécontent ou une explosion ou encore un feu ne peut vous enlever vos sentiments.

L’iceberg coincé dans sa poitrine fondit sur-le-champ, et d’autres larmes se mirent à couler à flots sur son visage.

— Savez-vous ce que je vois, quand je vous regarde ?

— Une morte-vivante totalement folle avec des cheveux mauves et un tempérament hostile ?

Il sourit et glissa ses doigts dans ses cheveux humides.

— Je vois une belle jeune femme intelligente et courageuse qui peut accomplir tout ce qu’elle décide d’entreprendre.

— Vous pensez que je peux être heureuse ?

— Je sais que vous le pouvez.

De nouvelles larmes furent libérées.

— Vous dites de très belles choses, Phil.

Il posa ses lèvres sur ses larmes et les embrassa.

— En fait, je suis davantage un homme d’action.

Elle pouvait s’imaginer sans peine quelles actions il avait en tête.

— Phil, ça me détruirait, s’il devait vous arriver quoi que ce soit.

— Ça va aller.

Il embrassa son front.

— Faites-moi confiance.

— C’est la raison pour laquelle j’ai refusé votre aide, vous savez. Ce n’est pas que je sois ingrate ou têtue. C’est que je…, je…

Il déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Vous avez développé un peu d’affection pour moi ?

— Oui.

Son visage devint chaud de nouveau.

— Juste un peu.

Il s’empara de la couverture amérindienne derrière le canapé et l’étendit sur le plancher devant le hall.

— Je vous aime un petit peu, moi aussi.

Le regard de Vanda se posa sur la bosse qui tendait le tissu de son pyjama de flanelle.

— Et pourtant, vous le montrez d’une si grande façon.

Il sourit.

— Venez par ici. Je veux embrasser une partie de vous qui n’a pas un goût d’aloès.

Ses yeux bleus miroitèrent de chaleur.

— Je suis sûr que je peux trouver le bon endroit.

Elle savait qu’il le pourrait. Elle contourna la petite table et vint se tenir droite devant lui.

Il toucha sa joue.

— Vanda, je vous aime.

Son cœur craqua.

— Phil.

Elle jeta ses bras autour de son cou.

— Que ferais-je sans vous ?

Elle était en train de tomber amoureuse. Elle n’avait pas voulu que ça arrive, mais il s’était avéré être beaucoup trop irrésistible. Et doux. Et attrayant.

— Allez-vous me faire l’amour, maintenant ?

— Je croyais que vous ne me le demanderiez jamais.

Il baissa la tête.

Chapitre quatorze

Vanda s’appuya contre Phil tandis qu’il l’embrassait. C’était un baiser languissant échangé sans se presser. Il avait sans doute l’intention de lui faire l’amour avec lenteur et profondeur, mais les mouvements rythmés de sa langue contre la sienne, la sensation de sa peau douce sous ses mains baladeuses et son parfum terreux et viril emplissaient ses sens et faisaient fondre ses os, accéléraient les battements de son cœur et faisaient monter son désir en flèche, hors de contrôle.

Elle planta ses doigts dans son dos et s’arqua contre lui. Elle appuya ses hanches contre son aine en se frottant sur la pleine longueur de son membre durci. Le vide douloureux entre ses jambes devint de plus en plus chaud et exigeant.

Au diable ces ébats amoureux retenus. Ils pourraient s’y adonner la deuxième fois. Ou la troisième fois.

Elle cessa de l’embrasser.

— Passons à l’action.

Elle défit maladroitement le nœud de sa ceinture en tissu éponge. Tout était teinté de rouge, ce qui lui permit de savoir que ses yeux rougeoyaient.

— Ma douce, j’apprécie votre enthousiasme, mais nous devons d’abord discuter.

— Vous voulez rire !

Elle retira son peignoir et le jeta sur le plancher.

Il prit une courte inspiration.

— Bon Dieu que vous êtes belle !

— Merci.

Elle remarqua que son membre était encore plus grand.

— Trêve de bavardage.

Elle agrippa la ceinture de son bas de pyjama de flanelle.

Il s’empara de ses poignets et l’arrêta.

— Nous devons vraiment parler.

— Pourquoi ?

Elle libéra ses mains de son emprise et le fixa du regard.

— Me laissez-vous tomber ?

— Non ! Je vous aime. Je veux passer ma vie avec vous.

Son cœur se gonfla.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

— Alors, quel est le problème ? Je ne peux pas tomber enceinte. Je n’ai aucune maladie. Votre corps magnifique ne court aucun risque.

Elle ramassa son fouet sur la petite table.

— À moins que vous ne me contrariiez, bien sûr.

Il éclata de rire.

Elle râla.

— Cette dernière phrase était censée vous réduire par la peur. Le fouet ou l’esclave d’amour personnel. Ce sera quoi ?

Ses yeux bleus scintillèrent.

— Vous n’avez pas à recourir aux menaces avec moi. Je me porte volontaire avec plaisir.

Elle jeta le fouet sur la table.

— Cessez alors de parler et de m’embrasser. Faites-moi crier. C’est un ordre.

Il transféra son poids d’un pied à l’autre.

— Je dois d’abord vous dire quelque chose.

Vanda poussa un gémissement de frustration. Elle aurait dû se servir de ce satané fouet.

— Vous vous souvenez d’avoir mentionné que les nazis avaient lancé des loups sur vos traces ?

Elle figea. Sa peau se refroidit et se couvrit de chair de poule, en dépit du feu qui flambait tout près.

— Je ne veux pas en parler.

Elle ne pouvait faire en sorte que Phil soit au courant de ça. Il ne la verrait plus jamais de la même façon.

— Le passé est passé. Ça ne sert à rien d’en parler.

— Mais ce…

— Non ! Vous m’aimez, n’est-ce pas ?

De nouvelles larmes lui montèrent aux yeux.

— L’amour n’est pas censé être suffisant ?

Il fouilla son regard.

— J’espère qu’il le sera.

— Il l’est.

Elle l’entoura de ses bras.

— Je vous en prie. Prenez-moi simplement comme je suis. Aimez-moi.

— Je vous aime vraiment. Plus que tout.

— Bon.

Elle baissa ses pantalons.

— Alors, allez-y sans plus tarder.

— Nous avons toute la nuit devant nous. Ne me mettez pas de pression.

Il était toutefois prêt pour elle. Tellement prêt.

— Je vous veux.

Elle tendit la main pour le toucher.

— Attendez une minute.

Il la baissa sur le plancher, et elle entoura aussitôt sa taille de ses jambes.

— Esclave d’amour.

Elle souleva ses hanches et se frotta contre lui.

— Prenez-moi maintenant.

Il poussa ses hanches vers le bas.

— Pas maintenant.

— Oui, maintenant. Quelle partie de l’expression « esclave d’amour » ne comprenez-vous pas ?

Il rit sous cape.

— Je fus le premier d’entre nous à déclarer mon amour. Je mérite donc le premier tour.

— Nous aurons chacun notre tour ?

— Oui. C’est à moi de commencer.

Elle supprima un sourire. Pour un esclave d’amour, il était très dominateur. Leurs petites luttes de pouvoir l’excitaient cependant tout autant.

— Vous pensez que vous êtes en contrôle, ici ?

— Je sais que je le suis.

Il sortit la ceinture des ganses de son peignoir de bain.

— Peut-être que je vous laisse seulement croire que vous êtes en contrôle.

Elle fronça les sourcils au moment où il passait la ceinture autour de ses poignets.

— Que faites-vous ?

— J’ai l’intention de vous explorer à fond. Je n’y parviendrai pas, si vous ne cessez de me mettre de la pression.

Il tira ses bras au-dessus de sa tête et attacha les extrémités de la ceinture autour d’une patte de la petite table.

Elle tira sur la ceinture, puis sourit. Il l’avait attachée si lâchement quelle pourrait libérer ses mains dès qu’elle le voudrait.

— Alors, qui vous a donné le contrôle ?

— Je me le suis donné moi-même. Ne vous gênez pas pour déposer vos plaintes.

— Je le ferai. Vous…, vous êtes…

Elle prit une inspiration rapide, lorsqu’il chatouilla son cou avec sa langue.

— Vous êtes dominateur.

— Mmm hmm.

Il lécha sa peau de son cou jusqu’à ses seins.

— Vous êtes un homme des cavernes.

Elle trembla, lorsque sa langue tourna autour de son mamelon.

— Arriviste et complètement o…, o…

Il aspira son mamelon dans sa bouche.

— Odieux !

Il tira sur son extrémité durcie, et elle gémit.

Le désir entre ses jambes devenait de plus en plus désespérément criant.

— Phil, je vous en prie.

— Vous n’êtes pas en train de me supplier, n’est-ce pas ?

Il mordilla sa peau jusqu’à son ventre.

— Jamais.

— C’est une bonne chose, car cela ne m’influencera pas. C’est encore mon tour, et je n’en ai pas fini avec vous.

Il glissa deux doigts en elle.

Elle sursauta.

— Vous êtes si mouillée.

Il bougea les doigts.

— Si belle.

Elle haleta et respira avec difficulté. Oh mon Dieu, c’était si bon. Ses jambes se raidirent et ses hanches se soulevèrent.

Puis, ses doigts se retirèrent. Le moment de gloire qui s’approchait de plus en plus se transforma en mirage et disparut.

— Ah !

Elle ne s’était jamais sentie aussi désespérée.

— C’était quoi, ça ?

— Faites-moi confiance.

Il plongea entre ses jambes.

Elle poussa des cris aigus au contact de sa langue. Il la chatouilla, la taquina, la suçota et la mordilla.

La tension revint en elle avec toute sa force, lui coupant le souffle. Oh mon Dieu, si c’était ça qu’il voulait faire de son tour, il pouvait bien prendre toute la nuit pour le faire. Une quinzaine de nuits. Sa vue s’obscurcit. Ses oreilles bourdonnèrent. Toutes ses sensations et toutes ses pensées se concentrèrent sur sa bouche perverse.

Elle poussa un grand cri lorsqu’elle entra en une série de convulsions qui secouèrent son corps. Elle se tortilla, oubliant tout sauf ces frissons délicieux.

Elle haleta, lorsqu’il se glissa soudainement en elle.

— Phil.

Elle libéra ses mains de la ceinture.

— Essayez-vous de me tuer ?

Il sourit et embrassa son front.

— Accrochez-vous, ma douce. C’est encore mon tour.

Plusieurs heures plus tard, Phil était étendu sur son dos dans un état de stupeur assouvie.

— Phil, chuchota Vanda à son oreille.

Il poussa un grognement. Etait-ce déjà son tour ? Il ne savait plus où ils en étaient. Il avait cru être totalement vanné à la fin de son dernier tour. Il était à moitié endormi, lorsqu’elle avait commencé à le masser avec un gant de toilette chaud et humide. Elle était si douce qu’il s’était mis à flotter dans un état de somnolence à moitié excité.

Puis, elle avait pris son membre dans sa bouche. Cela le réveilla instantanément, et il retrouva toute sa vigueur. Elle le tortura jusqu’à ce qu’il demande grâce, puis elle le chevaucha. Il ne savait pas ce qui était le plus excitant entre le fait de sentir son fourreau chaud aller et venir sur son membre et celui de la regarder lui faire l’amour. Il avait adoré voir les expressions sur son visage, les rougeurs sur sa peau et ses seins bondissants. Il avait savouré ses doux gémissements et ses cris rauques. Il n’avait jamais éprouvé rien d’aussi magnifiquement érotique.

Elle l’avait presque tué.

— Phil, chuchota-t-elle de nouveau.

Il gémit.

— Vous vous êtes endormi. Il est 4 h du matin.

— C’est bien.

Il s’efforça d’ouvrir les yeux, mais ces derniers se refermèrent aussitôt.

— Je dors, la nuit. Je suis un garde, pendant le jour.

— Je sais, mais tout cet exercice m’a donné faim.

— C’est bien.

Il s’assoupit.

— Phil.

— Mmm.

— J’ai faim.

Elle posa le doigt sur son artère carotidienne et la caressa.

Ses yeux s’ouvrirent bien grands.

Elle sourit.

— Je croyais bien que cela attirerait votre attention. J’étais sur le point d’appeler Connor, mais j’ai pensé que je devrais vous en parler avant, au cas où un des mecs qui se téléportera ici avec du sang synthétique devrait vous voir étendu nu sur le plancher.

Il s’assit.

— Je vois ce que vous voulez dire.

Il serait alors évident que Vanda et lui étaient engagés dans des activités interdites. Il cligna des yeux et se rendit soudainement compte qu’elle portait des pantalons de flanelle et un t-shirt d’homme.

— Vous êtes habillée.

— Oui. J’ai trouvé ces vêtements sur la sécheuse, et j’ai pris un autre bain. Les vampires ont l’odorat très développé.

C’était aussi le cas des loups-garous, et le parfum de Vanda était partout sur lui.

— Je ferais mieux de me laver, moi aussi.

Il se hâta vers la salle de bains, pour se nettoyer à fond.

Il sortit avec une serviette enveloppée autour de ses hanches et remarqua qu’elle avait chargé la machine à laver avec la couverture et tout ce qui pouvait dégager l’odeur du sexe.

Elle marcha à pas mesurés autour de la pièce.

— Je pense que je n’oublie rien. Je ne veux pas vous perdre comme garde. Si Connor devine ce que nous faisons, il pourrait vous affecter ailleurs.

— Et moi, je donnerais ma démission.

Phil trouva un dernier t-shirt et des pantalons de flanelle sur la sécheuse. Il les enfila.

— Je ne vous quitterai pas.

— Phil.

Elle le regarda avec énormément d’amour dans ses doux yeux gris, puis son regard se posa sur son cou.

Ses yeux brillèrent, et elle détourna le regard.

— Faites l’appel, je vous prie.

— Bien sûr.

Il n’avait pas peur des canines de Vanda, mais il savait qu’elle se rendrait compte qu’il n’avait pas le goût d’un homme normal, si elle devait le mordre. Ce n’était pas ainsi qu’il voulait quelle apprenne la vérité. Il avait essayé de lui dire un peu plus tôt, mais elle avait refusé de l’écouter.

Il était à mi-chemin de la salle de bains pour y récupérer le téléphone portable qu’il avait laissé dans son pantalon lorsqu’il se souvint qu’il n’avait jamais eu un bon signal au pavillon. Il serait dangereux pour un vampire de se téléporter ici en se servant d’une balise instable. Il retourna à la cuisine et décrocha le téléphone sur le comptoir, avant de composer le numéro du bureau de la sécurité à Romatech.

Connor répondit.

— Comment ça se passe, au pavillon ?

— C’est tranquille. Vanda a faim. Une livraison serait bien appréciée.

— Je vais vous envoyer Phineas. Il va vous rappeler dans quelques minutes.

Connor raccrocha.

Phil fronça les sourcils tout en raccrochant le combiné.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Vanda.

— Connor m’a semblé être plus… sec que d’habitude. Il doit se passer quelque chose. Nous le saurons à l’arrivée de Phineas.

Vanda hocha la tête et marcha à pas mesurés vers le hall. Le feu s’était calmé, et il ne restait plus que quelques charbons ardents dans un tas de cendre.

Le téléphone sonna, et il décrocha le combiné.

— Hé, Phineas. Je suis heureux que tu aies pu sortir à temps de la boîte de nuit.

Il entendit sa voix résonner et se rendit compte qu’il parlait sur le haut-parleur du téléphone. Il continua à parler afin que sa voix puisse guider Phineas au bon endroit. Le jeune vampire apparut avec les bras remplis d’une grande boîte de carton, et Phil raccrocha.

— Hé, mon frère.

Phineas déposa la boîte sur le comptoir de la cuisine et se retourna pour saluer Vanda.

— Ho, ma sœur. Tu as l’air quelque peu croustillante.

Elle le regarda d’un air ennuyé.

— Merci beaucoup.

Son expression s’adoucit, lorsqu’elle s’approcha de la cuisine.

— En fait, je voudrais te remercier. Pas seulement de m’avoir apporté de la nourriture, mais aussi pour avoir aidé les gens à évacuer la boîte de nuit.

— Pas de problème, dit Phineas. Je suis désolé que la boîte ait ainsi explosé. Ton videur était vraiment furieux. Il a insisté pour se téléporter avec moi, à Romatech, afin de se porter volontaire pour se battre contre les Mécontents. Angus fut heureux de l’embaucher.

— Angus est maintenant à Romatech ? demanda Phil.

— Oh ouais.

Phineas retira un étui de plastique de la boîte et le déposa devant Phil.

— Connor voulait que tu aies ces armes.

— C’est bon.

Phil ouvrit l’étui et y trouva deux pistolets ainsi que de nombreux chargeurs.

— Je regrette de ne pas avoir pu t’apporter quelques balles en argent, dit Phineas, mais je ne pouvais pas me téléporter avec elles.

— Je comprends.

Phil glissa un chargeur dans un pistolet.

— Et ma nourriture ?

Vanda jeta un coup d’œil dans la boîte.

— Juste ici, mademoiselle Rôtie.

Phineas commença à sortir les bouteilles de sang synthétique de la boîte en les disposant sur le comptoir.

Vanda s’empara d’une bouteille, dévissa son bouchon et en but le contenu d’un trait.

— Ho, bébé.

Phineas regarda Phil d’un air amusé.

— Je me demande bien pourquoi elle a si faim.

Phil ignora son commentaire et rangea les autres bouteilles dans le réfrigérateur.

Phineas regarda Phil et Vanda en alternance.

— Vous avez des vêtements de bûcheron assortis. Comme… c’est intéressant.

Vanda déposa sa bouteille vide sur le comptoir avec force.

— Range-la, docteur Phang, avant que je décide de faire preuve de créativité avec cette bouteille.

— Oh, perverse.

Phineas sourit.

— J’aime ça.

Phil chargea un autre pistolet, actionna le cran de sûreté et la tendit à Vanda.

— Avez-vous déjà utilisé ça ?

— Non.

Elle le regarda avec méfiance, puis jeta un regard sardonique à Phineas.

— Je sais cependant où viser, lors des pratiques de tir.

— Oh, perverse et bizarre.

Phineas lui fit un clin d’œil.

— Un peu de sérieux, peut-être ? bougonna Phil.

Il tendit de nouveau l’arme à Vanda.

— Vous en avez besoin.

Elle le prit à contrecœur.

— Je préfère mon fouet.

Phineas poussa un petit grognement.

— Je parie que oui.

— Dois-je t’éclater les canines ? gronda Phil.

— Ça va, ça va.

Phineas leva les mains dans un geste de capitulation.

— Le docteur de l’amour avait juste un peu de plaisir, c’est tout. Les choses sont si… sinistres, du côté de Romatech. C’est beaucoup plus agréable ici, dans votre petit nid d’amour.

— C’est un pavillon de chasse, le corrigea Phil.

— Phil et Howard sont des chasseurs.

Vanda marcha à grands pas vers la petite table et déposa son pistolet à côté de son fouet.

— Phil a déplacé tout ça au sous-sol parce que je n’aimais pas ça, mais il y avait plusieurs trophées d’animaux montés sur les murs, ici.

— Ouais, je sais ce que tu as monté, murmura Phineas.

Phil lui donna un coup de coude dans les côtes, et Phineas continua en chuchotant.

— Ne t’en fais pas, mon frère. Je ne le dirai à personne.

— Tiens, voilà quelque chose de mystérieux.

Vanda tourna sur elle-même en examinant le pavillon.

— Je viens tout juste de remarquer qu’il n’y a pas de fusils de chasse, ici. Comment avez-vous tué ces animaux ?

Phil tressaillit intérieurement. Aucun fusil n’avait été requis. Un ours et un loup complètement transformés pouvaient tuer des proies de la bonne vieille manière.

Phineas relâcha une longue expiration sifflante et regarda Phil d’un air entendu.

Phil se racla la gorge.

— Howard ne laisse jamais de fusils, ici. Quelqu’un pourrait entrer par effraction dans le pavillon et les voler.

— Oh. Je vois.

Vanda se percha sur l’accoudoir du canapé et sembla satisfaite de sa réponse.

— Que se passe-t-il à Romatech ? demanda Phil en changeant le sujet de la conversation.

Phineas déposa la boîte vide sur le plancher.

— Angus est arrivé il y a quelques heures. Il a converti la salle de conférences en face du bureau de la sécurité en salle de guerre.

— En salle de guerre ? demanda Vanda avec de grands yeux.

— Il est fort probable que les choses s’aggravent, expliqua Phil. Plus particulièrement maintenant que Casimir est en Amérique.

Elle fit une grimace.

— Pourquoi ne pouvait-il pas rester en Europe de l’Est ? C’est là où tous les vampires effrayants traînent.

Phil tressaillit. Il devait dire à Vanda que Sigismund, le vampire effrayant, était ici, lui aussi.

— C’est logique pour Casimir de venir en Amérique. Il veut détruire tous les vampires modernes qui se nourrissent à la bouteille, et c’est ici que la majorité d’entre eux vivent. La base politique est ici.

Phineas hocha la tête.

— Angus disait la même chose.

— Enfin, les chefs sont peut-être ici, mais les disciples…

Vanda gémit.

— Avez-vous vu ces mecs, à la soirée de fiançailles, hier soir ? Ils ont paniqué et ont tous voulu partir en courant, quand ils ont cru que Phineas avait été empoisonné par des Mécontents. Nous comptons sur une bande de mauviettes !

Phineas se raidit.

— Je ne suis pas une mauviette.

— Et moi non plus. Nous avons beaucoup de bons combattants, insista Phil.

Il savait toutefois que Vanda soulevait un point valable. Les vampires qui avaient choisi de boire du sang embouteillé l’avaient fait parce qu’ils n’aimaient pas attaquer des mortels. Il s’agissait donc de créatures paisibles et respectueuses de la loi conformément à leur nature.

D’autre part, les disciples de Casimir étaient agressifs et violents. Ils avaient été des meurtriers et des voyous en tant que mortels, et leurs natures cruelles avaient empiré depuis qu’ils étaient vampires. Donnez à un criminel de la grande vitesse, de la force augmentée et la capacité de contrôler les esprits, et vous obtiendrez un monstre brutal qui se croira supérieur et invincible. Comment les bons vampires pouvaient-ils espérer les vaincre ? Mais s’ils ne parvenaient pas à le faire, il n’y aurait personne d’autre pour empêcher les Mécontents de terroriser la planète entière. Que ça leur plaise ou pas, les vampires devaient se battre. Et ils devaient le faire non seulement pour leur propre survie, mais aussi pour protéger le monde des mortels.

Phil marcha à grands pas vers la porte arrière et enfila des bottes en caoutchouc.

— Je n’ai pas vérifié le périmètre depuis un certain temps. Tu veux venir avec moi ?

Il regarda Phineas avec insistance.

— Ouais, bien sûr, mon frère.

Phil sourit à Vanda.

— Ça ne prendra que quelques minutes.

Elle croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Je comprends. Vous voulez parler de choses liées à cette guerre sanglante sans effrayer la petite dame. Eh bien, j’ai déjà fait la guerre, vous savez. Je suis une dure de dur, merde !

Pas vraiment aussi dure qu’elle le prétendait. Phil regretta de ne pouvoir la prendre dans ses bras et repousser les rides de son froncement de sourcils d’un baiser, mais il ne pouvait le faire devant un témoin.

— Nous reviendrons dans quelques instants.

Il se glissa à l’extérieur avec Phineas.

Il attendit quelques secondes sur le porche arrière que ses yeux s’adaptent à l’obscurité, puis descendit l’escalier qui menait à l’allée en gravier. La lune était aux trois quarts pleine et basse dans le ciel tout juste au-dessus des silhouettes sombres des conifères. Une brise agitait les branches et remplissait l’air du parfum des pins.

Il marcha sans se presser dans l’allée, et le gravier crissait sous ses bottes de caoutchouc. Phineas marchait à ses côtés en jetant un coup d’œil dans la sombre forêt.

— Par ici.

Phil se retourna de façon à contourner le pavillon dans le sens des aiguilles d’une montre. Leurs pas devinrent feutrés sur l’herbe. Il écouta soigneusement. Des oiseaux chantaient et de petites pattes progressaient en vitesse dans le sous-bois.

— Ça va mal, mais à quel point ? demanda-t-il.

Phineas donna un coup de pied à une pomme de pin.

— Les Mécontents Russes ont attaqué la maison en bande. Personne ne s’y trouvait, mais l’alarme s’est déclenchée, à Romatech. Ils s’étaient tous téléportés au loin au moment de notre arrivée.

— Bande de lâches, bougonna Phil.

— Nous allons dormir à Romatech en attendant que les choses s’apaisent.

Phineas soupira.

— Si elles peuvent s’apaiser un jour. Ce mec, Sigismund, semblait dire que toutes les installations de Romatech étaient en danger. Angus a envoyé Mikhail, Zoltan, Jack et Dougal aux autres usines, pour renforcer la sécurité.

Phil jeta un coup d’œil au porche avant du pavillon tandis qu’ils passaient devant lui.

— Je souhaite vraiment que tu ne mentionnes pas Sigismund devant Vanda. Je veux lui révéler la nouvelle moi-même.

— Est-ce qu’elle le connaît ?

— C’est lui qui a transformé sa sœur et qui a fait de même avec elle.

Phineas siffla.

— Merde alors, mon frère. Ce n’est donc pas étonnant que tu lui aies presque écrasé la tête. C’était toutefois vraiment génial de voir ta main se métamorphoser en patte.

— Je souhaite également que tu ne mentionnes pas cela.

Phineas s’arrêta.

— Tu ne lui as encore rien dit ?

— Non. J’ai essayé, mais,…

Il grogna intérieurement. Il aurait dû essayer encore plus fort. Vanda avait été tellement inflexible dans son refus de parler. Qu’essayait-elle de lui cacher ?

Phineas se remit en marche avec Phil autour du pavillon.

— Connor voulait que je te transmette un message. Garde tes pattes pour toi, pendant que tu veilles sur Vanda.

Phil regarda la sombre forêt sans dire un mot.

— L’avertissement de Connor arrive manifestement trop tard, murmura Phineas.

— Je ne parlerai pas de ça.

Phil contourna le coin du pavillon et se dirigea vers le porche arrière.

— Tu n’as pas à le faire, mon frère. Le docteur de l’amour devine ce genre de choses. Qui plus est, tu es un animal. Tu vas donc agir comme un animal.

Phineas hurla comme un loup.

— Assez, gronda Phil. Cela n’a aucun rapport avec ma nature animale. J’aime Vanda, et je pense qu’elle m’aime aussi.

— Mec, elle ne te connaît même pas. Enfin, pas tant que tu ne lui diras pas la vérité.

Phil tressaillit intérieurement.

— D’accord. Tu as un point.

Il pouvait seulement espérer que le fait qu’il puisse changer de forme ne ferait pas de différence. Vanda prétendait que son amour serait suffisant. Elle détestait toutefois les gens de son espèce, et elle était terrifiée par les loups.

Ils s’approchèrent de la porte arrière, et Phil entendit le téléphone sonner à l’intérieur.

— Vite.

Il se précipita pour ouvrir la porte.

— Je préférerais que Vanda n’y réponde pas.

Phineas fonça à l’intérieur à la vitesse vampirique, parvenant au téléphone avant Vanda.

— Allo ?

Phil verrouilla la porte arrière et remarqua l’expression choquée sur le visage du vampire noir.

— Comment…, comment est-ce arrivé ? demanda Phineas.

La réponse à sa question le fit grimacer.

Vanda se retira vers le hall avec un regard inquiet qui plissait son front. Elle croisa les bras et rentra les épaules.

— D’accord, dit Phineas avec retenue. Nous arrivons.

Il déposa le combiné avec douceur et se tourna lentement pour leur faire face. Il semblait encore abasourdi.

— Que s’est-il passé ? demanda Phil.

Phineas déglutit distinctement.

— Les installations de Romatech au Texas et au Colorado ont été ravagées par des bombes. Quatorze vampires sont morts. D’autres ont été blessés.

Vanda prit une inspiration rapide et posa une main contre sa bouche.

Phil sentit un serrement dans sa poitrine. Il y avait bien eu une tension entre les Mécontents et les vampires, au cours des dernières années. Il y avait même eu quelques escarmouches mineures, mais encore rien d’une telle ampleur.

Il regarda Vanda de l’autre côté de la pièce. Il devait veiller à sa sécurité d’une façon ou d’une autre, tout comme il devait également se battre.

— La guerre a commencé.

Chapitre quinze

La guerre.

Vanda frissonna. Le cauchemar faisait un retour en grande force. Elle avait perdu sa maison, sa famille, et sa mortalité, à l’âge de 22 ans. La guerre avait déchiré sa vie en lambeaux, et elle s’était retrouvée seule et traquée à devoir se cacher dans des cavernes.

Et maintenant, des années plus tard, elle avait perdu sa boîte de nuit et ses amies. Voilà qu’elle était de nouveau obligée de se cacher, traquée par les Mécontents. La guerre détruisait sa vie, une fois de plus.

Une vague de rage déferla en elle. Comment cela pouvait-il se passer de nouveau ? Était-elle sous le coup d’une malédiction ? Ses mains formèrent des poings. Elle voulait donner un coup de poing. Lancer quelque chose. Crier.

Elle ramassa son fouet sur la table. Qu’ils laissent un de ces Mécontents la trouver. Elle lui écorcherait la peau du visage. Elle tuerait ce maudit… Son fouet tomba sur le plancher.

Oh mon Dieu, elle ne voulait plus tuer personne. Qu’était-elle en train de faire ? Elle avait déjà laissé des monstres l’atteindre, auparavant. Elle les avait laissés la transformer en monstre. Non. Des larmes brûlèrent ses yeux. Jamais plus.

— Vanda ?

Phil s’approcha d’elle avec un regard inquiet.

— Ça va ?

Quelle égoïste imbécile elle était ! Elle venait presque d’éclater de colère en s’apitoyant sur son sort, alors que d’autres vampires avaient perdu la vie, ce soir même. Quatorze morts. Il y avait des vampires en deuil. Des vampires qui étaient blessés. Sa colère ne les aidait pas, et ne l’aidait pas davantage elle-même.

Elle respira à fond.

— Je vais bien. Je… je me suis vraiment sentie en colère, pendant un moment, mais…

— Vous avez pris le contrôle.

Les yeux de Phil s’adoucirent et luisaient d’amour.

Son cœur se gonfla de chaleur. Ce cauchemar différait du précédent. Elle avait maintenant Phil à ses côtés, et aucun loup lancé à sa poursuite.

Phineas se racla la gorge.

— J’ai horreur d’interrompre un moment de tendresse, mais Phil et moi avons reçu l’ordre de rentrer à Romatech pour une réunion stratégique.

Phil se raidit.

— Je ne laisserai pas Vanda seule ici.

— Elle pourrait venir, si elle veut.

Phineas se tourna vers Vanda.

— Tu sais comment te rendre à Romatech, n’est-ce pas ?

— Non, merci, dit Vanda. Allez-y sans moi.

— Vous en êtes sûre ? demanda Phil.

Elle s’en moqua.

— Eh bien, devrais-je me téléporter à Romatech tandis que des types malveillants bombardent les installations de Romatech ailleurs en Amérique ? C’est un grave dilemme. Je vais simplement rester ici.

— Je serai de retour avant l’aube, lui assura Phil.

— Alors, vous feriez mieux de vous dépêcher à partir d’ici.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge au-dessus de l’évier dans la cuisine.

— Il est déjà 4 h 30 du matin.

Il hocha la tête.

— Une petite minute, Phineas. Je dois remettre mon uniforme.

Il se précipita vers la salle de bains.

Vanda marcha lentement dans la cuisine et sortit deux bouteilles de sang du réfrigérateur. Elle en tendit une à Phineas.

— Merci.

Il dévissa le bouchon et but son contenu.

— Merci d’en avoir apporté ici.

Elle baissa la voix et chuchota, afin que Phil ne puisse l’entendre.

— Je sais que tu te doutes que Phil et moi avons… une liaison, mais je t’en prie, ne le dis à personne.

— Ma chérie, lui chuchota Phineas à son tour. Quand il est question de Phil et de toi, sache que je connais des tas de secrets, mais mes lèvres sont scellées.

— Merci.

Vanda fit tinter sa bouteille contre la sienne. Elle se tourna, quand elle entendit la porte de la salle de bains s’ouvrir.

Phil apparut vêtu de son uniforme MacKay, pantalons kaki et chandail polo marine.

— Phineas, allons-y.

Elle fit un sourire encourageant à Phil tandis qu’il se téléportait au loin avec le jeune vampire noir, puis elle se sentit aussitôt seule sans lui. C’était fou comme il avait rapidement et complètement envahi son cœur et sa vie.

Elle but de petites gorgées de sang de la bouteille et se demanda quel genre de secrets Phineas gardait pour lui. Il était impossible pour lui de connaître ses secrets les plus sombres. Elle n’en avait jamais parlé à quiconque. Il devait donc faire allusion à Phil. Y avait-il quelque chose au sujet de Phil qu’elle ne savait pas ?

Elle repensa au moment où elle l’avait rencontré pour la première fois. C’était alors un grand étudiant universitaire de 19 ans avec de beaux yeux bleus, la répartie facile et un sourire charmant. Il dégageait déjà, à l’époque, cette aura de sexualité terreuse, ce qui était une forte indication de l’homme qu’il allait devenir. Elle s’était sentie attirée par lui dès le début.

Maintenant devenu un homme de 27 ans, il surpassait, et de loin, cette première indication de virilité. Il dégageait une grande puissance masculine, de la force et de la confiance en lui. Il la rendait folle de désir. Il inspirait confiance et procurait un sentiment de sécurité. Le connaissait-elle toutefois à ce point ?

Quelques souvenirs lui traversèrent l’esprit. Phil découvrant une bombe dans son classeur, sans la voir de ses yeux. Phil capturant Max dans sa boîte de nuit et ayant assez de force physique pour épingler un vampire au plancher. Son videur se plaignant du fait qu’il s’était déplacé très rapidement.

Elle chassa ces pensées au loin. Phil était un homme doux et merveilleux. Elle ne devrait pas douter de lui. Elle devait être reconnaissante qu’il soit aussi fort et aussi rapide. S’il n’avait pas détecté cette bombe, elle serait morte. S’il n’avait pas tué ce serpent, elle serait morte.

Son amour pour elle était véritable et beau. Et elle tombait amoureuse de lui. C’était tout ce qui importait.

L’atmosphère dans la salle de guerre était sinistre. Phil s’assit à la table de conférence à côté de Connor. Il salua de la tête les autres personnes assises autour de la longue table : Jack et Lara, Austin et Darcy, Howard, Phineas, Emma, Laszlo, Gregori, et Carlos, le Brésilien capable de se transformer en panthère. Quelques chaises supplémentaires avaient été ajoutées le long des murs dans la salle. Hugo, l’ancien videur de la boîte de nuit de Vanda, était assis à côté de Robby et de Jean-Luc, qui devaient s’être téléportés depuis le Texas. Angus marchait à pas mesurés autour de la table, en réflexion profonde.

Sean Whelan était assis seul dans un coin de la pièce. En tant que chef de l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement, la mission de Sean était d’identifier et d’éliminer les vampires. Cette mission s’était compliquée quelque peu quand sa fille, Shanna, avait épousé Roman Draganesti. Elle s’était compliquée encore davantage quand deux membres de son équipe, Austin et Emma, s’étaient rangés du côté des vampires. Sean décochait des regards nerveux autour de la pièce.

Phil examina les gens présents dans la pièce une seconde fois et remarqua que Shanna et Roman étaient absents. Il se pencha près de Connor et chuchota.

— Angus a-t-il ordonné aux Draganesti d’aller se cacher quelque part ?

— Non, répondit Connor. Il voulait le faire, mais ils ont insisté pour rester. Dougal et Zoltan ont téléporté les vampires blessés, et Roman est dans la clinique avec Shanna à panser leurs blessures.

— Comment les Mécontents sont-ils parvenus à s’infiltrer dans ces installations de Romatech ? demanda Phil en chuchotant. Je pensais qu’Angus avait resserré la sécurité.

— C’est ce que j’avais fait, bougonna Angus qui l’avait entendu parler. Nous avons doublé les effectifs sur le terrain, mais ils ont attaqué du haut des airs. Ils ont tiré des missiles à l’aide d’hélicoptères.

— Des hélicoptères de l’armée ? demanda Phil.

— C’est ce que nous croyons, dit Angus en continuant à marcher à pas mesurés. Ils ont sans doute utilisé le contrôle de l’esprit pour infiltrer des bases militaires voisines.

— Je vais alerter l’armée, dit Sean Whelan.

Une douzaine de têtes se tournèrent alors vers lui avec inquiétude, et il leva ses mains dans les airs.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne leur parlerai pas des vampires. Je leur dirai seulement qu’un groupe de terroristes dotés de pouvoirs psychiques utilise le contrôle de l’esprit pour infiltrer les bases. Je recommanderai que les bases soient bouclées et qu’aucun visiteur ne soit admis sur la base après le coucher du soleil. Ils ouvriront alors le feu sur tous les étrangers qui s’en approcheront. Cela pourra s’avérer utile.

— Merci, Whelan.

Angus longea la table sur sa longueur.

— Et maintenant, commençons. Comme vous le savez tous, deux installations de Romatech ont été détruites, ce soir. L’une de nos priorités sera de reprendre la production aussitôt que possible au Texas et au Colorado. Gregori travaille sur ce dossier.

Gregori hocha la tête.

— Nous examinons déjà quelques sites disponibles en location. Nous disposons encore de tous les employés mortels de jour, alors nous espérons redémarrer la production d’ici deux semaines.

— Bon. Une autre de nos priorités essentielles est de veiller à ce que les trois autres installations de Romatech demeurent en sécurité. A cette fin, nous nous sommes assurés de l’aide du père de Shanna.

Angus fit un signe vers Sean Whelan.

— Sean, vous avez la parole.

— Merci.

L’agent de l’Agence centrale de renseignement se leva, puis jeta un coup d’œil prudent dans la salle.

— Je suis profondément affligé de devoir m’associer avec votre race, mais je suis tout autant convaincu qu’une alliance avec vous est dans le meilleur intérêt des Américains vivants.

— Merci, Sean.

Emma lui sourit.

Il regarda son ancienne employée en fronçant les sourcils.

— Je suis entré en contact avec l’armée, et ils ont accepté d’offrir des mesures de sécurité additionnelles à vos trois installations restantes, soit ici, en Ohio, et en Californie. Ils fourniront aussi des lanceurs de missile antiaériens, des équipements radars, et le personnel nécessaire pour s’occuper de ce matériel. Ils commenceront à déployer cela dès demain.

— Comment avez-vous expliqué cela à l’armée ? demanda Connor.

— Je leur ai dit que c’était un exercice de routine pour combattre le terrorisme intérieur, répondit Sean. Ce qui est vrai, à mon avis. À ce jour, ces maudits vampires constituent la pire menace terroriste, pour notre pays. S’il y a autre chose que je peux faire pour débarrasser la planète des morts-vivants, vous n’avez qu’à me prévenir.

Un silence gêné s’installa dans la salle.

— Eh bien, nous sommes très reconnaissants de votre aide, Sean.

Angus lui serra la main.

— Et maintenant, vous voudriez peut-être rendre visite à vos petits-enfants ? Ils sont dans la chambre des enfants, de l’autre côté du corridor, avec Radinka.

Sean le regarda d’un air narquois.

— Je préférerais rester ici et voir quels sont vos plans.

Un éclat d’irritation brilla dans les yeux d’Angus, avant qu’il ne désigne une chaise du doigt.

— Bien sûr. Assoyez-vous.

Angus recommença à marcher à pas mesurés.

— Roman est occupé à soigner les blessés, en ce moment, et ne peut donc pas nous faire un compte rendu de son projet le plus récent visant à découvrir la composition de la morelle. Laszlo, savez-vous s’il a fait des progrès en ce sens ?

Le petit chimiste se redressa dans sa chaise.

— Oui, monsieur. Deux sérums d’essai ont été mis au point. Le problème est bien sûr de trouver quelqu’un pour les mettre à l’essai. Dans le meilleur des cas, le sérum paralysera un vampire. Dans le pire des cas…

Il agrippa un bouton sur sa blouse blanche de laboratoire et le tripota.

— Ça pourrait être fatal.

Connor s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Fort heureusement, nous avons un volontaire. Il patiente dans la pièce tapissée d’argent.

— Le prisonnier ?

Laszlo tira sur son bouton.

— Ça…, ça ne me semble pas être très humain.

— Il n’est pas humain, siffla Sean Whelan. C’est un monstre.

Angus soupira.

— En fait, je suis plutôt d’accord avec vous sur ce point, Whelan.

— L’enfer doit être en train de geler, murmura Connor avant de hausser la voix. Nous sommes aussi bien de faire bon usage de notre prisonnier. Il ne semble plus avoir de nouveaux renseignements à nous transmettre.

— J’ai également entendu dire que vous travailliez sur quelque chose de nouveau, Laszlo ? demanda Angus.

— Oh, oui.

Le chimiste tira sur son bouton.

— C’est que j’ai discuté avec Jack, hier soir, à la fête, et il m’a parlé d’un dispositif que le Bureau fédéral d’investigation avait installé dans les cheveux de Lara pour la suivre à la trace. Jack pouvait malheureusement l’entendre et il a dû le retirer. Des Mécontents ont ensuite enlevé Lara, et il fut incapable de la retrouver pendant des jours.

— Oui, nous savons cela, bougonna Angus avec impatience. Poursuivez.

Le bouton se détacha de sa blouse et se retrouva sur la table. Laszlo s’en empara et le glissa dans sa poche.

— Ce soir, j’ai commencé à travailler sur un dispositif de localisation qui serait complètement indétectable pour les vampires et les gens capables de changer de forme. Nous pourrions tous disposer d’un tel dispositif, et on pourrait nous retrouver rapidement, si nous nous faisions enlever.

— Ça me semble être une très bonne idée, mon ami.

Gregori regarda le petit chimiste en soulevant son pouce en guise d’approbation.

Laszlo rougit.

— Enfin, j’ai déjà été enlevé, et je sais à quel point cela peut être effrayant.

— Comment pourrions-nous en être équipés, exactement ? demanda Connor.

— Le dispositif serait fort probablement inséré sous la peau.

Laszlo commença à jouer avec un nouveau bouton.

— L’incision guérirait pendant notre sommeil mortel, de sorte qu’il ne resterait aucune trace de l’implantation chirurgicale du dispositif.

— Où en êtes-vous dans son développement ? demanda Angus.

— Je…, j’ai commencé le travail ce soir même. J’ai besoin de quelques nuits, peut-être une semaine.

— Bien sûr. Bonne chance.

Angus désigna la porte du doigt.

Laszlo cligna des yeux.

— Oh. Bien sûr. Merci.

Il se précipita hors de la salle.

— Bon. Il est maintenant temps de parler de stratégie, dit Angus.

Phil leva une main.

— Je viens de penser à quelque chose. Nous pourrions prendre le dispositif de localisation de Laszlo et l’implanter dans le corps de Sigismund pendant son sommeil mortel afin qu’il n’en soit pas au courant. Nous pourrions ensuite faire mine de le déplacer quelque part et lui permettre de s’échapper de façon accidentelle…

— Que le diable l’emporte ! s’exclama Angus. Il pourrait nous mener directement à Casimir.

Des murmures d’excitation se répandirent dans la salle.

Sean Whelan bondit sur ses pieds.

— Si nous découvrons où il se cache, je pourrais envoyer une équipe spéciale sur place et faire tuer Casimir et tous ses disciples dans leur sommeil mortel avec des pieux !

Les murmures cessèrent. Phil tressaillit en voyant les regards épouvantés sur les visages des vampires présents dans la salle. Si Sean estimait qu’il était entièrement acceptable de tuer les Mécontents dans leur sommeil mortel avec des pieux, qu’est-ce qui l’empêcherait de faire de même un bon jour avec les vampires ?

Angus se racla la gorge.

— Nous apprécions votre aide, pour les questions de sécurité, Whelan, mais en ce qui concerne le meurtre de Casimir, nous préférerions le faire avec honneur. Face à face sur le champ de bataille.

Sean poussa un petit grognement.

— Vous pensez que ces monstres savent ce qu’est un code d’honneur ?

— Peut-être pas, mais nous, nous le savons.

Angus se tourna vers Phil.

— Très bonne idée que la tienne, mon gars.

— Oui, mais Laszlo a besoin d’une semaine ou plus pour que son dispositif soit opérationnel, dit Connor. Nous ne pouvons pas rester ici à nous tourner les pouces pendant que Casimir poursuit son attaque.

Angus hocha la tête et recommença à marcher à pas mesurés.

— Nous devons agir.

— Si nous ne pouvons pas trouver Casimir, alors laissons-le nous trouver, dit Jack.

— Un piège, murmura Angus. Continuez.

— Nous devrions leur tendre un piège à l’écart des installations Romatech encore en fonction, suggéra Emma. Détourner leur attention ailleurs.

Phil hocha la tête.

— Et nous prendrions alors le contrôle de la situation.

— Très bien, dit Angus. Nous avons seulement besoin d’un appât pour notre piège. Sigismund ne nous a-t-il pas donné la liste des vampires que Casimir veut tuer ?

Phil forma des poings avec ses mains sous la table. Il ne pouvait pas les laisser se servir de Vanda comme appât.

— J’ai la liste ici même.

Connor sortit une feuille de papier de son dossier.

— Ian et Toni. Ils le feraient.

— Mais ils sont encore en lune de miel, protesta Emma. Il y a d’autres noms ?

Connor fit la lecture de la liste.

— Zoltan et Dougal. Ils étaient aux installations de Romatech, qui ont été bombardées ce soir. Ils ont des brûlures et des égratignures, mais ils s’en remettront pendant leur sommeil mortel.

— Bon, dit Angus. Alors, nous avons deux appâts.

Jack leva une main.

— Mon nom est sur la liste. Je le ferai.

Sa fiancée, Lara, tressaillit.

— Alors, je ferais mieux de me porter volontaire, moi aussi. Vous allez avoir besoin d’une garde de jour.

— En fait, Jack, nous avons une autre mission pour vous, dit Angus. Je veux que Roman et sa famille se terrent quelque part dès demain soir. Connor et Howard se joignent habituellement à eux, mais je crois qu’il est plus logique que ce soit toi et Lara, cette fois.

Jack se raidit.

— Mais je vais alors manquer toute l’action. Je suis le meilleur épéiste dont vous disposez. Sans rancune, Jean-Luc.

Le vampire Français fit un signe de la main, pour rejeter sa prétention.

— Vous constituez le meilleur choix, expliqua Connor. Tu pourras monter la garde pendant la nuit et Lara pourra faire de même pendant le jour. Et vous serez encore en vie, pour votre mariage.

Lara sembla soulagée, mais Jack grinça des dents.

Connor le regarda d’un air compatissant.

— Je sais comment tu te sens, mon gars. Je suis déjà passé par là. La sécurité de Roman est toutefois très importante. S’il parvient à fabriquer de la morelle, cela pourrait être notre meilleure arme pour combattre les Mécontents.

Jack poussa un soupir résigné.

— Ça va. Nous le ferons.

Lara prit sa main dans la sienne et la serra.

— Qui d’autre est sur la liste ? demanda Angus.

— Moi.

Phineas leva une main avec fierté.

— Docteur Phang à votre service.

Angus sourit.

— Très bien, mon gars.

— Je vais également me joindre à eux, annonça Robby. Ils devraient pouvoir compter sur des renforts, quelqu’un que Casimir n’attendra pas.

— Comme une arme secrète.

Angus hocha la tête.

— Bonne idée.

— Écoutez, les gars, dit Gregori en prenant la parole. Je ne suis pas un guerrier, mais je connais le marketing et la publicité. Vous, de la liste noire, pourriez bien être assis sur une colline pendant une semaine, mais si Casimir ne le sait pas, il ne se montrera jamais. Vous devez donc préparer et publiciser votre coup sans que ce dernier ait l’air d’avoir été préparé et publicisé.

Angus croisa les bras.

— Que suggères-tu ?

— Un scénario crédible.

Gregori frotta son menton tout en réfléchissant.

— Zoltan et Dougal viennent tout juste d’échapper à la mort, ce soir. Il serait donc logique pour eux de sortir et de célébrer ça. Ils feraient cela dans une boîte de nuit de vampires. La plus populaire est celle de Vanda, mais elle a été détruite. Va-t-elle bien ?

— Elle va bien, répondit tranquillement Phil.

— Bon.

Gregori lui fit un sourire rapide, puis il redevint sérieux.

— J’ai fréquenté la plupart des boîtes de nuit de vampires. Nous avons besoin d’un endroit sombre et miteux, parfait pour une embuscade.

Il fit claquer les doigts.

— Je l’ai. La boîte de nuit Vampire Blues, à La Nouvelle-Orléans.

— J’aime cet endroit, dit Angus. Et le maître de la bande de vampires du coin est un bon ami. Colbert nous aidera.

Gregori se tapota le menton en poursuivant sa réflexion.

— Nous aurons besoin de publicité.

— Pourquoi pas Corky Courrant ? suggéra Emma. Elle fait du papotage sur les célébrités, dans son émission.

— Ouais, mais il faut voir la réalité en face, dit Gregori. Dougal et Zoltan ne sont pas des célébrités. Corky se fichera bien de ce qu’ils font.

Phil sentit un poids s’installer sur sa poitrine. Il y avait un moyen certain d’obtenir la participation inconsciente de Corky. Il jeta un coup d’œil à Connor, et l’Écossais le regarda d’un air contrit.

Connor se racla la gorge.

— Sur la liste, il y avait un dernier nom. Casimir veut la mort de Vanda Barkowski, et Corky la déteste.

Le cœur de Phil se serra dans sa poitrine. Merde. Il ne voyait pas comment se sortir de ça.

Gregori tressaillit.

— Il doit y avoir un autre moyen. Vanda a perdu sa boîte de nuit, ce soir. Elle a assez souffert.

— Mais c’est une jeune femme bagarreuse, non ? demanda Angus. Elle pourrait vouloir obtenir sa vengeance.

— Elle a vraiment un problème de colère, admit Gregori. Mais nous tentons de l’aider à s’en sortir.

— Sa colère pourrait être exactement ce dont nous avons besoin, dit Connor. Nous l’emmenons dans cette boîte de nuit en faisant en sorte que Corky sache qu’elle y sera, et nous laisserons Vanda entrer dans une de ses célèbres colères. Corky va diffuser ça sur les ondes, et quand Casimir se rendra compte que Vanda est toujours vivante, il se précipitera à la boîte de nuit avec l’espoir de la tuer. Et c’est alors que nous le tuerons.

Gregori hocha la tête.

— Cela fonctionnerait sûrement, mais nous devons nous assurer que Vanda sera en sécurité.

— J’irai avec elle, dit tranquillement Phil.

— Peux-tu la convaincre de faire ça ? demanda Connor.

Phil soupira. Avait-il le choix ?

Chapitre seize

Peu de temps avant l’aube, Phil revint au pavillon de chasse. Phineas retourna aussitôt à Romatech par téléportation, le laissant ainsi seul avec Vanda, occupée à plier du linge sur la table de la cuisine. Phil remarqua la pile de serviettes et de vêtements propres, y compris sa combinaison-pantalon mauve.

Dès la seconde où Phineas quitta les lieux, Vanda entoura le cou de Phil de ses bras en le serrant contre elle.

— Vous m’avez manqué.

Il la serra contre lui à son tour et frotta son menton dans ses cheveux. Connor avait suggéré l’idée de l’inviter à La Nouvelle-Orléans, pour des vacances. Il n’était pas nécessaire de lui faire part du véritable plan. Elle pourrait refuser de servir d’appât, et ils étaient trop désespérés pour tenter cette chance. C’était la guerre, et la guerre commandait des mesures extrêmes.

Phil n’avait pas débattu de la question, bien qu’il doutait pouvoir faire croire cela à Vanda de façon intentionnelle. Maintenant qu’elle était dans ses bras, il savait avec certitude qu’il en serait incapable.

— La situation est grave à quel point ? demanda Vanda.

— Très grave.

Il prit sa main dans la sienne et la guida vers le canapé.

— Les Mécontents ont utilisé le contrôle de l’esprit, pour s’emparer de quelques hélicoptères militaires. Ils ont bombardé les deux installations de Romatech du haut des airs.

— Oh non.

Vanda s’assit à côté de lui sur le canapé.

— Que va faire Angus ?

Phil lui décrivit le plan de Sean Whelan pour aider les vampires, puis lui expliqua le plan de Roman de fabriquer de la morelle et celui de Laszlo de produire des dispositifs de localisation. Vanda hocha la tête, écoutant soigneusement Phil en dépit de ses nombreux bâillements.

Elle cligna des yeux d’un air endormi.

— Je suis vraiment heureuse de disposer d’un endroit sécuritaire où me cacher, mais je me sens un peu coupable de ne rien faire pour vous aider.

Elle soupira.

— Que suis-je en train de dire là ? J’ai fait partie de la résistance, au cours de la dernière guerre, et c’était aussi effrayant que l’enfer.

Phil hésita, ne sachant pas exactement comment il devait procéder.

— Le maître de la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans nous a invités à séjourner chez lui pendant quelques nuits.

Vanda bâilla.

— La Nouvelle-Orléans ?

— Vous êtes sur le point de vous endormir. Venez, je vais vous escorter jusqu’au placard.

Il la tira jusqu’à ce qu’elle soit debout.

Elle s’appuya contre lui tout en marchant.

— J’ai toujours voulu voir La Nouvelle-Orléans.

— Gregori m’a parlé de ce bar connu sous le nom de « Vampire Blues ». Je crois que vous aimeriez cela.

Elle leva les yeux vers lui d’un air confus.

— C’est un bar pour les vampires ? Je croyais que j’étais censée être en fuite.

Une fois arrivé au placard, il s’assit sur la couverture et l’aida à s’allonger à côté de lui.

— Vanda, je dois être honnête avec vous. Angus veut désespérément attirer Casimir hors de ses cachettes. Si nous parvenons à le tuer maintenant, nous pourrions être en mesure d’éviter la guerre totale. Pensez à toutes les vies qui pourraient être sauvées.

Ses yeux se plissèrent.

— Que se passe-t-il ?

— Ils veulent que vous alliez à ce bar afin que vous y soyez vue. Vous êtes sur la liste noire de Casimir. Il y a donc de bonnes chances qu’il se pointe sur place pour vous achever dès qu’il saura que vous vous y trouvez. Il y aura beaucoup d’hommes, là-bas, pour vous protéger. Phineas, Zoltan, Dougal, Robby, et moi.

— Oh mon Dieu.

Vanda appuya une main contre sa poitrine.

— Vous m’utilisez comme appât.

— Nous ne voulions pas faire ça. Les hommes ne voulaient pas vous impliquer. Certains d’entre eux se retrouvent aussi sur la liste, mais nous nous sommes rendu compte que nous avions vraiment besoin de vous.

— Pourquoi ? Que puis-je faire ?

— Si vous êtes là, nous pourrons faire en sorte que Corky l’annonce à son émission.

— Parce qu’elle me déteste.

Vanda poussa un gémissement et se laissa tomber sur la couverture.

— Je suis vraiment chanceuse.

— Je ne vous blâmerai pas d’être en colère.

Elle bâilla.

— Je suis trop somnolente, pour être en colère.

Il repoussa ses cheveux de son front.

— Je suis vraiment désolé. Je ne voulais pas que vous ayez à faire ça, mais si cela pouvait empêcher Casimir de tuer d’autres vampires, ça vaudrait la peine de le faire. Je vous jure que je vous protégerai. Je ne laisserai personne vous faire de mal.

— Bien sûr.

Ses yeux se fermèrent dans un dernier clignement.

— La première chose que je vais faire, demain soir, sera de vous donner un coup de pied au cul.

Phil sourit.

— C’est un rendez-vous.

Sa belle Vanda, si intelligente et si courageuse.

Elle prit une longue inspiration frissonnante, puis entra dans son sommeil mortel.

Phil ressentit une pointe de panique. Il venait de regarder Vanda mourir. S’il la laissait tomber, elle pourrait mourir… de façon permanente.

À midi, Phil arpentait le pavillon comme une bête en cage. Il alla à l’extérieur, mais la forêt ne parvint pas à le calmer comme elle parvenait habituellement à le faire. Son loup intérieur hurlait. Il avait finalement gagné le cœur de Vanda, mais voilà qu’il pourrait maintenant la perdre.

Connor lui avait donné l’assurance que le plan était solide. Il y aurait au moins une douzaine de vampires masculins dans le bar de La Nouvelle-Orléans. Les vampires passeraient à l’attaque dès que Casimir se montrerait, et Vanda serait en sécurité.

Cependant, Phil savait que les plans ne fonctionnaient pas toujours. Il ne pouvait pas exposer Vanda à ce danger sans disposer d’un plan de secours. Il avait donc besoin d’un endroit sûr où il pourrait l’emmener. Ils pourraient revenir ici, mais que pourraient-ils faire, si l’aube était sur le point de naître, à La Nouvelle-Orléans ? Il ferait déjà jour, ici. Il serait plus sécuritaire de prendre la direction ouest.

Il possédait justement un pavillon de chasse, dans le Wyoming. Il pensait du moins que c’était encore le cas. Il ne s’y était pas rendu depuis plus de quatre ans. Le pavillon avait peut-être été détruit par le feu. Il n’y avait pas de téléphone, donc aucun répondeur téléphonique ne s’activerait pour offrir à Vanda une balise pour la guider au bon endroit.

Cela avait été un cadeau pour son 18e anniversaire, un pot-de-vin pour qu’il accepte davantage le contrôle de son père. Ça avait duré environ trois mois. Phil avait essayé de s’en libérer, mais son père l’avait alors banni à vie dans un accès de colère.

Il s’était donc rendu au pavillon en question, mais décida quelques mois plus tard que ce n’était pas une vie de se cacher de la vie. Il le quitta donc en se lançant à la recherche d’un environnement complètement différent, ce qu’il trouva à New York.

Il était retourné au pavillon, au cours des premières années suivant ce départ, pour y passer des vacances. C’est là qu’il découvrit les lettres que sa sœur, Brynley, avait laissées à son intention. Elle l’avait d’abord supplié de revenir à la maison. Il lui avait laissé une note, disant qu’il ne pourrait jamais y retourner. Elle lui avait ensuite laissé des lettres en le suppliant à tout le moins de rester en contact avec elle. Il avait inscrit son numéro de téléphone dans le répertoire de son téléphone portable, mais ne la téléphona jamais. Sa dernière visite au pavillon remontait à environ quatre ans.

Il composa son numéro de téléphone. Son téléphone portable ne captait aucun signal. Il se servit ensuite du téléphone de la cuisine. Son cœur battait en vitesse. Cela faisait plus de neuf ans qu’il n’avait pas entendu la voix de Brynley. Accepterait-elle de lui rendre un service ? Accepterait-elle seulement de lui parler ?

— Allo ?

Son cœur eut des battements irréguliers. Le ton de voix rauque de Brynley était maintenant celui d’une louve-garou adulte. Des souvenirs resurgirent en lui. Elle avait toujours été à ses côtés, en grandissant. Les loups-garous louveteaux naissaient habituellement en paires, et elle était donc sa jumelle. Ils étaient ensemble lors de leur première transformation, tout comme ils étaient ensemble lors de leur première chasse. Il avait partagé sa première proie avec elle. Elle avait léché le sang sur son museau, et ils avaient hurlé leur joie à la lune.

— Hé, je peux t’entendre respirer, espèce de pervers.

Elle raccrocha.

Il fixa le combiné des yeux. Ça ne s’était pas vraiment bien passé. Il commença à recomposer son numéro, puis le téléphone sonna.

— Allo ?

— J’ai utilisé le service étoile me permettant de retrouver ton numéro, espèce de pervers. Je vais maintenant te dénoncer à la…

— Brynley, c’est moi, Phil…

Il y eut un silence. Il s’était presque attendu à ce qu’elle raccroche de nouveau.

— Philip ?

Voilà qu’elle lui faisait maintenant passer un contrôle. La plupart des gens supposaient que son prénom complet était Philip.

— Non. Phi lupus.

Elle haleta.

— Oh mon Dieu, c’est vraiment toi !

Elle poussa un cri aigu, puis éclata de rire.

— Phil ! Dieu merci ! Ça fait une éternité que j’espère ton appel. Comment vas-tu ?

— Je vais… bien. Et toi, comment vas-tu ?

— Vraiment bien ! Maintenant que tu es de retour. Tu es de retour, n’est-ce pas ?

Il tressaillit.

— Non, je ne le suis pas.

— Phil, tu dois revenir. C’est le destin qui t’a fait appeler juste là. J’étais sur le point de retenir les services d’un détective privé pour te retrouver.

La peau de Phil se refroidit.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le paternel allait sûrement bien. Un loup-garou en santé pouvait vivre jusqu’à l’âge de 500 ans, et son père n’avait pas encore 200 ans.

— Rien ne va, bougonna Brynley. Howell va avoir 20 ans, le mois prochain. Il fait pression sur papa pour que ce dernier le nomme son héritier présomptif.

Howell avait presque 20 ans ? Le dernier souvenir que Phil avait de son frère cadet et de sa sœur cadette lui revint en mémoire. Howell et Glynis avaient seulement 11 ans, au moment où il était parti.

— Je ne me suis pas rendu compte qu’Howell avait vieilli.

— Voyons, nous n’avons pas cessé de vivre, quand tu es parti, tu sais. Howell a demandé au conseil la permission de devenir un alpha.

— C’est terriblement jeune, pour être un alpha, murmura Phil.

— Tu peux le dire. Phil, Howell est extrêmement ambitieux. Et s’il parvient à ses fins, la meute sera si impressionnée que ses membres montreront une préférence envers lui. Tu ferais donc mieux de ramener ton derrière poilu ici, au Montana, et obtenir ton statut alpha. Viens prouver que tu es l’héritier légitime.

Il soupira. Si la meute savait qu’il était parvenu au statut alpha tout seul, ils ne le laisseraient jamais tranquille.

— J’ai une vie, Bryn, et je l’aime.

— Es-tu fou ? Phil, tu es un fichu prince, ici. Tu pourrais avoir tout ce que tu veux.

Sauf la liberté. Ou Vanda. La meute n’accepterait jamais d’une femme vampire comme reine.

— Brynley, mon pavillon de chasse est-il encore là, dans le Wyoming ?

Il y eut une pause.

— Ouais.

— Il se peut que j’aie à m’y rendre dans quelques jours. Ça t’embêterait-il de m’y rencontrer ?

— J’aimerais te voir, Phil. Tu m’as manqué.

— Tu m’as manquée aussi. Pourrais-tu y aller dès ce soir, pour t’assurer qu’on y retrouve ce qu’il faut ?

— D’accord. Es-tu en vacances ? Je ne sais même pas où tu travailles.

— À mon arrivée, je t’expliquerai tout.

Il fit une pause. Cela allait sembler étrange, mais il n’y avait pas moyen d’y échapper.

— J’aurais besoin de quelques bouteilles de sang synthétique au pavillon.

— Tu veux rire ? Pourquoi ?

— Une femme vampire sera avec moi.

— Une femme vampire ? Merde, Phil. Papa va piquer une crise.

— Ne lui dis pas que je serai là.

Phil serra les dents.

— Je suis sérieux, Brynley. Ne lui dis pas.

— Je suis sérieuse, moi aussi. Papa voudra te voir. Il n’est plus en colère contre toi, désormais.

Phil grogna intérieurement. Bien sûr que son père serait heureux de le voir. Il l’accueillerait comme un fils prodigue. Il enfoncerait ses griffes et ne laisserait jamais plus Phil s’en aller.

— Brynley, nous pourrons en parler plus tard. Pour le moment, j’ai besoin que tu ailles au pavillon de chasse, que tu apportes des bouteilles de sang synthétique et que tu attendes mon appel. Si j’appelle, ce sera au courant de la nuit.

— Si tu appelles ?

— Oui. Si j’appelle, ce sera parce que nous serons en grave danger et que nous aurons besoin d’un endroit sûr où nous cacher. La femme vampire se servira de ta voix, pour se téléporter au pavillon.

— Zut alors. Nous avions entendu une rumeur selon laquelle tu travaillais avec des vampires. Je n’ai pas voulu y croire.

— Peux-tu le faire, Bryn ?

Elle soupira.

— Bien sûr. Ce sera toutefois la pleine lune, demain soir. Papa va me demander pourquoi je manque la chasse.

Ah oui, la chasse. Le point culminant de l’existence de la meute de loups. Chaque mois, lors de la première nuit d’une pleine lune, la meute se réunit pour une chasse. La meute de son père était si imposante, maintenant, couvrant le Montana, l’Idaho et le Wyoming, que seulement quelques loups étaient choisis chaque mois pour chasser avec le maître suprême de la meute. D’autres membres de la meute et des maîtres de meutes de moindre envergure se réunissaient localement pour leur chasse mensuelle. Etre un invité de la chasse de son père était un honneur grandiose, et son équivalent dans le monde des mortels était d’être présenté à un roi ou une reine.

Phil avait grandi en voyant d’autres loups-garous faire la révérence devant son père et l’appeler le maître suprême de la meute. Son papa était le loup alpha le plus puissant en Amérique. À l’âge de 12 ans, Phil s’était rendu compte que son père avait soif de pouvoir plus que quoi que ce soit d’autre. Il voulait toujours plus de pouvoir et plus de contrôle sur ses sujets, y compris ses propres fils. Et Phil, affligé du même bagage génétique que son père, n’était pas le genre de loup qui pouvait accepter d’être contrôlé. Il respira à fond.

— C’est vraiment important.

— Ouais, je l’avais deviné. Autrement, tu ne te serais jamais donné la peine d’appeler.

Il tressaillit en entendant le ressentiment dans sa voix.

— Merci de ton aide. Ça me fera plaisir de te revoir.

— Oh, Phil.

Sa voix trembla sous le coup de l’émotion.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, tu le sais. J’attendrai votre appel. Sois prudent.

— Merci.

Il raccrocha.

Un sentiment d’appréhension s’installa dans ses tripes. Le pavillon de chasse du Wyoming était l’endroit parfait pour cacher Vanda. Personne dans le monde des vampires ne connaissait son existence. Le coût de son utilisation risquait toutefois d’être bien trop élevé.

Vanda plissa le nez.

— On dirait que ça sent le café, par ici.

— Pendant 100 ans, ce fut un entrepôt de café, expliqua Robby. La bande de vampires avait l’habitude de vivre dans une vieille cave à vin, mais elle a été détruite par l’ouragan Katrina.

Vanda examina l’immense pièce rectangulaire. Sur les murs, il y avait des taches d’eau, permettant de savoir à quel point l’entrepôt avait été inondé. Il était sec, maintenant, et plutôt désert, à part un petit coin salon où l’on trouvait un canapé et plusieurs fauteuils.

Robby, Zoltan et Dougal avaient déjà visité la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans, auparavant, et l’entrepôt était donc ancré dans leur mémoire psychique. Ils avaient ainsi pu téléporter Vanda, Phineas et Phil en s’agrippant à eux.

Vanda resserra son fouet autour de sa taille.

— Où sont-ils tous ? Je pensais qu’ils nous attendaient.

Phil pointa du doigt une caméra de surveillance qui se trouvait au-dessus de l’entrée principale.

— Ils savent probablement que nous sommes ici.

— Bonsoir, mes amis[3], dit une grave voix masculine qui résonna à travers l’entrepôt. Bienvenue dans notre demeure.

Vanda regarda autour d’elle, puis leva les yeux. Un balcon s’étalait sur la largeur de l’entrepôt. Un couple émergea d’une porte située en plein centre. L’homme était beau, entièrement vêtu de noir, et la femme à ses côtés portait une brillante robe de soirée dorée de la même nuance que ses cheveux.

— Pas d’escalier ni d’échelle, murmura Phil. Un bon moyen de demeurer en sécurité.

D’autres vampires sortirent de la pièce, les uns à la suite des autres. Tous élégamment vêtus, ils prirent une pause le long de la longueur du balcon. Vanda se rendit compte que la bande de vampires devait en fait vivre dans la pièce du deuxième étage. N’étant accessible que par lévitation, cette pièce les protégeait des intrus mortels.

L’homme en noir quitta le balcon et se laissa flotter vers le bas, son manteau noir s’agitant autour de lui avant qu’il ne se pose gracieusement sur le sol. Il inclina la tête, en guise de salutation.

— Je suis Colbert GrandPied, à votre service.

— Vanda Barkowski.

Elle tendit la main devant elle.

Il se pencha pour l’embrasser.

— Enchanté.

Colbert continua d’accueillir les autres vampires ainsi que Phil pendant que Vanda observait d’autres vampires élégamment vêtus flotter au sol depuis le balcon.

— Je suis Giselle.

La blonde habillée de vêtements dorés embrassa Vanda sur les joues.

— Nous sommes honorés de votre présence ici.

Honorés ? Vanda ne trouvait pas cela bien honorant d’être un appât. Et ces vampires élégants semblaient être davantage vêtus pour un opéra plutôt que pour une bataille avec Casimir.

— Au fait, vous rendez-vous vraiment compte qu’il pourrait y avoir une bataille ?

Giselle pencha la tête.

— J’avais compris que la bataille aurait lieu au Vampire Blues. C’est le plan, non[4] ?

Vanda soupira.

— Oui, mais…

— Ne vous inquiétez pas, chérie[5].

Giselle lui tapota l’épaule.

— Nos meilleurs épéistes vous accompagneront au bar. Plusieurs d’entre eux ont perdu des personnes qu’ils aimaient dans la Grande Guerre des Vampires de 1710. Ils désirent se venger.

— Génial.

Vanda sourit avec une ironie désabusée.

— Alors, tout le monde est heureux.

Elle jeta un coup d’œil à Phil. Il n’avait pas cessé de froncer les sourcils de toute la soirée, regardant toujours rapidement autour de lui comme s’il s’attendait à devoir faire face à un danger à chaque tournant.

Colbert glissa un bras autour de la taille fort mince de Giselle.

— Et où sont Scarlett et Tootsie ? Je pensais bien les voir en bas avant les autres.

— C’était encore l’étape du maquillage dans la salle de bains quand je les ai vus pour la dernière fois.

Giselle sourit à Vanda.

— Ce sont vos plus grands admirateurs.

— Admirateurs ?

Vanda cligna des yeux, quand une silhouette atteignit le balcon en courant depuis la pièce du deuxième étage.

— Hou là !

La robe argentée était complètement couverte de paillettes et miroitait comme une boule disco. Ses yeux eurent besoin d’une seconde, pour s’adapter.

— C’est Scarlett, chuchota Colbert.

Vanda fut bouche bée. La silhouette de Scarlett remplissait très bien la robe…, pour un homme.

— Merde alors, murmura Phineas.

Scarlett baissa les yeux vers Vanda et haleta.

— Oh mon Dieu ! Elle est ici ! Tootsie, vite ! Elle est ici !

Elle, ou il, agita une main devant son visage.

— Oh mon Dieu, je ne peux pas respirer.

— Où est-elle ?

Une autre silhouette fonça vers le balcon. Il portait des pantalons à pattes d’éléphant d’un rose ardent et un haut laissant le dos nu, complètement couvert de paillettes, ainsi qu’une perruque rose ardent assortie avec une toque rose étincelante.

— Et voilà.

Colbert fit un geste de la main vers le balcon.

— Tootsie.

Tootsie appuya une main sur sa poitrine tandis qu’il fixait Vanda du regard.

— C’est vraiment elle ! Oh mon Dieu, elle porte la combinaison-pantalon mauve. Et ses cheveux mauves.

Il tendit la main, pour prendre celle de Scarlett.

— C’est si passionnant !

Les deux hommes sautèrent ensemble du balcon et se posèrent sur le sol.

Scarlett chancela quelque peu sur ses talons aiguilles rouges de six pouces, puis se précipita vers Vanda.

— Je suis si heureux de vous rencontrer. Je suis votre plus grand admirateur !

— Non, je suis votre plus gros admirateur.

Tootsie se glissa devant Scarlett.

— Je suis plus gros que Scarlett d’une taille complète.

Il rit sottement.

— Enfin, ça ne serait pas le cas, si tu laissais un peu tomber le Chocosang, se moqua Scarlett. Oh, Vanda. Puis-je vous appeler Vanda ?

— Je suppose que oui. C’est mon prénom.

Scarlett rit sottement.

— Vous êtes si intelligente. Et courageuse ! Nous avons vraiment aimé la façon dont vous avez mené cette émeute, à l’extérieur des locaux du RTNV, quand Ian avait un problème.

— Vous avez vu ça ?

Vanda se souvint de l’événement, qui avait eu lieu en décembre dernier. Gregori avait apporté une caméra dans le parc de stationnement où elle avait réuni un groupe de femmes pour soutenir Ian. Elle était cependant bien plus inquiète, à l’époque, pour la sécurité d’Ian que de la possibilité d’être vue à la télévision.

— Nous adorons Ian, expliqua Tootsie. C’est un garçon si gentil.

— Et il a un kilt si mignon, ajouta Scarlett.

Tootsie lui donna une tape sur le poignet.

— Tiens-toi bien. Et nous avons aussi aimé comment vous avez tenté d’aider Ian à trouver son véritable amour.

Tootsie appuya une main contre sa bouche.

— C’était si romantique. Je pense que je vais pleurer.

— Ne pleure pas, dit Scarlett en s’agitant. Cela fera couler ton mascara. Et Vanda…

Il prit sa main dans la sienne.

— Nous avons aimé la façon dont vous avez attaqué Corky Courrant. N’est-ce pas, tout le monde ?

Des murmures d’approbation se firent entendre dans la foule.

— Nous l’avons tous enregistré sur bande vidéo, expliqua Tootsie. Ce moment horrible où Corky insultait Ian, et ce moment adorable où vous avez survolé la table pour étrangler cette chienne.

— Nous l’avons regardé 100 fois ! s’exclama Scarlett.

— Génial, murmura Vanda. C’était un de mes meilleurs moments.

— Nous vous adorons, insista Tootsie. Et nous aimons aussi votre caractère épouvantable.

— Bien sûr.

Scarlett frissonna.

— Il est si pur et si féroce.

— Vous…

Tootsie posa la main sur ses lèvres rose ardent.

— Oh, j’ai horreur d’abuser de la situation, mais pensez-vous que vous pourriez entrer dans une de vos glorieuses crises de colère pour nous ?

— Oui, bien sûr, je vous en prie.

Scarlett serra ses mains l’une contre l’autre.

— Ce serait un tel honneur de vous voir être royalement en colère !

Vanda serra les dents.

— J’y travaille en discutant avec vous.

— Ça va, l’interrompit Robby. Trêve de bavardage. Nous devons aller de l’avant avec notre plan.

— Oh mon Dieu.

Tootsie regarda Robby.

— Un autre joli kilt.

Robby arqua un sourcil.

— Si vous venez au Vampire Blues avec nous, vous devrez être prêts à vous battre pour vos vies.

Scarlett et Tootsie haletèrent.

— Je vous souhaite tous du très bon temps.

Scarlett recula en faisant au revoir d’un signe de la main.

— Et faites qu’il n’arrive rien à Vanda, ajouta Tootsie.

— Nous y veillerons, bougonna Phil.

— Par ici.

Colbert et six de ses hommes marchèrent à grands pas vers l’entrée de l’entrepôt. Une fois à l’extérieur, ils se glissèrent tous dans deux limousines noires. Il était temps de tendre le piège et de voir si Casimir allait mordre à l’appât.

Chapitre dix-sept

Phil conduisit Vanda à une table au milieu du bar. Le Vampire Blues satisfaisait manifestement les goûts d’une clientèle différente de celle de son ancienne boîte de nuit. Pas de lumières vives ou de musique aux battements rapides et puissants. Pas de femmes bondissantes poussant des cris perçants en demandant que s’exécute le prochain danseur.

Le Vampire Blues était un endroit sombre et lugubre, qui empestait le Swhisky renversé. Les serveuses vampires, vêtues de shorts de satin noir et de débardeurs, allaient et venaient entre les tables abîmées. Un téléviseur suspendu au-dessus du bar diffusait le signal du Réseau de télévision numérique des vampires. Stone Cauffyn y présentait les Actualités de la nuit, mais quelqu’un avait appuyé sur le bouton sourdine.

Dans un coin, à côté du bar, un petit orchestre de jazz jouait une lente mélodie triste, et un couple dansait au rythme de la musique sur la piste de danse.

Vanda s’assit en prenant la mouche.

— Cet endroit est déprimant.

— Vous êtes censée être déprimée.

Phil s’assit à côté d’elle.

— Vous venez tout juste de perdre votre boîte de nuit.

— Ne me le rappelez pas.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Où sont allés les hommes ? Ils sont censés me protéger.

— Ils le feront.

Phil remarqua à quel point Colbert et ses amis s’étaient bien fondus dans le décor des alcôves sombres à l’arrière du bar. Robby MacKay était plus visible, avec son kilt bleu et vert brillant. Il était assis à une table, leur faisant face afin que l’épée de chevalerie qu’il portait dans son dos demeure dissimulée aux yeux des clients.

— La première partie du plan est de vous faire passer à l’émission de Corky, expliqua Phil. Nous ne voulons cependant pas que votre petite armée reçoive le même traitement.

— Bien sûr, murmura Vanda. Je suis non seulement l’appât, mais je dois aussi avoir l’air d’un appât totalement impuissant et vulnérable.

— Exactement.

Phil fit un signe vers une serveuse.

— Si Casimir voit à quel point vous êtes protégée, il saura que c’est un piège. S’il pense, par contre, que vous n’êtes pas protégée, il attaquera probablement avec seulement quelques hommes.

Vanda soupira.

— D’accord. Qu’on en finisse.

La serveuse s’arrêta près de leur table et détailla Phil du regard. Elle sourit, puis se pencha pour exposer son décolleté.

— Comment puis-je vous servir ?

— Vous pourriez aller enfiler quelques vêtements, bougonna Vanda.

La serveuse se redressa et lui lança un regard ennuyé.

— Je vais prendre une bière, dit Phil. Et ma fiancée prendra un Swhisky.

La serveuse se retourna dans un accès de colère, puis s’éloigna en marchant avec raideur.

Vanda fixa Phil du regard.

— C’était quoi, ça ?

— Je sais que vous ne buvez pas beaucoup d’alcool, mais vous devez avoir l’air ivre, expliqua-t-il.

— Je voulais parler de l’aspect fiancée[6]. Ai-je manqué une conversation quelque part ?

Il sourit.

— J’ai pensé que cela pourrait empêcher la serveuse de me faire des avances. Je vous prie d’accepter mes excuses de m’être ainsi servi de vous de cette façon.

Sa bouche eut un tic.

— Chéri, vous pouvez vous servir de moi de toutes les façons qui vous plaisent.

Elle frotta un pied botté le long de sa jambe.

Il fit un signe de la tête en direction des autres vampires.

Elle roula des yeux.

— Cette fichue interdiction est pour les imbéciles. Je devrais être capable de baiser mon garde, si c’est ce que je veux.

Elle sourit.

— Et c’est ce que je veux.

Il lui rendit son sourire.

— Je le veux, moi aussi, mais nous ne pouvons pas être ainsi distraits, pour l’instant.

Un éclair de lumière attira l’attention de Phil. Puis, il y eut d’autres éclairs. Trois vampires japonais prenaient des photos de la serveuse. Elle posa pour eux en souriant.

Sans doute des touristes, se dit Phil. Chacun deux avait un appareil photo numérique accrochée au cou. Ils s’assirent tous à une table voisine.

La serveuse apporta les boissons de Phil et de Vanda, puis se tourna vers les Japonais.

— Que voulez-vous boire ?

— Nous voulons du Swhisky ! Je suis Kyo, et je paye.

La serveuse hocha la tête.

— Trois verres de Swhisky, en préparation.

Elle marcha vers le bar, et Kyo prit une photo de son derrière.

— Kyo !

Un de ses amis éclata de rire.

— Tu es trop vilain.

Vanda but de petites gorgées de son Swhisky et grimaça.

— Beurk.

— Désolé, murmura Phil. Vous êtes censée avoir l’air de noyer votre tristesse.

Phineas s’approcha d’eux en parlant au téléphone portable.

— Ouais. D’accord, mon frère. Bien joué.

Il ferma son téléphone en le repliant et s’assit à la table avec eux.

— C’était Gregori. Il est au RTNV, faisant mine de travailler sur une nouvelle annonce publicitaire pour la cuisine Fusion des vampires. Il en a profité pour glisser à quelques reprises que Vanda était ici à se complaire dans son malheur.

Vanda s’en moqua.

— Je ne me complais pas.

— Cela fait partie du numéro que nous jouons, gente dame, chuchota Phineas. La nouvelle devrait se rendre aux oreilles de Corky d’une seconde à l’autre.

— Et elle voudra me montrer en train de me complaire dans mon malheur à son émission, bougonna Vanda.

Elle prit une autre petite gorgée de Swhisky et fit une grimace.

Phineas fronça les sourcils.

— Gente dame, tu ne sembles pas très ivre.

— Je ne le suis pas. Et si tu m’appelles gente dame encore une fois, je vais t’enfoncer mon fouet dans la gorge.

Phineas leva les mains, en signe de reddition.

— Ma sœur, je voulais seulement dire que j’avais un peu d’expérience en matière d’ivresse extrême. Tout d’abord, tu dois avoir l’air d’aimer le Swhisky. Laisse-moi te montrer comment faire.

Il agrippa son verre et en but la moitié d’un trait.

Il fit claquer le verre sur la table.

— Merde, que c’est bon. Deuxièmement, tu dois avoir l’air ivre. Il faut que tu t’avachisses dans ta chaise et que tu laisses ta bouche entrouverte.

Vanda le regarda en arquant un sourcil.

Phil remarqua que le barman répondait au téléphone. Un homme chauve de courte taille apparut, s’étant téléporté avec une petite caméra. C’était l’espion de Corky, le même type que Phil avait vu dans son bureau, il y a quelques nuits. L’homme se précipita dans une alcôve voisine.

— Le spectacle va commencer, chuchota Phil. L’espion de Corky est ici.

— Où ça ?

Vanda tourna la tête.

— Ne le cherchez pas des yeux, gronda Phil.

Elle le fixa du regard, ses yeux agrandis par l’inquiétude.

— Que dois-je faire, maintenant ?

— Tu fais ton truc de colère, dit Phineas.

Voyant que Vanda ne faisait rien, il ajouta les mots « gente dame ».

Elle le regarda en fronçant tes sourcils.

— Je parie que tu as détesté voir ta boîte de nuit être ainsi anéantie par le feu, continua Phineas. Je parie que ça t’a vraiment mis en colère.

Elle prit une petite gorgée de Swhisky.

Phineas se pencha tout près d’elle.

— Je parie que cela t’a remplie d’une rage incontrôlable.

Elle le regarda d’un air terne.

— Je sais ce que tu fais.

Phineas râla.

— Fais quelque chose, Phil. Insulte-la. Fais-la entrer en colère.

Phil haussa les épaules.

— Rien ne me vient en tête. Je pense qu’elle est… parfaite.

Elle fit un sourire angélique à Phil.

— Merci.

— Oh, allez.

Phineas les regarda d’un air furieux.

— Vous ne pouvez donc pas avoir une bonne querelle de couple ? La caméra est-elle pointée sur nous ?

Phil jeta un coup d’œil à l’alcôve où l’homme chauve de courte taille était assis. Sa caméra était pointée directement sur eux.

— Oui, elle l’est.

Phineas fit un petit sourire en coin à Vanda.

— Tu sais, tu ne devrais vraiment pas porter une telle combinaison-pantalon. La caméra ajoute 10 livres.

Elle lui lança un regard ennuyé.

— Les gars, vous m’avez convaincue de devenir une cible facile, mais je n’ai jamais accepté de répondre à toutes vos demandes.

— Merde, femme ! gronda Phineas. Nous savons tous que tu es folle. Commence donc à agir ainsi !

Vanda haussa les épaules.

— La bave du crapaud n’atteint pas la colombe blanche.

Phineas lança des regards noirs à Phil.

— Quel genre de parrain de gestion de la colère es-tu ?

— Un parrain efficace, on dirait bien.

— Merde, murmura Phineas.

Il jeta un coup d’œil vers les touristes vampires japonais, et ses yeux s’allumèrent. Il glissa la main sous la table, puis la souleva en la projetant en direction des vampires japonais.

La table retomba sur les touristes en les aspergeant de Swhisky et de bière. Ils bondirent sur leurs pieds, indignés, tout en criant sous l’effet du choc.

Phineas se leva en vitesse et regarda Vanda d’un air épouvanté.

— Vanda ! Pourquoi as-tu fait ça ?

Elle se leva.

— Quoi ?

Phineas fit claquer sa main contre son front.

— Tu ne peux pas attaquer ces gens simplement parce que tu détestes Naruto !

— Qui ? demanda Vanda.

— Elle déteste Naruto ?

Le touriste nommé Kyo fixa Vanda des yeux, et son visage vira au rouge.

— Vous avez ruiné ma chemise !

Un second touriste essuya des taches de Swhisky sur sa chemise en soie rouge. Il lança un regard noir à Vanda.

— Espèce de femme maléfique.

— Hé, elle vous a rendu service, hurla Phineas. C’est une chemise de femme.

Le touriste haleta.

— Elle a insulté ton honneur, Yoshi, déclara Kyo. Et elle insulte l’honneur de Naruto.

— Hai !

Les trois vampires japonais se mirent en position d’attaque.

— Que diable ?

Vanda bondit vers l’arrière et délia rapidement le fouet qu’elle portait à la taille.

Phil jeta un coup d’œil au caméraman de Corky. Ce dernier filmait toujours. Ils devraient se battre.

Les Japonais chargèrent en y allant d’une impressionnante série de coups de pied et de pirouettes. Yoshi donna un coup de pied à Vanda, mais elle parvint à l’esquiver. Elle fit claquer son fouet dans sa direction, ce qui le fit reculer de quelques pas.

Kyo voulut s’en prendre à Phil, mais ce dernier avait eu suffisamment de sessions d’entraînement en arts martiaux pour être en mesure de bloquer tous les coups de pied et les coups de poing dirigés vers lui. Il découvrit rapidement qu’un coup de pied destiné à la dispendieuse caméra numérique de Kyo faisait toujours reculer le touriste.

Il savait cependant qu’ils devaient mettre le paquet pour Corky. Phil balança une chaise vers Kyo en ratant volontairement sa cible, brisant ainsi la chaise sur le dessus d’une table. Des clients crièrent et quittèrent la salle en courant. D’autres choisirent d’y demeurer et firent des paris.

Puis, le caméraman disparut. Phil supposa qu’il avait une heure de tombée à respecter, afin que la vidéo puisse être diffusée à l’émission de Corky. En direct avec ceux qui ne sont pas morts devait commencer dans 15 minutes.

— Ça va ! cria Phil. Le spectacle est terminé.

Phineas et Vanda cessèrent de se battre. Les vampires japonais demeurèrent là, essoufflés, avec des expressions confuses sur leurs visages.

— Félicitations ! leur dit Phineas en souriant. Vous venez de vous faire piéger par une caméra cachée. Vous allez passer à la télé.

— Quoi ?

Kyo jeta un coup d’œil au téléviseur. L’émission Actualités de la nuit était encore en ondes.

— Nous être vedettes de cinéma américain, maintenant ?

— Des vedettes de la télévision, le corrigea Phineas. Vous allez être célèbres. Et les gars, nous aimons Naruto.

— Qui est Naruto ? chuchota Vanda.

— Laissez-moi vous offrir un verre, dit Phil.

Dix minutes plus tard, Phil, Vanda et Phineas partageaient une table avec leurs nouveaux amis, Kyo, Yoshi, et Yuki. Robby, Zoltan et Dougal vinrent se présenter et les féliciter de leurs excellentes habiletés en arts martiaux. Colbert et ses hommes se présentèrent à leur tour et complimentèrent encore davantage les touristes, pour leur combat. Colbert paya les dégâts causés au bar à son gérant, puis offrit une tournée de Swhisky.

L’émission de Corky Courrant commença, et le barman monta le son. L’orchestre de jazz et tous les clients s’assirent, pour regarder l’émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts.

— Bonsoir, chers téléspectateurs.

Corky souriait d’un air sinistre à la caméra.

— Ce soir, nous avons des nouvelles fort choquantes. Comme vous le savez tous, nous vous avons montré, la nuit dernière, des images de la destruction totale de la boîte de nuit tristement célèbre de Vanda Barkowski, ici, à New York.

Les restes brûlés et carbonisés de la boîte de nuit occupèrent la moitié de l’écran.

Phil tapota la jambe de Vanda sous la table, pour lui démontrer sa sympathie.

— Tout le monde sait que je célébrais, la nuit dernière, pendant que la boîte de nuit de Vanda brûlait, continua Corky. Je dois cependant avouer que je n’ai rien à voir avec cela. C’était simplement une question de justice divine. Nous pensions alors que Vanda avait connu une mort horrible dans l’explosion. En effet, chacun espérait et priait pour qu’elle soit morte, mais ce soir, nous avons eu des renseignements nous permettant de confirmer que Vanda Barkowski est toujours vivante !

Une image de Vanda fut présentée rapidement à l’écran.

— Oh, Vanda.

Les Japonais s’inclinèrent devant elle.

— Vous être célébrité.

Elle gémit et secoua la tête.

Corky poursuivit.

— Vous voyez, chers amis, j’ai des images exclusives qui prouvent que Vanda est toujours en vie. Non seulement elle respire encore, certes, mais elle s’engage de nouveau dans des comportements répugnants et violents ! Mon employé vient tout juste de filmer cette scène au bar Vampire Blues, de La Nouvelle-Orléans, où Vanda se trouvait. Elle était si ivre et si turbulente qu’elle a attaqué trois touristes du Japon qui ne s’y attendaient pas du tout !

La vidéo fut présentée. Les Japonais poussèrent des acclamations.

— Nous sommes célèbres ! cria Yuki.

— Swhisky pour tous ! hurla Kyo.

Phil se leva.

— Les gars, j’ai horreur d’interrompre la fête, mais nous devons vous demander de partir. Nous nous attendons à ce qu’il y ait des problèmes, ici, d’une minute à l’autre.

— Des problèmes ? demanda Kyo. Quel genre de problèmes ?

Yuki souleva son menton.

— Nous ne fuyons pas les problèmes.

— Les mecs, les Mécontents s’en viennent, expliqua Phineas. Ils veulent tuer Vanda.

Kyo bondit sur ses pieds.

— Personne ne tue Vanda.

— Nous nous battrons !

Yoshi donna un coup de poing dans les airs.

— Ils auront des épées, dit Phil à leurs nouveaux amis, en guise d’avertissement.

— Nous, pas avoir peur, déclara Yuki. Nous, battre.

Colbert et les autres vampires se rassemblèrent autour de la table, leurs épées tirées et prêtes à frapper. Les derniers clients quittèrent le bar au pas de course.

Deux heures plus tard, ils étaient encore là à attendre.

Vanda soupira.

— J’étais terrorisée, il y a quelques heures, et tout ce que je veux maintenant est d’en finir.

— Qu’est-ce qui les retarde tant ? demanda Phineas.

Phil secoua la tête.

— Je ne sais pas. Peut-être ont-ils senti le piège ?

— Ou ils étaient occupés à faire quelque chose d’autre.

Robby appela Angus, puis annonça qu’il n’y avait pas eu de nouveau bombardement. Les Mécontents semblaient avoir décidé de prendre congé pour la nuit.

— Ils mijotent quelque chose, murmura Zoltan.

Trois heures plus tard, il semblait bien qu’ils ne mijotaient rien. Phil avait commencé à boire du café, pour tenter de demeurer alerte.

— Peut-être ont-ils raté l’émission de Corky, suggéra Phineas.

— Certains Mécontents dans le monde ont bien dû la voir, dit Robby. Il est possiblement difficile de transmettre des renseignements à Casimir. Il est peut-être si bien caché que ses propres disciples ne savent pas où il est.

— Ça pourrait bien être le cas, acquiesça Colbert. Je dis que nous devrions revenir demain soir. Casimir pourrait encore se pointer ici, à la recherche de Vanda.

Les Japonais se levèrent et les saluèrent de la tête.

— Alors, nous reviendrons demain, pour nous battre.

Ils se dirigèrent vers la porte, mais Phil les arrêta.

— Vous voulez vraiment aider Vanda ?

— Bien sûr, dit Kyo. Elle être célébrité américaine.

Phil sortit rapidement son téléphone portable et ajouta le numéro de celui de Kyo dans son répertoire.

— Merci. Je vous appellerai, si j’ai besoin de votre aide.

— Ce serait un honneur.

Kyo le salua de la tête et quitta les lieux avec ses amis.

Vanda s’assit sur le lit qui lui avait été assigné au deuxième étage de l’entrepôt de café où vivait la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans. Elle déroula son fouet et le déposa sur le lit pendant que Scarlett et Tootsie étaient perchés sur le lit voisin à la divertir avec les récits de leurs folles cabrioles.

Elle jeta un coup d’œil de l’autre côté du dortoir où Phil dormait sur son lit. Le pauvre homme était si épuisé qu’il dormait à poings fermés, en dépit de la présence des vampires bruyants qui bavardaient autour de lui.

Les vampires n’étaient cependant pas tous en grande discussion. Vanda avait remarqué quelques chambres privées derrière la cuisine. Colbert et Giselle s’étaient retirés dans leur propre chambre. Vanda avait souhaité demander une chambre privée pour Phil et elle, mais il y avait trop d’employés de MacKay Sécurité et Enquête, ici. Elle ne pouvait pas faire en sorte qu’ils sachent qu’elle entretenait une liaison interdite avec son garde.

Scarlett se leva.

— Je vais boire une tasse de Chocosang chaud avant de me coucher. En prendriez-vous aussi, Vanda ?

— Oui, merci.

Vanda se pencha, pour défaire la fermeture éclair de ses bottes.

— Intrus ! cria un homme qui se trouvait près des écrans de surveillance. Alerte à l’intrus !

Des hommes vampires s’armèrent de leurs épées et foncèrent vers la porte en moins de deux. Vanda se précipita vers les écrans pour voir ce qui se passait. Une douzaine d’hommes armés d’épées venaient de se matérialiser dans l’énorme salle du rez-de-chaussée.

Colbert arriva dans le dortoir en courant nu-pieds avec sa chemise déboutonnée, mais avec une épée dans une main. Giselle le suivit vêtue de son peignoir de bain. Les femmes de la bande de vampires se rassemblèrent autour d’elle.

— Oh mon Dieu !

Scarlett agrippa Tootsie.

— Que faisons-nous ?

Colbert jeta un coup d’œil aux deux hommes tandis qu’il se hâtait vers la porte.

— Veillez sur les femmes !

Tootsie haleta.

— Je pensais que nous étions des femmes.

Phil s’assit et frotta ses yeux endormis.

— Que se passe-t-il ?

Il saisit ses chaussures et les enfila en vitesse.

Vanda courut vers lui.

— Les Mécontents sont ici.

— Merde.

Il fixa un étui de revolver à son épaule et y glissa son arme.

— Restez ici.

Il s’empara d’une épée dans la réserve à côté des écrans de surveillance, puis il fit une pointe de vitesse vers la porte.

— Phil !

Vanda courut derrière lui. Le fichu balcon devait bien avoir une hauteur de trois étages. Elle avait dû le faire monter à l’étage par lévitation un peu plus tôt.

— Attendez !

Elle arriva au balcon juste à temps pour le voir sauter en bas. Elle poussa des cris aigus. Bon Dieu, il allait se tuer.

Elle jeta un coup d’œil au-dessus de la rampe et haleta. Il avait atterri avec agilité et il défiait déjà un Mécontent avec son épée. Comment diable avait-il pu faire un tel saut ?

Elle tressaillit en voyant un coup d’épée le rater de peu. Son cœur remonta dans sa gorge. Comment diable pourrait-il survivre dans une bataille contre un vampire ? Bon Dieu, Hugo avait raison. Phil se déplaçait incroyablement vite.

Son sang se refroidit tandis qu’elle examinait la scène. Des vampires combattaient des Mécontents. Des épées s’entrechoquaient. Des cris victorieux se mêlaient à des lamentations de défaite. Des hommes hurlaient de douleur avant de s’effondrer en tas de poussière.

— Vengeance ! cria quelqu’un d’une voix plus forte que les entrechoquements des épées.

Elle localisa l’homme qui venait de pousser ce cri. Il était complètement entouré de Mécontents armés. Ces derniers se battaient furieusement autour de lui tandis qu’il demeurait là dans son genre de cocon protecteur. Il tenait une épée dans une main et son autre bras était posé contre sa poitrine dans un angle étrange.

— Casimir, chuchota-t-elle.

Un cri perçant la fit sursauter. Un des hommes de Colbert venait de se faire embrocher. Il se transforma aussitôt en poussière.

Des mains saisirent les épaules de Vanda, et elle tressaillit.

— Venez à l’intérieur.

Giselle la tira depuis le bord du balcon.

— Ne les laissez pas vous voir.

— Mais je dois savoir…

Vanda fouilla des yeux, à travers les bras en mouvement et les épées qui s’agitaient, à la recherche de Phil. Il était toujours indemne. Il avait un adversaire différent, à présent. Il devait avoir tué le premier.

Elle vit un Mécontent se retirer dans un coin sombre avec un téléphone portable à l’oreille. Une autre douzaine de Mécontents apparurent autour de lui.

— Regardez ça !

Giselle haleta.

— Ils vont être plus nombreux que nous !

— Nous devons demander des renforts.

Vanda agrippa le bras de Giselle.

— Trouvez-moi un téléphone. Nous allons appeler Angus.

— Le jour est déjà levé sur la côte est.

Les yeux de Giselle se remplirent de larmes.

— Ils ne pourront pas venir.

Merde. C’était probablement pourquoi les Mécontents avaient attendu si longtemps avant de lancer leur attaque. Vanda grimaça, quand un autre groupe de Mécontents se téléporta dans la salle. Bon Dieu, ils devaient bien être une vingtaine, à présent.

Casimir aboya de nouvelles paroles en riant.

— Vengeance pour le massacre du RTNV !

Giselle éclata en sanglots.

— Que Dieu nous vienne en aide ! Ceci est un massacre.

Vanda demeura figée sur le balcon. Elle avait peur de regarder, mais elle avait également peur de ne pas le faire. Son cœur battait à toute vitesse et martelait dans ses oreilles. Si seulement elle pouvait faire quelque chose. Elle n’avait cependant jamais été entraînée au maniement des épées. Il serait donc suicidaire pour elle de sauter dans la mêlée.

Elle vit Robby et Phil se battre contre le nouvel arrivage de Mécontents. Robby embrocha le type qui tenait le téléphone portable. Le Mécontent se transforma en poussière, et son téléphone tomba sur le sol. Phil l’écrasa d’un coup de pied.

Un mouvement de cheveux châtains attira l’attention de Vanda. Un des Mécontents nouvellement arrivés se retourna en vitesse, pour parer une attaque. Une longue queue de cheval brune fouetta l’air. Une femme.

Vanda marcha tout près du bord du balcon. La façon qu’avait cette femme de se déplacer lui sembla quelque peu familière. Elle se tourna de nouveau, et le cœur de Vanda vacilla.

Marta.

Marta jeta soudainement un coup d’œil vers le balcon, comme si elle avait pu entendre les pensées de Vanda. Ses yeux se plissèrent.

Vanda tituba vers l’arrière.

— Non, non.

— Ça va ?

Giselle la tira vers le dortoir.

Scarlett se tenait tout juste à l’intérieur près de la porte.

— On dirait que vous venez de voir un fantôme.

— J’en ai vu un.

Vanda chancela jusqu’à son lit. Son cœur lui faisait mal dans sa poitrine. Marta se battait avec les Mécontents.

Tootsie cria.

Vanda se retourna en vitesse. Un Mécontent venait d’entrer dans la pièce.

Giselle courut vers le petit groupe de femmes qui gémissaient à l’arrière de la pièce.

Le Mécontent vit Vanda et leva son épée. Elle s’empara de son fouet sur le lit.

Il poussa un cri et chargea vers elle. Elle sauta par-dessus un lit et fit claquer son fouet vers lui.

Scarlett lui lança un oreiller, puis poussa des cris aigus lorsque le Mécontent se retourna et marcha vers lui avec raideur. Scarlett s’adossa contre le mur en tremblotant.

Tootsie se téléporta, se matérialisa directement derrière le Mécontent, puis lui asséna un coup de bouteille de Swhisky sur la tête. Le Mécontent s’écroula sur le plancher.

Scarlett sauta dans les bras de Tootsie.

— Tu m’as sauvé !

Giselle et les femmes crièrent. Deux autres Mécontents venaient d’entrer dans la pièce.

Colbert chargea. Il en tua un et engagea le combat avec l’autre.

— Nous battons en retraite, cria-t-il. Téléportez-vous tous à notre maison de campagne maintenant !

Les femmes commencèrent à se téléporter au loin.

— Que Dieu soit avec vous !

Tootsie serra Vanda dans ses bras, puis se téléporta au loin avec Scarlett.

Colbert donna un coup d’épée rapide en plein cœur du second Mécontent, le transformant ainsi en poussière. Il vit le Mécontent inconscient sur le plancher et l’acheva de la même façon.

— Colbert !

Giselle courut dans ses bras.

Il la serra contre lui, puis tendit la main vers Vanda.

— Vous devriez venir avec nous.

— Non ! dit Phil en fonçant dans la pièce à toute allure.

Vanda grimaça en voyant des taches de sang sur son chandail.

Dieu merci, il était vivant. Mais comment diable avait-il pu atteindre seul le deuxième étage ? Elle l’ignorait.

Il s’empara de son téléphone portable, qu’il avait laissé sur son lit.

— Partez, Colbert. Partez, pendant que vous le pouvez encore. Nous partons, nous aussi.

— Que Dieu soit avec vous !

Colbert se téléporta au loin avec Giselle.

Phil déplia son téléphone et composa un numéro.

— Vanda, nous devons partir d’ici.

— Mais pour aller où ? cria-t-elle. Nous ne pouvons aller vers l’est.

Il appuya le téléphone contre son oreille.

— Brynley ? Continue de parler. Nous arriverons sous peu.

Il glissa un bras autour de Vanda et colla le téléphone sur son oreille.

— Faites-moi confiance.

Vanda entendit une étrange voix de femme au téléphone. Trois Mécontents foncèrent dans la pièce. Elle haleta, et tout devint noir.

Chapitre dix-huit

Vanda chancela. Sa concentration n’y était pas, ce qui provoqua un atterrissage approximatif.

Phil retrouva rapidement son équilibre et la stabilisa.

— Ça va ?

Il replia son téléphone et le ficha dans sa poche.

— Je…

Elle cligna des yeux. Pendant une seconde, elle pensa qu’ils étaient de retour au pavillon de chasse de Howard, dans les Adirondacks, mais ça ne pouvait être le cas. Il faisait jour, à New York.

— Phil !

Une jeune femme courut vers lui en souriant.

Il se tourna et sourit.

— Brynley !

Elle s’immobilisa en poussant un halètement.

— Tu saignes. Tu as été blessé.

Il jeta un coup d’œil à son chandail polo déchiré et couvert de sang.

— À peine quelques petites coupures. Pas de quoi s’en faire.

— Il y a de quoi s’en faire.

La femme jeta un regard soupçonneux à Vanda, puis elle agrippa le bras de Phil et l’éloigna d’elle.

— Laisse-moi te soigner. Bonté divine, regarde-toi.

Elle toucha sa joue.

— Tu es devenu si beau.

La main de Vanda se serra davantage autour de la poignée de son fouet. Qui était cette femme, par l’enfer ? Avec ses longs cheveux brillants, ses jeans moulants et son tricot sans manches, elle devait nécessairement être une chienne. Comment Phil pouvait-il la laisser le toucher comme ça ?

Phil prit sa main dans la sienne et la serra.

— Tu m’as manquée.

Vanda se racla la gorge.

Il jeta un coup d’œil vers elle.

— Brynley, voici Vanda.

Elle remarqua qu’il ne l’avait pas désignée comme étant sa fiancée, cette fois-ci.

— Comment allez-vous ?

Chienne. Elle lança un regard furieux à la belle Brynley. Quel genre de prénom stupide était-ce, de toute façon ?

Brynley lui retourna ses regards noirs.

— C’est ça, le vampire dont tu m’as parlé ? Je croyais que ce serait un homme.

L’humeur de Vanda s’enflamma.

— Qui appelez-vous un ça ?

— Brynley, dit Phil avec douceur. Vanda et ses amis sont de très bons amis à moi.

— Des amis ?

Elle pointa son chandail ensanglanté du doigt.

— Dans quel genre de fichue situation ces « amis » t’ont-ils entraîné ?

— Phil est plus qu’un ami.

Vanda marcha vers la chienne.

— C’est mon parrain de gestion de la colère. Il peut vous dire à quel point je peux devenir dangereuse, quand je suis royalement fâchée !

— Ah ouais ?

Brynley fit un pas vers elle.

— Ça suffit.

Phil leva une main pour l’arrêter.

— Vanda, voici ma sœur. Arrêtez vos imbécillités.

Vanda fut bouchée bée. Sa sœur ? Elle regarda plus loin que ses cheveux magnifiques et sa peau parfaite, et remarqua les yeux bleu pâle, comme ceux de Phil.

— Je ne savais pas que vous aviez une sœur.

— Quoi ?

Brynley fixa Phil du regard.

— Tu n’as jamais parlé de moi à tes amis ? Je suis ta jumelle, merde !

— Jumelle ?

Vanda la regarda, puis se tourna vers Phil.

— Espèce d’hypocrite ! Toujours en train de me harceler pour que je vous parle de mon passé, et vous ne m’avez même pas dit que vous aviez une jumelle ?

Phil se dandina d’un pied à l’autre, et son regard passa de sa sœur à Vanda, puis à sa sœur de nouveau.

— Je… je saigne, tu sais. Je pensais que tu voulais me soigner ?

Brynley croisa les bras.

— Soigne-toi toi-même.

— D’accord.

Phil marcha avec raideur jusqu’à la cuisinette.

Vanda supprima un rire.

— Bien joué.

La bouche de Brynley eut un tic.

— Merci.

Le sourire de Vanda s’effaça rapidement, lorsqu’elle vit Phil retirer son chandail. Des coupures et des entailles avaient laissé des traces sur sa poitrine et son torse.

— Oh non.

Elle courut vers lui.

— Merde, Phil.

Brynley se précipita vers l’évier et actionna la pompe à l’ancienne.

— Il y a des serviettes propres dans le tiroir, juste ici.

Elle le désigna d’un signe de tête.

Vanda déposa son fouet sur le comptoir, puis ramassa une serviette dans le tiroir, avant d’en tendre une autre à Brynley. L’eau jaillit de la pompe, et elle en imbiba sa serviette.

Phil grimaça tandis qu’elle nettoyait le sang sur sa poitrine.

— Que s’est-il passé ?

Brynley tamponna une vilaine coupure sur le côté de son torse.

Il souleva son bras, pour regarder la blessure.

— Une guerre a commencé entre les vampires et les Mécontents. Enfin, entre les bons vampires et les mauvais vampires.

Brynley poussa un petit grognement.

— Depuis quand existe-t-il de bons vampires ?

Elle jeta un coup d’œil à Vanda.

— Sans vouloir vous offenser.

Vanda l’ignora. Elle était trop choquée de voir la magnifique peau de Phil être ainsi couverte de coupures. Trop choquée que sa propre sœur ait pu lui infliger une de ces blessures.

— Phil, vous ne pourrez plus faire ça. Les vampires sont trop rapides et trop forts, pour un mortel comme vous. C’est fort surprenant qu’ils n’aient pas eu votre peau.

— Mortel ?

Brynley plissa les yeux.

— Y a-t-il des bandages, ici ? demanda Phil. Je dois me remettre au travail.

— Quel travail ?

Brynley ouvrit un petit placard et en retira une boîte de pansements de toutes les tailles. Elle en remit quelques-uns à Vanda.

— Un travail urgent.

Phil retira son téléphone portable de sa poche.

— Comme je te l’ai dit, nous sommes en guerre.

— Les vampires sont en guerre, le corrigea Brynley. Ça n’a rien à voir avec toi.

Vanda se raidit.

— Phil est un membre très important de notre société. Nous ne pourrions pas nous débrouiller sans lui.

Elle colla un pansement sur une de ses coupures.

— Ça suffit.

Il recula et composa un numéro sur son téléphone.

— Mais il vous reste encore des coupures, protesta Vanda. Et cette longue entaille sur votre côté pourrait nécessiter des points de suture.

— Ce n’est rien.

Ses yeux devinrent luisants d’humidité.

— Ce n’est rien. J’ai vu bien pire.

La peau de Vanda se refroidit. Un de leurs amis était-il mort ?

— Quoi ? Qui ?

— Dougal.

Phil grimaça.

— Sa main a été coupée.

Vanda haleta.

— Mais… mais ils peuvent faire des points de suture, non ? Sa blessure guérira pendant son sommeil mortel.

Phil secoua la tête.

— Elle a été complètement tranchée. Elle s’est transformée en poussière.

Vanda se plia en deux tandis que son estomac se soulevait.

Brynley toucha son épaule.

— Je suis désolée. C’est un bon ami ?

Vanda prit de profondes inspirations.

— Je le connais depuis bien longtemps.

Il avait été garde à la maison en bande de Roman pendant plus de 30 ans. Toujours timide et calme, sauf quand il jouait de la cornemuse. Il ne serait maintenant plus jamais capable d’en jouer de nouveau.

— Howard ?

Phil parla au téléphone.

— Êtes-vous au courant de ce qui s’est passé ?

Phil se lança dans une description des événements de La Nouvelle-Orléans. Vanda savait que sa sœur écoutait attentivement, car elle haletait à chaque moment approprié.

Vanda eut l’occasion d’examiner le pavillon pour la première fois, depuis son arrivée. Il était construit avec des murs en rondins et avait une cheminée en pierre comme dans le pavillon de Howard, mais il était plus petit et plus primitif.

L’eau devait être pompée à la main au-dessus de l’évier. Il n’y avait aucun réfrigérateur. Seulement une grosse glacière. D’après ce qu’elle pouvait en dire, il n’y avait pas d’électricité. Un feu et quelques lampes à pétrole illuminaient la pièce. Une bonbonne de gaz propane était fixée à une table de cuisson. Il n’y avait pas de rideaux aux fenêtres, pas de tapis sur le plancher aux larges planches de bois et pas d’escalier. Une échelle en bois menait au grenier.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle doucement.

— Au Wyoming, répondit Brynley. C’est le pavillon de Phil.

— Je ne savais pas qu’il avait un pavillon.

— Ouais. Eh bien, il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas à son sujet.

Elle regarda Phil en fronçant les sourcils.

— Mais j’imagine que c’est la même chose pour moi. Je n’avais aucune idée qu’il avait des liens avec des vampires.

— C’est un des gardes de jour, expliqua Vanda. Nous sommes vulnérables, pendant le jour, alors que nous sommes dans notre sommeil mortel.

Brynley la regarda d’un air curieux.

— Et qui êtes-vous, exactement ?

Vanda haussa les épaules.

— Je suis une personne ordinaire.

— Et malgré cela, Phil semble risquer sa vie pour que vous soyez en sécurité. Etes-vous un genre de princesse vampire ?

Vanda s’en moqua.

— Je suis loin d’être une princesse.

Brynley prit le fouet que Vanda avait laissé sur le comptoir.

— Vous combattez dans cette guerre.

— Seulement parce que je dois le faire. Les Mécontents veulent nous éradiquer de la planète.

Brynley lui tendit son fouet.

— Pourquoi ? Qu’avez-vous fait ?

— Nous avons inventé le sang synthétique, afin de ne plus avoir à mordre les mortels. Nous avons des emplois, afin de ne pas avoir à voler l’argent des mortels.

Vanda enroula le fouet autour de sa taille, puis l’attacha.

— Nous voulons seulement nous fondre dans la foule et prétendre que nous sommes normaux. Je suppose que cela peut sembler étrange.

Brynley fronça les sourcils.

— Non, pas vraiment.

Elle marcha vers la glacière.

— J’ai apporté quelques bouteilles de sang synthétique. En voulez-vous une ?

— Oui.

Vanda poussa un soupir de soulagement.

— Merci.

Elle accepta une bouteille et dévissa le bouchon. Il allait être froid, mais c’était bien mieux que d’avoir à mordre ses hôtes.

— C’est bon, Howard.

Phil acheva de lui donner son compte rendu.

— Appelez-moi, si vous entendez quoi que ce soit.

Il ferma son téléphone, puis jeta un coup d’œil au pavillon.

— L’endroit semble bien. Es-tu venue l’entretenir, Bryn ?

— Ouais.

Sa sœur s’installa dans un vieux fauteuil usé et souleva ses bottes de cow-boy sur une petite table.

— Je suis venue ici de temps en temps.

— Merci. Je t’en dois une.

Il commença à arpenter la pièce.

Vanda s’assit sur le vieux canapé et but de petites gorgées de sang de sa bouteille. La sœur de Phil n’était pas si mal, après tout. Elle n’aimait manifestement pas les vampires, mais elle était loyale envers son frère. Vanda ne pouvait pas prétendre disposer d’une telle loyauté de la part de sa sœur Marta.

Merde. Elle se frotta le front. Comment sa sœur pouvait-elle faire ça ?

— Je me demande où ils ont bien pu aller, murmura Phil. Je me demande comment va Dougal.

Vanda frissonna.

— Il doit être sous le choc. Et il doit ressentir beaucoup de douleur. Vous ne savez pas où ils se sont téléportés ?

Phil secoua la tête.

— Ce n’est pas comme s’ils avaient pu me le dire pendant que l’ennemi était partout autour de nous.

— Oh, bien sûr.

Vanda but d’autres petites gorgées de sang de sa bouteille. L’aube avait été sur le point de se lever, à leur départ de La Nouvelle-Orléans, mais ils avaient gagné du temps de noirceur en venant ici, au Wyoming.

— J’ai entendu Colbert dire aux membres de sa bande de vampires d’aller à leur maison de campagne.

— C’est le type de La Nouvelle-Orléans ? demanda Brynley.

Elle avait évidemment appris beaucoup de choses en écoutant la conversation de Phil avec Howard.

— C’est le maître de la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans, expliqua Vanda.

— Et qui est le maître de votre bande de vampires ? demanda Brynley.

— Roman Draganesti. C’est le chef de toute la région de la côte est. Et c’est le brillant scientifique qui a inventé le sang synthétique.

Vanda souleva sa bouteille.

Brynley sembla impressionnée.

— Cette substance synthétique sauve des milliers de vies chaque année.

— Ils sont sûrement partis chez Jean-Luc.

Phil appuya sur un bouton de son téléphone portable.

— Qui est Jean-Luc ? demanda Brynley à Vanda.

— Jean-Luc Écharpe. Le célèbre grand couturier.

— Oh, j’ai vu ce qu’il fait.

Brynley hocha la tête.

— Vraiment beau, mais vraiment cher. N’est-il pas à Paris ?

— Il est au Texas.

Vanda but un peu plus de sang.

— Il se cache, afin que les médias ne découvrent pas qu’il est un vampire.

Les yeux de Brynley s’agrandirent.

— Mince alors.

— Billy ?

Phil parla au téléphone.

— Les hommes sont-ils venus chez vous ?

Il écouta tout en marchant à pas mesurés.

— Génial. Et Dougal ? Il ira bien ?

Il jeta un coup d’œil à Vanda.

— Ils vont bien. Le soleil vient juste de se lever, là-bas.

Vanda hocha la tête. Si Dougal était dans son sommeil mortel, alors il ne souffrirait plus. Et la blessure guérirait.

Phil s’immobilisa. Son visage pâlit.

Vanda s’assit. Elle ne l’avait encore jamais vu avoir l’air si abasourdi. Un frisson de crainte traversa son corps, couvrant sa peau de chair de poule.

— Tu en es certain ? chuchota Phil.

La main de Vanda trembla tandis qu’elle déposait la bouteille sur la petite table. Brynley posa ses bottes sur le plancher et se redressa dans son fauteuil.

— Peut-être est-il allé ailleurs, dit Phil. As-tu fait cette vérification ?

Vanda se leva.

— Que se passe-t-il ?

Phil avala distinctement sa salive.

— Je comprends. Je… je vais te rappeler.

Il ferma lentement son téléphone. Il regarda Vanda, et ses yeux miroitaient de douleur.

— Que se passe-t-il ?

Elle se précipita vers lui.

— Robby…, il manque à l’appel.

Vanda s’arrêta comme si elle venait de recevoir un coup en pleine poitrine.

— Il… il s’est téléporté ailleurs.

— Non. Ils ont vérifié. Zoltan et Phineas ont appelé toutes les bandes de vampires majeures de l’ouest. Personne ne l’a vu. Qui plus est, c’est le garde personnel de Jean-Luc. Il vit au Texas. Il serait allé là.

Vanda sentit une montée de bile dans sa gorge.

— Vous pensez qu’il est mort ?

Phil secoua la tête.

— Tout le monde se souvient de l’avoir vu vivant. Nous…, nous pensons qu’il a été capturé.

Vanda appuya une main contre sa bouche. Le sang froid qu’elle venait d’absorber provoqua des remous dans son estomac. Oh mon Dieu, non. Les Mécontents le tortureraient.

— Je suis sûr que Casimir le considère comme une grande prise, continua Phil. Il est le seul membre vivant de la famille d’Angus MacKay, le général de l’armée des vampires.

Les yeux de Vanda se remplirent de larmes. Elle voulait frapper quelque chose.

— Je déteste la guerre ! Je la déteste ! Je ne voulais jamais revivre tout cela.

Phil la tira dans ses bras et la serra contre lui.

— Tout ira bien.

— Non.

Elle entoura son cou de ses bras.

— L’aube était sur le point de naître, là-bas. Ils ne pourront… faire de mal à Robby, s’ils sont dans leur sommeil mortel.

Il embrassa le front de Vanda.

— Nous devons garder confiance.

Elle hocha la tête.

— Que pouvons-nous faire ?

Phil recula d’un pas, pour composer un autre numéro sur son téléphone.

— Nous penserons à quelque chose.

Il s’éloigna en marchant à pas mesurés tout en parlant au téléphone.

— Howard, il semblerait que Robby MacKay ait été fait prisonnier.

Vanda tressaillit. Elle pouvait entendre la voix tonitruante de Howard chargée de colère.

— Howard, écoutez-moi, demanda Phil. Où en est Laszlo avec son dispositif de localisation ? Ce n’est pas suffisant. Appelez Sean Whelan. Faites venir quelques experts militaires, pour qu’ils y mettent la touche finale, puis faites insérer le dispositif sous la peau du prisonnier tandis qu’il est dans son sommeil mortel.

Il y eut une pause, pendant que Phil écoutait.

— D’accord, je comprends que l’armée ne peut pas savoir si le dispositif peut être entendu par des vampires. Écoutez-le vous-même. Si vous n’en êtes pas certain, servez-vous du fichu remède permettant aux vampires de demeurer éveillés en plein jour et faites-en l’essai avec lui. Le dispositif doit être prêt aujourd’hui. Et lorsque le soleil se lèvera, vous laisserez le prisonnier s’évader. Il ne reste plus qu’à espérer qu’il se téléportera directement auprès de Casimir, et que cela nous conduira à Robby. Tenez-moi au courant.

Il ferma son téléphone et regarda Vanda.

— Ce plan n’est pas parfait, mais je pense que c’est notre meilleure chance de le retrouver.

Elle hocha la tête. Elle venait tout juste de se rendre compte à quel point Phil était un leader-né. Il était incroyable. Fort et décisif, loyal et courageux. Et si beau, en dépit de son torse couvert de coupures.

— Je vous aime tellement.

Ses yeux bleus s’adoucirent.

— Je vous aime aussi.

— Oh mon Dieu, chuchota Brynley.

Une heure plus tard, Vanda fronça les sourcils en regardant la vieille couverture de crin de cheval disposée sur le plancher de la cave. Les choses allaient déjà assez mal merci avec le fait que Robby ait été capturé, que Dougal était blessé et que sa sœur Marta se battait avec l’ennemi. Voilà maintenant que la sœur de Phil la traitait comme si une seconde tête venait de pousser entre ses épaules.

Brynley avait invectivé Phil, mais ce dernier lui avait simplement dit de se taire. Il discuterait avec elle plus tard.

Brynley avait ignoré sa demande et avait laissé échapper ces mots : « Comment peux-tu seulement l’aimer ? »

— Je l’aime, avait répondu Phil avec un regard sévère. Et nous n’allons pas en discuter maintenant.

Brynley s’était alors assise dans son fauteuil en boudant pendant que Phil avait guidé Vanda à la cave pour que cette dernière fût sans danger pour son sommeil mortel. Il avait bouché la petite fenêtre avec des planches, puis avait trouvé la couverture de crin de cheval, qu’il avait ensuite étendue sur le plancher.

— Elle ne m’aime pas, chuchota Vanda.

— Ce n’est pas elle qui va vous épouser. C’est moi.

Vanda, bouche bée, le fixa du regard.

— Oh, désolé.

Sa bouche eut un tic.

— Je pense que j’ai oublié de vous le demander. Ça vous conviendrait-il ?

Il s’approcha de la couverture.

Elle hocha la tête. Phil désirait sérieusement l’épouser ? Pourquoi un mortel voudrait-il épouser une femme vampire ? Oui, bien sûr, certains vampires épousaient des femmes mortelles, mais les femmes allaient probablement se faire transformer, et elles pouvaient en plus offrir une progéniture aux hommes. Pour sa part, elle ne pouvait rien offrir à Phil. Elle n’était pas riche et charmante comme les vampires masculins. Elle était une femme vampire névrosée et stérile avec des cheveux mauves et un vilain caractère.

Elle ressentit le premier élan de somnolence tandis que le soleil s’approchait de la ligne de l’horizon.

— Je suis fatiguée.

— Alors, bonne nuit.

Il l’embrassa sur la joue.

— Je vais venir vous voir de temps en temps.

Elle le serra fort contre elle.

— Je ne vais nulle part.

— Je vous aime, Vanda.

« Comment peux-tu seulement l’aimer ? »

Les paroles de sa sœur lui revinrent en mémoire.

— Bonne nuit.

Elle le regarda grimper l’échelle et franchir la trappe qui menait au rez-de-chaussée du pavillon. Il tira sur l’échelle, puis ferma la trappe. La cave devint d’un noir d’encre.

Les yeux de Vanda s’adaptèrent sur-le-champ, et elle fronça les sourcils en regardant la couverture rêche. Ils ne pourraient jamais partager un lit comme un vrai couple, si Phil l’épousait, à moins que ça ne le dérange pas de dormir à côté d’un cadavre.

« Comment peux-tu seulement l’aimer ? »

Vanda marcha à pas mesurés dans la petite cave. Elle ne doutait pas un instant de l’amour de Phil. Pour le moment. Mais qu’en serait-il, s’il découvrait ses secrets les plus sombres ? Ou encore ses épouvantables péchés ? Il détestait les Mécontents qui se nourrissaient des mortels en les tuant dans le processus. Il détestait suffisamment les Mécontents, pour risquer sa vie en se battant contre eux.

Elle avait cependant fait les mêmes choses que les Mécontents. Seigneur, il la détesterait, elle aussi.

Elle fut de nouveau balayée par une vague de somnolence. Elle marcha vers la couverture en se traînant les pieds.

Puis, elle entendit la voix de Brynley lourdement chargée de colère au-dessus de sa tête. Phil lui répondit sur un ton beaucoup plus modéré. Il s’agissait d’une conversation privée, et ce n’était pas de ses affaires.

Il parlait toutefois d’elle. Merde. Elle se déplaça sous la trappe, puis s’éleva jusqu’au plafond par lévitation.

— Tu ne peux pas l’épouser, dit Brynley d’un ton insistant. Papa ne l’acceptera jamais.

— Je me fiche bien de ce qu’il pense, répondit Phil. Il a un esprit étroit et une vision limitée du monde.

— Il a beaucoup de pouvoir.

— Et que fait-il avec ce pouvoir ? demanda Phil. Il élève du bétail et des moutons. Il achète de nouvelles terres. Il élève encore plus de bétail. Et d’autres moutons. Et le point culminant de son existence est de sortir une fois par mois pour tuer un animal sans défense.

— C’est ce que nous faisons. Tu aimes chasser, toi aussi.

— Ce n’est pas assez ! cria Phil. Il existe un monde entier, hors de nous.

— Un monde de vampires ? se moqua Brynley. Non, merci.

Une autre vague de somnolence déferla sur Vanda, et elle descendit de quelques pieds dans les airs. Elle s’en défit, puis se souleva de nouveau près de la trappe par lévitation.

Phil lui expliquait à quel point il était important pour les vampires de vaincre les Mécontents.

— Tout cela est énorme, Bryn. Si les Mécontents sortent gagnants de cette guerre, ils pourraient prendre le contrôle de la terre entière.

— Très bien, répondit hargneusement Brynley. Aide tes bons vampires à l’emporter, mais n’épouse pas l’une d’elles ! C’est fou, Phil. Tu es un fichu prince, pour l’amour de Dieu.

Un prince ?

Vanda secoua la tête. Elle n’avait certainement pas bien entendu.

— Et Diana ? continua Brynley. Vous étiez fiancés, il y a quelques années.

Vanda haleta. Sa concentration se brisa, et elle chuta sur le plancher.

— Aïe.

Elle grimaça en se relevant. Elle s’était tordu la cheville.

Elle boita jusqu’à la couverture. Cette stupide cheville allait au moins guérir pendant son sommeil mortel. Elle s’allongea sur la couverture. Un prince ? Le prince Philip ? Fiancé à Diana ? C’était le Wyoming, ici, pas la fichue Grande-Bretagne. Ce n’était sans doute pas ça.

Le sommeil mortel l’attira de nouveau, avec plus de force et de façon plus envahissante. Elle bâilla, puis ferma les yeux. Des images se succédèrent dans son esprit. Phil retenant Max le Méga Membre sur le sol. Phil sautant du balcon et retombant gracieusement sur le sol. Phil se battant avec les Mécontents et n’en mourant pas. Phil se déplaçant très rapidement. Trop rapidement. Elle cessa de lutter contre son sommeil mortel et y succomba.

Vanda se réveilla en sursaut. Elle fixa l’obscurité, incertaine de l’endroit où elle se trouvait pendant quelques secondes. Oh, bien sûr. Le pavillon de chasse de Phil, dans le Wyoming. Elle tâtonna dans le noir à côté d’elle et trouva son fouet.

Un lourd sentiment de terreur la balaya. Il était si lourd qu’elle en eut de la difficulté à s’asseoir. La guerre avait commencé. Robby avait été capturé. Marta l’avait trahie de nouveau. Dougal était handicapé pour la vie. Et la sœur de Phil la détestait.

Elle se leva. Sa cheville avait guéri. Elle attacha le fouet autour de sa taille. C’était bien calme en haut, et tout aussi calme à l’extérieur. Elle se souleva par lévitation près de la trappe et poussa contre cette dernière. Elle s’ouvrit de quelques pouces dans un grincement.

— Oh, vous êtes réveillée.

Phil ouvrit complètement la trappe et lui sourit.

— J’imagine que vous n’avez pas besoin de l’échelle ?

— Non.

Elle se souleva par lévitation à travers l’ouverture dans le plancher.

Il prit sa main dans la sienne et la tira vers lui. Ses pieds se posèrent sur le plancher, et elle entoura sa poitrine de ses bras.

— Vous ressemblez à un cow-boy.

Elle glissa sa main sur sa chemise western à motifs écossais.

— Brynley est allée en ville, aujourd’hui, et nous a acheté quelques vêtements.

Il l’embrassa.

— Voulez-vous ressembler à une vachère ?

Elle poussa un petit grognement.

— Comment allez-vous ? Vos coupures vous font-elles encore souffrir ?

— Je vais bien. J’ai pu dormir un peu pendant la journée, alors que Brynley était ici.

Vanda jeta un coup d’œil autour d’elle, mais le pavillon était désert.

— Où est-elle, maintenant ?

— Elle… est allée faire une randonnée à l’extérieur.

— Dans l’obscurité ?

— C’est la pleine lune. Avez-vous besoin d’un petit déjeuner ?

Il la guida vers la glacière.

— Brynley nous a apporté un peu plus de glace.

— C’est bien.

Vanda prit une bouteille de sang de la glacière. Elle pensa à demander à Phil s’il était vraiment fiancé avec une certaine femme nommée Diana, mais elle ne voulut pas admettre qu’elle avait écouté leur conversation de manière indiscrète.

Elle prit une longue gorgée de sang.

— Quelles sont les dernières nouvelles ?

Il s’appuya contre le comptoir de la cuisine en fronçant les sourcils.

— Ils n’ont pas été en mesure de terminer le dispositif de localisation avant le coucher du soleil. Nous n’avons donc aucune idée de l’endroit où Robby est retenu prisonnier.

— Oh mon Dieu. Pauvre Robby.

Elle déposa la bouteille sur le comptoir. Elle n’avait pas envie de boire alors que Robby se faisait probablement torturer.

— Que lui feront-ils ?

— Ils vont sûrement commencer par l’affamer. J’ai entendu dire que c’était très douloureux.

— Ça l’est.

Phil inclina la tête sur le côté en l’examinant.

— Maggie m’a dit que vous aviez l’habitude de ne pas manger. Vous vous faisiez souffrir. Pourquoi ?

— Je… je ne veux pas en parler.

Vanda marcha à travers la pièce.

— Y a-t-il une salle de bains, par ici ?

— Il y a des toilettes à l’extérieur, derrière l’écurie.

Elle s’en moqua.

— Vous avez une écurie, mais vous n’avez pas de salle de bains ?

Il haussa les épaules.

— L’écurie est vide, et je n’avais pas besoin d’une salle de bains. Cela fait plus de quatre ans que je ne suis pas venu ici.

— Pourquoi donc ?

Il lui fit un sourire narquois.

— Je ne veux pas en parler.

— Eh bien, nous formons une belle paire de dissimulateurs, n’est-ce pas ?

— Ouais, c’est le cas. Je pense qu’il est temps que nous ayons une longue conversation.

Il s’avança vers le canapé, et son téléphone portable sonna.

— Allo ?… Ouais, Howard. Je suis sûr qu’Angus est hors de lui. Le dispositif de localisation progresse-t-il ?

Vanda marcha à pas mesurés pendant que Phil parlait. Elle avait vraiment besoin d’aller au petit coin. Les mortels ne comprenaient habituellement pas ça, mais les vampires avaient seulement besoin de globules rouges, pour survivre. La portion plasma du sang devenait alors superflue, comme tous les ingrédients supplémentaires, tel le whisky dans le Swhisky.

Elle pourrait trouver les toilettes par elle-même. Elle sortit du pavillon et se retrouva sur un vaste porche avant. Une brise fraîche souffla près d’elle, et un vieux fauteuil à bascule bougea dans un grincement.

Un petit pâturage s’étalait devant le pavillon. La pleine lune brillait, faisant luire les brins d’herbe avec son reflet argenté. Au loin, une forêt de grands arbres s’étirait vers le ciel clair et étoilé. L’air était vif et frais.

Elle contourna le pavillon et vit l’écurie. Elle était presque aussi grande que le pavillon. Elle passa devant elle en marchant à grands pas et trouva les toilettes. Comme au bon vieux temps en Pologne. Elle respira à fond et fit ce qu’elle avait à faire aussi rapidement que possible. Un rouleau de papier hygiénique reposait sur ce qui ressemblait à l’extrémité d’un vieux balai.

Elle sortit des toilettes et marcha à grands pas devant l’écurie en ajustant son fouet autour de sa taille. Un hurlement à faire frémir résonna autour d’elle. Elle déglutit. Bon. Il pouvait bien y avoir un loup ou un coyote dans les bois. Au Wyoming, c’était normal, n’est-ce pas ? Elle se hâta à contourner le pavillon, pour rejoindre le porche avant.

Quelque chose bougeait dans les bois. Elle s’avança petit à petit vers les marches du porche.

Un autre mouvement attira son attention. Puis, un autre. Des animaux. Peut-être une douzaine d’entre eux. Ils se déplacèrent, passant de l’ombre sombre des arbres au pâturage éclairé par la lune. Elle se raidit.

Des loups.

Le clair de lune se reflétait sur leurs pelages gris argenté. Ils s’approchèrent lentement vers elle. Leurs yeux brillaient. Leurs dents étaient visibles. Un grondement sourd se répercuta à travers le pâturage, la figeant de peur.

Il y eut soudainement de la lumière sur le porche. Phil venait d’ouvrir la porte.

— Vanda, venez à l’intérieur, dit-il doucement.

Elle ordonna à ses pieds de bouger, mais ils demeurèrent figés sur le sol. Le cauchemar était de retour. On la chassait encore une fois, et ces loups avaient été envoyés pour la tuer.

Ils s’approchèrent à pas de loups. Son cœur cessa de battre. C’était bien ça. Ils allaient la tuer.

— Merde.

Phil descendit les marches du porche à grands pas et s’avança dans le pâturage.

— Allez à l’intérieur, Vanda.

Elle se libéra de la crainte qui venait de la paralyser. Oh mon Dieu, non ! Phil essayerait de la protéger comme Karl l’avait fait. Les loups le tueraient.

Elle courut vers lui et agrippa son bras.

— Venez avec moi. Vite.

Il retira sa main de son bras.

— Je vais m’en occuper. Faites-moi confiance. Et maintenant, allez à l’intérieur.

Il la poussa doucement vers l’escalier.

Elle grimpa les marches en vitesse. Les loups hurlèrent. Elle frissonna, puis se retourna pour regarder.

Phil avait ôté sa chemise. Toutes les coupures sur son torse étaient guéries. Comment était-ce possible ? Son corps se mit à vibrer.

Elle haleta. Mais que faisait-il ?

Les loups chargèrent.

Phil étira les bras de part et d’autre de son corps, puis rejeta la tête vers l’arrière et hurla.

Vanda chancela vers l’arrière et se buta contre le mur du pavillon. La lumière libérée par la porte ouverte éclaira Phil. De la fourrure se mit à pousser sur son dos et ses épaules, avant de rejoindre ses bras. Ses mains se métamorphosèrent en pattes avec de longues griffes pointues. Sa tête craqua et sa mâchoire s’allongea en un long museau.

Les loups s’immobilisèrent et se recroquevillèrent sur le sol. Vanda se rendit compte qu’ils avaient peur, mais ils n’étaient pas aussi terrifiés qu’elle.

Phil était un loup-garou.

Chapitre dix-neuf

Le temps s’arrêta soudainement et brusquement. Vanda ne pouvait plus respirer. Elle ne pouvait plus penser. Elle était collée contre le mur du pavillon et était incapable de se déplacer.

Un loup-garou. Son beau Phil était un loup-garou.

Elle se mit à trembler. La panique tourbillonna dans ses tripes, remonta dans sa poitrine avec force, puis jaillit de sa bouche en un cri étranglé.

Le loup-garou se tourna vers elle. Combien de fois avait-elle vu ces mâchoires vicieuses et prêtes à mordre ? Elles venaient toujours vers elle, la chassant implacablement.

Elle se précipita au pavillon et ferma la porte avec force. Elle fit ensuite glisser le verrou contre la porte de ses mains tremblantes. Elle recula enfin de quelques pas, et ses genoux tremblaient. Son regard se dirigea vers les fenêtres. Il pourrait foncer à travers le verre. C’est de cette façon que les loups avaient envahi le refuge où Karl et elle étaient venus se mettre à l’abri. Les loups l’avaient déchiré en morceaux.

Des pas montèrent lourdement les marches du porche. Vanda recula. Son cœur battait très vite et martelait dans ses oreilles.

La poignée de porte tourna. La porte trembla. Elle posa une main à sa bouche au moment où un sanglot terrifié s’en échappait.

— Vanda.

Sa voix était douce.

— Laissez-moi entrer.

Elle recula de nouveau. Des pensées se mélangeaient dans sa tête. Elle n’avait jamais entendu parler d’un loup-garou qui pouvait parler. Ou tourner des poignées de porte. Il devait être humain.

Elle l’avait toutefois vu se transformer. Ou enfin, elle avait vu la moitié de son corps se transformer. Il avait assurément eu la tête d’un loup. Et les dents.

Merde ! Comment pouvait-il lui faire ça ? Elle fut envahie par la colère, ce qui était un soulagement qu’elle accueillait volontiers après cette terreur qui l’avait affaiblie.

— Partez ! cria-t-elle.

La porte fut secouée de nouveau.

— Nous devons parler.

— Allez au diable !

Merde ! Elle avait fait l’amour avec lui. Elle l’avait laissé entrer dans son corps. Dans son cœur. Un sentiment de trahison vint nouer ses tripes. D’abord, sa sœur, et maintenant, Phil.

Elle voulait lancer quelque chose. Déchirez quelque chose en morceaux. Elle découvrit l’échelle en bois posée contre le grenier. La même échelle que Phil avait insérée dans la trappe pour descendre à la cave. Elle brisa quelques barreaux de bois d’un coup de pied, s’empara de l’échelle, puis la cassa en deux.

— Vanda.

Elle se tourna en direction de sa voix. Il avait ouvert une fenêtre et la regardait à travers cette dernière. Comment osait-il avoir l’air si normal ? Il l’avait complètement dupée.

— En ma qualité de parrain de gestion de la colère, je dois dire…

— Laissez-moi tranquille !

Elle lui lança un bout de bois brisé.

Il esquiva le missile tandis qu’il traversait la fenêtre, puis jeta un nouveau coup d’œil à l’intérieur.

— Nous allons parler. Il n’y a aucun moyen d’y échapper.

Pas de moyen de s’échapper ? Elle ouvrit la trappe et flotta jusqu’au plancher de la cave. Elle marcha à pas mesurés dans les deux sens. Elle pourrait se téléporter au loin, mais où ? Son appartement n’était pas sûr. Les montagnes des Carpates étaient probablement éclairées par le soleil. C’était peut-être aussi le cas de Londres, ce qui écartait donc Pamela et Cora Lee. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvaient Ian et Toni. Maggie ?

Vanda tressaillit. Son nom figurait encore sur cette liste noire. Elle ne pouvait pas mettre Maggie et sa famille en danger. N’y avait-il pas une caverne sur leur propriété ? Elle pourrait se cacher là. Elle n’avait malheureusement jamais été au ranch de Maggie, et ne connaissait donc pas la route à suivre pour s’y rendre. Elle avait besoin de l’appeler. Elle avait besoin du téléphone portable de Phil.

— Vanda, revenez.

Elle jeta un coup d’œil à la trappe. Phil s’y trouvait.

Elle fouilla la cave du regard et trouva une pelle. Cela le tiendrait loin d’elle. Cela ferait en sorte qu’il ne poserait pas ses pattes sur elle. Elle agrippa la poignée.

Il sauta. Son cœur se serra tandis qu’elle le regardait. Il atterrit sur le sol, ses bottes de cow-boy produisant un bruit sourd sur le plancher de bois et ses genoux se pliant pour absorber le choc.

Il se redressa lentement. Ses jeans étaient portés bas sur ses hanches. Ses muscles saillaient sur son torse nu et sur sa poitrine. Oh mon Dieu, comme elle avait aimé sa poitrine ferme et ses larges épaules. Il n’y avait aucune trace des blessures qu’il avait subies, la nuit précédente.

Ses épais cheveux châtains luisaient sous la lumière qui filtrait par la trappe ouverte. Des reflets dorés et auburn brillaient. Ses yeux bleu pâle l’observaient en miroitant avec de puissantes émotions.

Il était si magnifique. Comment pouvait-il être un loup-garou ? Et comment pouvait-il être un humain, maintenant ? Le seul moment où elle avait vu un loup reprendre une forme humaine fut lorsque Karl en avait tué un. D’après ce qu’elle en savait, les loups-garous qui s’étaient transformés en loup conservaient cette forme pendant toute la nuit. Elle n’en avait certainement jamais vu un qui pouvait changer seulement la moitié de son corps.

Elle pointa la pelle vers lui.

— Qu’êtes-vous ?

Son regard se posa sur la pelle, puis sa bouche se rétrécit.

— Je suis Phil Jones, le même homme que j’étais hier.

Il marcha vers elle.

— Restez où vous êtes !

Elle souleva la pelle.

— Qu’êtes-vous ?

Son menton se souleva.

— Je suis un loup-garou alpha. Je peux me transformer complètement ou partiellement chaque fois que je le souhaite, de jour comme de nuit. Je possède une force et une vitesse supérieures et mes sens sont plus aiguisés que la normale. Si je suis coupé, je peux me transformer et être immédiatement guéri. Je peux puiser dans la force de mon loup intérieur sans devoir changer de forme physique. Et une dernière chose…

Il bondit vers elle si rapidement qu’elle eut à peine le temps de diriger la pelle vers lui. Il s’empara du manche de la pelle et tira vers lui. Ils luttèrent pour le manche comme dans un jeu de gagne-terrain. Elle planta ses talons et tira le manche vers elle. Il le tira encore plus fort, lui faisant perdre l’équilibre. Elle tituba ensuite vers l’avant, et il rejeta la pelle à côté de lui, avant de coller son corps contre le sien avec force.

— Une dernière chose, gronda-t-il. Je vous aime.

Elle poussa contre sa poitrine.

— Lâchez-moi. Vous… vous m’avez menti.

— J’allais vous le dire ce soir. Par l’enfer, j’ai essayé de vous le dire l’autre nuit au pavillon de chasse de Howard, mais quand j’ai fait mention des loups, vous avez refusé de parler.

Elle tressaillit. Elle avait été si résolue de conserver ses propres secrets qu’elle n’avait pas laissé Phil révéler le sien.

— Vous auriez tout de même dû me le dire.

Elle donna des coups contre sa poitrine.

— Pourquoi ? Afin que vous puissiez avoir une excuse pour ne pas tomber amoureuse de moi ?

Il s’empara de ses mains et les coinça derrière son dos.

— Que s’est passé-t-il avec le fait que mon amour soit suffisant ?

Des larmes brûlèrent ses yeux.

— Mais je déteste les loups. Je déteste les gens capables de changer de forme.

— Vous m’aimez, moi.

Elle secoua la tête.

— Je… je ne peux pas. Vous m’effrayez.

Sa bouche eut un tic.

— Je ne vous ai pas encore sauvé la vie assez de fois pour que vous puissiez enfin avoir confiance en moi ? Je vous aime, Vanda. Je serai toujours là, pour vous.

Une larme s’échappa de son œil et roula sur sa joue. C’était vrai. Il l’avait sauvée. Plusieurs fois. Il avait arrêté Max le Méga Membre dans sa boîte de nuit. Il avait tué le serpent. Il avait détecté la bombe. Il avait dû pouvoir la sentir avec ses sens de loup-garou plus aiguisés. Comment pourrait-elle cependant passer par-dessus le fait qu’il était un loup-garou ?

Elle secoua la tête.

— Ça fait trop longtemps que j’ai peur des gens de votre espèce.

Sa prise se serra sur ses mains.

— Qu’est-ce qui vous fait peur, exactement ? Les dents ? Je vous ai déjà mordillée, auparavant, sans vous blesser.

Elle frissonna.

— Les griffes ?

Il libéra ses mains. Il passa un bras autour de ses épaules et lui montra l’autre bras. Il se mit à vibrer d’une lumière bleuâtre. De la fourrure poussa sur sa main, et elle se changea en patte. Des griffes s’étirèrent, pointues et mortelles.

Vanda tressaillit. Elle détourna la tête et ferma les yeux avec force.

— Ne faites pas ça.

— Que je ne fasse pas quoi ? Pensez-vous vraiment que je vous ferais du mal ?

Elle sursauta, quand elle sentit quelque chose toucher sa joue. De la fourrure. Douce et chaude. Il caressa sa joue, puis fit glisser sa patte le long de son cou. Elle osa jeter un coup d’œil et vit qu’il la caressait avec le revers de sa patte.

— Je suis en parfait contrôle, dit-il doucement. Faites-moi confiance.

Il retourna sa patte et glissa une griffe sous la fermeture éclair de sa combinaison-pantalon. Il la défit, puis trancha son soutien-gorge.

Elle haleta.

Sa patte vibra et redevint une main. Il retira sa combinaison-pantalon, puis son soutien-gorge, pour révéler ses seins. Ses mamelons se raidirent. Ses seins se soulevèrent alors qu’elle s’efforçait de reprendre son souffle. Sa peau picotait, souhaitant ardemment qu’il la touche.

Elle secoua la tête. Comment pouvait-elle le désirer, maintenant ? Il y avait toutefois quelque chose à propos de lui. Un magnétisme animal qui éblouissait ses sens. Il était sauvage et puissant. Cela faisait en sorte qu’elle le désirait puissamment, et même sa peur rendait le tout plus excitant.

Il prit un sein dans le creux de sa main et le serra doucement. Elle gémit.

Il frotta son pouce contre son extrémité durcie.

— Avec le temps, je pense que vous pourrez apprécier ma double nature. Je peux faire l’amour comme un gentilhomme, ou je peux être en rut comme une bête.

Il tordit son mamelon.

Elle fut secouée, et son entrejambe s’humidifia. Elle le voulait intensément. Que Dieu lui vienne en aide !

— Que préféreriez-vous, ce soir ? Le gentilhomme ou la bête ?

Sa bouche eut un tic.

— En forme humaine, bien sûr.

Elle caressa ses larges épaules avec ses mains.

— Je voudrais avoir les deux.

Il sourit lentement.

— C’est faisable.

Il se pencha tout près et chuchota dans son oreille.

— Mais la bête veut commencer.

Avant même qu’elle ne puisse réagir, il avait déroulé son fouet, l’avait laissé tomber sur le plancher et avait descendu sa combinaison-pantalon et ses sous-vêtements jusqu’à ses chevilles.

— Vous disposez vraiment d’une super vitesse.

— Et d’une super force.

Il la souleva et la déposa sur la couverture. Une seconde plus tard, il avait retiré ses bottes, de même que ses propres bottes de cow-boy.

Elle regarda la bosse dans ses jeans.

— Vous semblez également avoir une super taille.

Il sourit tandis que ses jeans et ses sous-vêtements se retrouvaient aussi sur le plancher.

— C’est l’animal en moi.

Il s’accroupit à ses pieds. Ses narines se dilatèrent.

— Je peux sentir votre chaleur.

Ses cuisses se serrèrent l’une contre l’autre tandis qu’elle mouillait encore davantage.

Il souleva un de ses pieds et renifla sa voûte plantaire. Puis, il lécha ses orteils et les mordilla. Sa jambe eut un soubresaut.

— Êtes… êtes-vous certain que vous pouvez me mordre ?

Elle pensa que c’était ainsi que les humains devenaient des loups-garous.

Il mordilla sa cheville.

— Avez-vous peur de devenir poilue, ma douce ?

— Eh bien, je pense que j’ai assez de problèmes comme ça à n’être que moi.

Il rit sous cape.

— Je vous aime comme vous êtes.

Il la lécha de sa cheville à son mollet.

— Il faudrait que je vous morde avec force, que la peau se brise et que ma salive entre dans votre système sanguin.

Il chatouilla l’arrière de son genou avec sa langue.

— Et il faudrait que je sois sous la forme du loup à ce moment précis. Je crois donc que vous êtes raisonnablement en sécurité.

— Raisonnablement ?

— On ne peut pas raisonner avec une bête.

Son cœur eut des battements irréguliers, lorsqu’il poussa un sourd grognement du fond de sa gorge. Il fit le tour de son corps en se déplaçant à quatre pattes, flairant son corps nu, frottant son nez sur sa peau soumise à des picotements, la léchant, la goûtant. Aucune partie de son corps n’était proscrite. Ses oreilles, son cou, ses aisselles.

Il poussa un autre grognement et sauta sur ses seins. Il les lécha, les serra, puis les suça avec force. Ils virèrent au rouge. Les extrémités se gonflèrent et devinrent tendres. Elle gémit en arquant son dos, pour mieux remplir sa bouche.

Puis, il la retourna en la poussant avec ses mains et son nez. Ses seins, maintenant excessivement sensibles, frottèrent contre la couverture de crin de cheval. Elle pressa ses jambes l’une contre l’autre, fortement excitée.

Il flaira sa nuque et chatouilla les poils minuscules, la faisant frissonner. Il la lécha ensuite de la nuque jusqu’aux fesses le long de sa colonne vertébrale. Il massa son derrière, puis le lécha et le mordilla jusqu’à ce qu’elle se tortille de plaisir.

Elle poussa un halètement, lorsqu’il la plaça sur le côté et qu’il poussa sa tête entre ses jambes. Il se mit alors à la lécher avec sa tête posée contre sa cuisse.

Elle poussa des cris aigus et pressa ses cuisses contre sa tête. Il grogna et enfonça son visage plus profondément en elle. Sa langue semblait aussi disposer de la super vitesse. Elle cria, et son corps fut secoué de convulsions intenses.

— Vous êtes à moi.

Il mordilla ses fesses, puis la tira sur ses genoux.

— Attendez.

Ses genoux étaient caoutchouteux. Son corps palpitait toujours sous l’effet des secousses secondaires. Elle appuya son front contre la couverture en luttant, pour reprendre son souffle.

— Je vous tiens.

Il agrippa ses hanches en la soutenant de ses mains tout en se glissant en elle par-derrière.

Elle poussa un autre cri. Il était incroyable. Il la remplissait complètement. Il se retira lentement, faisant durer les sensations, l’allumant complètement.

— Phil !

Il plongea de nouveau en elle. Il la soutenait avec un bras, puis se pencha vers l’avant pour flairer son cou et tenir sa main. Il augmenta la cadence. Une fois de plus, la tension commença à s’accumuler. Il grogna dans son oreille, puis se cabra sur ses genoux, l’emmenant avec lui.

Elle se pencha contre sa poitrine. Ses mains glissèrent vers le haut de son corps, et il serra ses seins dans ses mains.

— Vous êtes à moi, chuchota-t-il dans son oreille.

— Oui.

Il tendit la main entre ses jambes et tordit son clitoris tandis qu’il continuait de s’enfoncer dans son vagin par-derrière. Elle cria, lorsque son orgasme se déclencha en elle. Il libéra un cri rauque, sinistrement similaire au hurlement d’un loup. C’est en se laissant tomber sur la couverture avec elle qu’elle sut que son futur venait d’être décidé. La bête avait revendiqué sa femelle.

— Ça va ? demanda Phil lorsque la respiration de Vanda revint enfin à la normale.

— Oui.

Elle se blottit contre son corps.

Il était couché sur son dos, toujours à la cave. Il entoura Vanda de ses bras et frotta son dos. Il était soulagé qu’elle connaisse son secret, mais il avait maintenant un autre problème.

Brynley l’avait vu démontrer son pouvoir alpha. Elle avait été la leader de cette fichue meute qui avait tant effrayé Vanda. Cela avait sans doute été l’intention de Bryn d’effrayer Vanda pour qu’elle sorte de sa vie. Il ignorait cependant où sa sœur avait pu trouver les autres louveteaux.

Ils étaient probablement dans les bois, maintenant, à chasser le renard ou le lapin. Tout comme des loups-garous normaux, ils évolueraient sous la forme du loup toute la nuit, et reprendraient leurs formes humaines peu avant le lever du soleil.

La dernière chose qu’il avait voulue était que Brynley soit au courant de son secret. Le fait d’atteindre le statut alpha était un événement majeur dans le monde des lycans. Elle en informerait son père à la première occasion.

Le fils premier-né était un alpha. Phil avait prouvé qu’il était digne d’être l’héritier présomptif.

— Comment êtes-vous devenu un loup-garou ? chuchota Vanda.

— Je suis né comme ça.

— Vous étiez donc un enfant animal ?

Il poussa un petit grognement.

— Les enfants lycans ne se transforment habituellement pas avant la puberté. J’avais 13 ans.

— Cela a sûrement été effrayant. Et douloureux.

— Ouais, un peu. Nous étions cependant préparés pour cela. Disons qu’après avoir entendu des histoires pendant toute notre vie à propos de l’euphorisante sensation de liberté que nous ressentirions en courant dans les bois, du plaisir de la chasse et du sentiment de victoire qui accompagnerait la première proie que nous tuerions, nous étions vraiment heureux que cela se produise enfin.

Elle caressa de ses doigts les poils de sa poitrine.

— Comment le premier loup-garou a-t-il vu le jour ? Un genre de loup étrange atteint de la rage a-t-il mordu un homme ?

— C’est une très vieille histoire. Je me souviens d’être assis devant le feu, à écouter mes parents me la raconter.

Il frotta son dos.

— Voudriez-vous l’entendre ?

— Oui.

Elle appuya sa tête contre sa poitrine.

— Racontez-moi.

— Ma famille descend d’une ancienne lignée royale galloise.

Elle souleva la tête.

— Vous êtes donc un prince ?

— Je n’irais pas jusque-là. Ces ancêtres étaient davantage des magiciens que des rois. Ils possédaient de nombreux pouvoirs étranges, et l’un d’eux était la capacité de se transformer en n’importe quel type d’animal. Avec le temps, ils en vinrent à développer des goûts personnels pour les types d’animaux en lesquels ils préféraient se transformer. Leurs favoris étaient le loup, l’ours, le chat sauvage et le faucon.

— Tous des animaux chasseurs, murmura Vanda.

— Exactement. Pourquoi se changer en souris quand on peut se changer en lion ? Les ancêtres de qui je descends en ligne droite préféraient le loup. Jusqu’à l’invasion des Romains, tout allait bien. Les tribus celtiques connurent une série de défaites. Mes ancêtres se rendirent compte qu’ils pourraient échapper à l’autorité romaine en vivant comme des loups.

— D’autres vécurent-ils en tant qu’ours, chats sauvages et faucons ? demanda-t-elle.

— Oui.

Phil supposait que c’était là l’origine de la famille de Howard, dont les membres pouvaient se changer en ours.

— Mes ancêtres s’accouplèrent tandis qu’ils évoluaient sous la forme des loups, et découvrirent ensuite que ces enfants étaient liés de manière permanente au loup. Ils ne pouvaient plus choisir dans quelle forme d’animal ils voulaient se transformer.

— Et c’est ainsi que les loups-garous sont nés, chuchota Vanda.

— Oui. Il arrivait de temps en temps que les Romains tuent un loup-garou, puis qu’il reprenne sa forme humaine. Ils étaient superstitieux et craignaient un genre de vengeance surnaturelle s’ils ne gardaient pas le secret. Ils ont donc nommé notre tribu Philupus, ceux qui aiment les loups. Le nom a été transmis dans ma famille pendant des siècles. C’est en fait mon prénom.

Elle le regarda d’un air incrédule.

— Philupus ?

— Maintenant, vous savez pourquoi je préfère Phil. Suite au départ des Romains, mes ancêtres ont estimé qu’il était alors sécuritaire de recommencer à vivre sous la forme humaine. Quelques générations passèrent, et ils constatèrent qu’ils ne pouvaient demeurer humains en tout temps. Ils se transformaient lors de la première nuit d’une pleine lune.

— Ils étaient donc condamnés à se transformer en loups chaque mois, pour l’éternité, chuchota-t-elle.

Il sourit.

— Je n’utiliserais pas le mot « condamné ». Je n’ai jamais rencontré de loup-garou qui n’aime pas cette dose de liberté que nous avons chaque mois lorsque nous pouvons rejeter toutes les règles et les conventions humaines par la fenêtre et agir comme… des animaux.

— Vous trouvez cela libérateur.

— Oui.

Phil soupira.

— Ou du moins, ça devrait l’être. Il y a des gens au sein du monde des lycans qui pensent que nous devrions adhérer à nos propres traditions. Les maîtres suprêmes des meutes peuvent être très puissants et ils essayent d’obliger les autres à faire ce qu’ils disent de faire.

Vanda se redressa en position assise.

— Vous avez eu des ennuis avec quelqu’un comme ça ?

Il hocha la tête.

— Mon père.

Elle tressaillit.

— Je suis désolée.

— Ça va.

Il caressa son bras.

— Il ne m’approuverait pas. Votre sœur ne m’approuve pas, elle non plus.

Vanda jeta un coup d’œil à la trappe.

— Quand doit-elle revenir ? C’est une très longue randonnée… oh !

Elle se donna une claque sur le front.

— Votre sœur est une louve-garou.

— Elle faisait partie de la meute de loups qui vous a fait peur. Vanda fit une grimace.

— Elle ne m’aime vraiment pas.

— Elle ne vous connaît pas encore. Ne vous en faites pas avec elle. Nous aurons une bonne conversation, elle et moi.

— Tous ces loups étaient-ils des loups-garous ?

— Oui, mais ils ne vous embêteront plus. Ils savent que vous êtes sous ma protection.

Phil se redressa en position assise.

— Comment se fait-il que vous ayez si peur des loups-garous ? Elle tressaillit.

— Je… je vous l’ai dit. Ils me chassaient.

— Vous ne m’avez jamais dit pourquoi ils agissaient ainsi.

Elle enfila ses sous-vêtements.

— Vous savez que vous avez abîmé mon soutien-gorge. J’espère pouvoir en emprunter un à votre sœur.

— Elle a acheté des vêtements pour nous. Allons, Vanda. Je vous ai partagé mes secrets. C’est à votre tour de me révéler les vôtres.

— Vous allez me détester.

Elle se leva et s’éloigna de lui.

Chapitre vingt

Vanda se souleva par la trappe grâce à la lévitation, puis se posa sur le plancher du pavillon. Une brise fraîche lui donna la chair de poule, et elle se précipita pour fermer la fenêtre que Phil avait laissée ouverte.

Elle entendit un bruit derrière elle et se retourna. Phil était debout à côté de la trappe.

— Vous pouvez sauter si haut ?

Il hocha la tête.

Voilà donc comment il était parvenu à atteindre l’étage de l’entrepôt à La Nouvelle-Orléans. Elle jeta un coup d’œil méfiant aux fenêtres qui flanquaient la porte d’entrée du pavillon. Pas de stores. Pas de rideaux. Bienvenue à l’établissement érotique du Wyoming. Elle croisa un bras contre ses seins.

— Quelqu’un pourrait nous voir, ici.

— Un écureuil chanceux, peut-être.

Phil sourit.

— Le voisin le plus près est à des milles d’ici.

— Les loups-garous sont dehors.

Elle se déplaça rapidement vers la cuisinette, qui n’avait aucune fenêtre.

Phil la suivit.

— Les lycans se déshabillent toujours, avant de se transformer. Pour nous, la nudité ne représente pas grand-chose.

Son regard parcourut son corps nu.

— Facile à dire avec le corps que vous avez, mais j’imagine que certains hommes seraient un peu gênés d’afficher ainsi leurs… petits défauts…

Il poussa un grognement.

— Les hommes lycans n’ont pas de petits défauts.

— Bien sûr. Vous êtes tous aussi gros que vos ego, qui sont assez énormes.

Elle retira une serviette de cuisine d’un tiroir et agrippa la poignée de la pompe.

— Laissez-moi m’en occuper.

Il actionna la pompe, et de l’eau jaillit de son embouchure sur sa serviette.

Elle se nettoya le visage et le cou à fond en grimaçant tant l’eau était froide.

— Que vous est-il arrivé en Pologne, suivant votre transformation en vampire ?

Elle avala sa salive avec difficulté. Le cercueil des horreurs se forma dans son esprit.

— Je… j’ai besoin d’un peu plus d’eau.

Elle plaça sa serviette sous l’embouchure.

Il pompa plus d’eau pour elle.

— Que s’est-il passé ?

Elle se lava la poitrine.

— J’ai enterré ma petite sœur.

Le cercueil fit du bruit en tentant de s’ouvrir.

— Plus d’eau.

Il lui en donna encore.

— Et ensuite ?

Elle s’essuya les bras.

— J’avais emprunté une pelle à une ferme voisine. J’étais en train de la ramener dans la cabane à outils lorsque le fermier m’a trouvée. J’ai aussitôt été dominée par la faim.

— Vous l’avez mordu ?

Elle se pencha, pour se laver les jambes.

— J’ai couru à l’extérieur et j’ai mordu sa vache. J’ai été très confuse, au cours des premières semaines. J’avais vraiment faim et j’étais terrifiée de penser que je pourrais tuer quelqu’un. Je ne savais pas quoi faire. Je me suis cachée dans des cavernes et je me suis nourrie avec des animaux. J’avais l’impression d’être devenue un animal, moi aussi.

— Votre… créateur ne vous a pas aidé à vous adapter ?

— Sigismund ?

Elle poussa un grognement de dégoût.

— Je ne voulais rien savoir de lui ou de Marta. Je les ai quittés la nuit où je me suis réveillée.

— Il y a quelque chose que je dois vous dire.

Phil fronça les sourcils.

— Le prisonnier à Romatech, celui qu’ils ont capturé au complexe d’Apollon…, c’était Sigismund.

Vanda eut le souffle coupé. Sa peau se refroidit.

— Vous… vous en êtes sûr ?

— Oui. C’était un des Mécontents qui se faisait passer pour un dieu afin de s’alimenter des femmes… et de les violer.

Elle soupira. Cela avait été une autre des raisons pour laquelle elle s’était éloignée de Sigismund. Elle savait qu’il abuserait d’elle. Elle pouvait déjà dire qu’il avait abusé de Marta, mais sa sœur avait semblé vouloir qu’il en soit ainsi.

— Je l’ai croisé à quelques reprises, quand je me cachais dans les cavernes. Il se moquait toujours de moi et me disait que j’étais condamnée, et qu’il me serait impossible d’échapper à Casimir le tout-puissant. C’est alors que je me téléportais au loin avant qu’il n’alerte Jedrek Janow.

Elle frissonna.

— Sigismund est un porc abusif. J’espère que vous l’avez fait souffrir.

— Oui, dit Phil. Je l’ai presque tué, quand j’ai appris qui il était.

« Il ne l’avait cependant pas fait », pensa-t-elle.

Phil tuait seulement quand il était en état de légitime défense. C’était une personne honorable, contrairement à elle.

Vanda rinça la serviette.

— Marta est en Amérique. Je l’ai vue à l’entrepôt, à La Nouvelle-Orléans, se battant avec les Mécontents.

Phil tressaillit.

— Ça a sûrement été un choc, pour vous.

Il prit la serviette de ses mains et lui frotta le dos.

Elle ferma les yeux, appréciant ses mains contre elle.

— Comment êtes-vous devenue impliquée avec la résistance ? demanda-t-il.

Ses yeux s’ouvrirent en vitesse. Seigneur, cet homme ne renonçait jamais.

— Savez-vous où votre sœur a rangé ces vêtements qu’elle a achetés ?

— Dans le sac sur la table de la cuisine.

Il déposa la serviette sur le comptoir.

— Vous évitez le sujet.

— Vous pouvez en être certain.

Elle marcha à grands pas vers la table et retira les articles du sac en plastique. Des sous-vêtements et des soutiens-gorge, presque de la taille juste, des jeans et une chemise de style western.

— Je me rends bien compte que cela doit être douloureux.

— D’être habillée comme une vachère ? demanda-t-elle avec une ironie désabusée.

— Non. De parler de votre passé.

— Oh, vous croyez ? Pouvez-vous vous imaginer perdre votre père, votre sœur et quatre frères à la guerre ? Jozef avait seulement 12 ans ! Je ne pouvais pas savoir s’ils étaient morts au combat ou s’ils avaient été fait prisonniers. J’espérais qu’ils étaient prisonniers, qu’ils étaient toujours vivants, mais quand j’ai vu les camps de concentration, j’ai presque souhaité qu’ils soient tous morts.

Elle revint vers l’évier en marchant à grands pas.

— J’ai appris comment me téléporter de façon accidentelle. Une nuit, j’étais debout à l’extérieur d’un camp, à regarder à travers le fil de fer barbelé en souhaitant qu’il existe un moyen me permettant d’y entrer, question de savoir si mon père ou mes frères s’y trouvaient. Peu après, tout devint noir, et je me retrouvai à l’intérieur du camp.

Elle retira ses sous-vêtements et les rinça dans l’évier.

— J’ai fouillé les dortoirs en vitesse à la recherche de ma famille, mais ils n’étaient pas là. Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais. Tant de prisonniers coincés dans un espace si restreint.

Le cercueil commença à s’ouvrir. Mon Dieu, non, elle ne voulait pas s’en souvenir. Tous ces prisonniers, ces corps décharnés, épuisés, ces yeux tourmentés remplis de douleur et de désespoir.

— Que s’est-il passé, ensuite ? chuchota Phil.

— Un garde m’a découvert.

Ses yeux se voilèrent de larmes.

— J’étais tellement en colère d’avoir vu tous les prisonniers et j’étais si affamée que je l’ai mordu.

Des larmes coulèrent sur ses joues.

— J’ai perdu le contrôle et je l’ai tué.

Elle jeta un coup d’œil à Phil à travers ses larmes, s’attendant de voir du dégoût dans ses yeux. Ce n’était pas le cas. C’était sûrement une erreur. Il ne comprenait pas l’ampleur de ses péchés.

— Je devais me nourrir chaque nuit. Pourquoi tourmenter une pauvre vache sans méfiance alors que je pouvais tuer un nazi ? C’est ce que j’ai fait. Chaque nuit. Je me suis ralliée à la résistance. Je me téléportais dans un camp, je libérais quelques prisonniers et je tuais un nazi, au cours de la même nuit de travail.

Phil demeura silencieux, se contentant de la regarder attentivement.

Elle s’éloigna de lui en marchant à pas mesurés. Merde ! Le cercueil était complètement ouvert, maintenant, et tous ses péchés épouvantables en étaient sortis.

— Une nuit, après avoir tué un garde, un vampire est apparu devant moi. Il m’a dit qu’il m’observait depuis plusieurs semaines et me félicita d’être une assassine si naturelle. Il m’a donné un ultimatum. Je devais rejoindre les rangs des Vrais, faute de quoi ils tueraient le chef de la résistance.

— Karl, dit Phil avec douceur.

Elle hocha la tête.

— Le vampire était Jedrek Janow. Il m’a parlé des Vrais, que nous appelons maintenant les « Mécontents ». Il m’a dit qu’ils étaient alliés avec les nazis, et qu’une fois que les Allemands contrôleraient le monde, les Vrais contrôleraient les nazis. Il m’a enfin dit que je pourrais faire partie de tout cela. Que je pourrais gouverner le monde.

Elle se frotta le front.

— Je ne pouvais penser qu’à mon père et à mes frères qui étaient probablement morts après s’être battus contre les nazis. J’ai dit à Jedrek d’aller au diable, et c’est alors qu’il a dit qu’il enverrait ses animaux domestiques personnels pour me détruire.

Elle frissonna.

— Ses loups.

Elle retourna à la cuisine en marchant à pas mesurés.

— J’ai couru auprès de Karl, pour lui dire ce qui s’était passé. Trois loups se présentèrent, cette nuit-là, et je suis parvenue à téléporter Karl au loin. Mais chaque mois, à la pleine lune, ils se lançaient à nos trousses, et ils étaient de plus en plus nombreux. Puis, une nuit, Karl en a tué un, et il s’est transformé en homme.

— Et c’est alors que vous vous êtes rendu compte qu’il s’agissait de loups-garous ? demanda Phil.

— Oui. Puis, Karl a acheté quelques balles en argent.

— Avez-vous déjà vu des loups-garous sous leur forme humaine ? demanda Phil. À l’exception de celui que vous avez tué.

— Non.

Il hocha la tête.

— Cela explique tout, alors.

— Cela explique quoi ?

— Pourquoi vous n’avez jamais reconnu mon odeur. Les gens capables de changer de forme n’ont pas la même odeur que les gens normaux, mais nous avons seulement cette odeur unique lorsque nous adoptons une forme humaine. Quand nous sommes des loups, nous avons l’odeur des loups.

Elle soupira.

— Vous en parlez d’une façon très détachée, mais vous ne comprenez pas. J’étais terrifiée. Nous trouvions un nouvel endroit où nous cacher chaque mois, et les loups parvenaient toujours à nous retrouver. Ils étaient acharnés.

— J’ai vu à quel point vous étiez effrayée à l’extérieur.

— Je les ai vus déchirer Karl en morceaux ! Ils m’auraient eu, moi aussi, mais je me suis téléportée au loin. Puis, je me suis retrouvée seule, à me cacher comme un rat dans les cavernes, cherchant mon père et mes frères et ne les trouvant jamais, me nourrissant de nazis chaque nuit. Je… j’en ai tué un si grand nombre.

Elle s’affala dans une chaise de cuisine et couvrit son visage alors que des larmes coulaient sur ses joues.

— Je suis un monstre.

La pièce était dans le silence, hormis ses reniflements. Elle l’avait fait. Elle l’avait laissé regarder à l’intérieur de son cercueil des horreurs. Elle l’avait laissé la voir comme elle était vraiment. Et maintenant, il allait la voir différemment. Au lieu de voir l’amour dans ses beaux yeux bleus, elle verrait le dégoût le plus total.

— Vanda.

Il s’accroupit à côté d’elle.

Elle couvrit ses yeux, afin de ne pas voir ça dans les yeux de Phil.

— Vanda, vous avez vécu un enfer que personne ne devrait jamais devoir supporter. Vous avez perdu votre famille, votre amoureux, votre mortalité. Dans ces camps, vous avez été témoin de la pire cruauté qu’un humain peut infliger à un autre humain. Vous avez vécu dans la crainte constante et dans le désespoir.

Elle baissa les mains.

— Je les ai tués. Je n’avais pas à le faire. J’ai agi comme un Mécontent. Je ne suis pas meilleure qu’eux. Je sais que vous les détestez. Ainsi, je sais que vous allez me détester aussi.

— Venez.

Il prit sa main, la tira afin qu’elle se remette sur pieds et la guida jusqu’à l’évier. Il pompa de l’eau sur la serviette de cuisine.

— Vous étiez à la guerre, Vanda. La guerre est un monstre horrible qui oblige les gens à faire des choses épouvantables qu’ils ne feraient jamais normalement.

— Ce n’est pas une excuse.

— Oui, c’en est une.

Il tordit la serviette.

— Quand vous avez rencontré ces gardes par hasard dans les camps, vous étiez une intruse. Ils vous auraient tuée, si vous ne les aviez pas tués en premier. C’était de l’autodéfense.

Il essuya les larmes de son visage avec la serviette.

De nouvelles larmes s’échappèrent de ses yeux.

— Vous… vous pouvez me pardonner ?

— Bien sûr. Je…

Il inclina la tête sur le côté.

— Oh, je vois.

— Vous voyez quoi ?

Qu’elle ne méritait pas d’être aimée ?

Il mouilla la serviette, une fois de plus.

— Je vois pourquoi vous avez tant de colère et de frustration en vous. Ce n’est pas parce que vous avez besoin de mon pardon. Je n’ai rien à vous pardonner.

Il essuya son visage de nouveau.

— Vanda, le problème est en vous. Vous n’êtes pas capable de vous pardonner.

Elle cligna des yeux.

— J’ai fait des choses épouvantables.

— C’était la guerre. Et vous avez fait ce que vous deviez faire pour survivre.

— Vous ne pensez pas que je suis un monstre ?

— Non. Je pense que vous êtes une femme incroyablement courageuse et belle.

Une vague de soulagement déferla en elle, rejetant au passage une grande dose de culpabilité et de remords.

— J’avais si peur que vous me détestiez.

Il sourit.

— Je vous aime. Et je vais continuer à vous le dire jusqu’à ce que vous me croyiez.

Pour la toute première fois, elle le crut profondément, et se sentit digne d’être aimée depuis de nombreuses années.

— Je vous crois. Et je vous aime, moi aussi.

Il mouilla la serviette avec de l’eau en continuant de sourire.

— Je suis heureux que vous m’ayez finalement tout dit.

Vanda hocha la tête. Le cercueil dans son esprit était grand ouvert. Il était encore là et serait toujours là, mais il ne semblait plus effrayant, désormais.

Elle haleta, lorsque la serviette humide fut soudainement appuyée entre ses cuisses.

— Que faites-vous ?

Il frotta la serviette contre elle.

— Je crois que vous aviez demandé deux rondes d’ébats amoureux : la première avec la bête, et la seconde avec le gentilhomme.

Il rinça la serviette, puis commença à se laver.

— Le gentilhomme est à votre service.

— Phil, réveillez-vous.

Elle lui donna un petit coup de coude.

— Cet appel est pour vous.

Il se réveilla en sursaut et s’assit.

— C’est Connor.

Elle lui tendit le téléphone portable. Il s’était mis à sonner, et elle s’était déplacée à la vitesse vampirique pour le trouver. Il était dans ses jeans, à la cave.

Elle avait répondu en lévitant par la trappe menant au rez-de-chaussée, puis elle avait lévité de plus belle vers le grenier où Phil et elle avaient fait l’amour quelques heures plus tôt.

— Hé, Connor.

Phil écouta, puis il se redressa davantage en position assise.

— C’est génial !

Vanda se percha sur le bord du lit et tendit l’oreille. D’après ce qu’elle pouvait entendre, Laszlo avait terminé son travail sur le dispositif de localisation. Le jour allait se lever sur la côte est dans environ cinq minutes, et le dispositif serait implanté sous la peau de Sigismund dès qu’il serait dans son sommeil mortel. Ils allaient ensuite le laisser s’échapper de façon accidentelle tout juste après le coucher du soleil, en espérant qu’il les conduirait directement à Robby.

— Ouais, je me battrai, dit Phil. Vous n’avez qu’à envoyer quelqu’un me chercher ici.

Vanda avala sa salive avec difficulté. Bien sûr que Phil voudrait se battre. Il était probablement un bon ami de Robby. Ils avaient tous deux été déployés dans la maison de Jean-Luc, au Texas.

Comment pourrait-elle supporter que quelque chose arrive à Phil ? Elle avait perdu tant de personnes aimées, à cause de la guerre.

— Je vais avoir besoin d’une épée, continua Phil. J’ai seulement un pistolet, ici.

Il ne mourrait pas comme Karl l’avait fait, se dit Vanda. Il possédait une grande force et une grande vitesse. Elle se rendit compte, pour la première fois, qu’elle devrait être reconnaissante qu’il soit un loup-garou. Un mortel normal n’aurait aucune chance.

— D’accord. Je serai prêt.

Phil raccrocha.

— La bataille aura donc lieu ce soir ? demanda Vanda.

— C’est ce que nous espérons.

Il l’examina du regard.

— Vos cheveux sont humides.

— Je m’ennuyais un peu. Il n’y a rien à faire, ici. Enfin, quand vous êtes endormi.

Elle poussa sur son pied.

— J’ai trouvé du shampooing et j’ai lavé mes cheveux dans l’évier.

Elle avait aussi enfilé les vêtements de style western que Brynley avait achetés.

Elle se leva.

— De quoi ai-je l’air ?

Il sourit.

— Vous êtes la plus belle vachère aux cheveux mauves que je n’ai jamais vue.

Elle râla.

— Je devrais vous fouetter.

— Je devrais vous retirer vos jeans.

Sa bouche eut un tic.

— Vous ne pensez qu’à ça.

— Je n’y peux rien. Je suis un animal.

Il la tira sur le lit, et elle rit sottement.

Il tira sur sa chemise, détachant les boutons à pression.

— Attendez.

Elle posa sa main sur la sienne.

— Avons-nous le temps ? J’aurais horreur que votre sœur se pointe alors que nous sommes en pleine action.

— Laissez-moi vérifier.

Il sortit du lit et regarda par la petite fenêtre du grenier. Il était peut-être en train de regarder la pleine lune, mais Vanda, elle, passait son corps céleste en revue. Un dos fort, des fesses magnifiques. Sa peau commença à picoter. Bon Dieu, elle pouvait être excitée seulement à le regarder.

— Nous avons presque une heure.

Il se tourna, pour lui faire face.

Elle inspira brusquement. Son membre était déjà gonflé d’excitation.

— Vous avez commencé sans moi.

Son regard se posa sur ses jeans et ses narines se dilatèrent.

— Non. C’est vous.

Elle s’efforça de déboutonner et de défaire la fermeture éclair de ses jeans. Il en profita pour marcher à grands pas vers le pied du lit et enleva ses bottines. Sa peau nue apparut soudainement rougeâtre à travers ses yeux rougeoyants.

Il saisit l’ourlet de ses jeans et les retira avec force.

— Vous avez cinq secondes pour enlever vos sous-vêtements avant que je ne les réduise en lambeaux.

Elle se libéra de son slip en se trémoussant et simula un frisson.

— Oh, j’ai peur. Le grand méchant loup est en ville.

Il sourit, puis avança vers elle à quatre pattes.

— Mon Dieu, comme vous avez de belles jambes.

Il mordilla sa cuisse.

— C’est pour mieux vous serrer, mon cher.

Elle s’assit, pour retirer son soutien-gorge.

Ses yeux bleus brillèrent.

— Comme vous avez de jolis seins.

— C’est pour mieux vous séduire, mon cher.

Il poussa un grognement et la repoussa sur le dos contre le lit. Il aspira un mamelon dans sa bouche et le suça.

Elle gémit.

— Comme vous avez une grande langue.

Il la regarda avec des yeux luisants.

— C’est pour mieux vous manger.

Il mordilla sa peau vers le bas de son ventre.

Son entrecuisse s’humidifia juste à temps pour accueillir sa langue curieuse et insistante. Quelques secondes passèrent, et elle se tortillait déjà en haletant. Il taquina son clitoris avec la cruauté d’un animal.

Elle poussa des cris aigus lorsqu’un orgasme la traversa. Il la regarda avec un sourire féroce sur son beau visage.

— Prête ?

Il se déplaça entre ses jambes.

— Attendez.

Elle posa ses mains sur ses épaules.

— Après m’être habillée comme une vachère, j’ai une étrange envie de chevaucher.

Il rit sous cape et se laissa tomber sur le dos.

— En selle, ma douce.

Une heure plus tard, Vanda était assise au lit à se détendre en buvant du sang synthétique froid à la bouteille. Elle étira ses jambes et sentit ses muscles endoloris. Elle ne pouvait même pas se souvenir du nombre d’orgasmes qu’elle avait eus, au cours de la nuit. Ça avait été une longue, délicieuse et interdite nuit de sexe où s’étaient également mêlées des confessions déchirantes qui rendaient les ébats amoureux encore plus doux.

Elle sentit le sommeil qui l’attirait. Le soleil devait s’approcher de l’horizon. Elle but d’autres petites gorgées de sang. Phil lui en avait apporté au grenier. Il s’était lavé au lavabo, puis était retourné à la cave, pour enfiler ses vêtements.

Elle entendit des bruits de bottes de cow-boy et le cliquetis des casseroles, ce qui lui permit de savoir qu’il se trouvait maintenant dans la cuisine. Son nez eut un tic, lorsqu’il capta l’arôme du café.

Elle espérait que le matin s’était déjà pointé pour Robby, peu importe où il se trouvait. Le sommeil mortel l’emporterait sur son état de veille et également sur celui de ses tortionnaires. Son corps guérirait pendant son sommeil, et elle espérait que son esprit en ferait autant.

Elle poussa un soupir, puis s’assit et commença à s’habiller. Elle venait de finir de remonter la fermeture éclair de ses jeans quand elle entendit des bruits de bottes près de la porte d’entrée du pavillon de chasse.

— Phil ! cria Brynley.

La porte trembla. Le verrou était encore en place.

Vanda entendit les pas de Phil s’approcher de la porte. Elle enfila la chemise de style western et boutonna les boutons à pression.

La porte s’ouvrit dans un grincement.

— Phil !

La voix de Brynley était remplie d’excitation.

— Tu es un alpha ! C’est si étonnant ! Comment diable y es-tu arrivé ?

— Bryn, il faut qu’on se parle.

— Nous sommes en train de parler. Tu ne croirais pas à quel point les autres sont excités de ça. Nous n’avons pas cessé d’en parler tout au long du chemin du retour vers le pavillon, et la seule chose que nous pouvons comprendre est que tu es parvenu au statut alpha par tes propres moyens. C’est vrai ?

— Je n’étais pas seul, mais je n’étais pas davantage avec une meute.

Brynley poussa des cris aigus.

— C’est vraiment fantastique ! Personne n’a jamais fait ça, auparavant. Papa va être si…

— Ne lui dis pas.

— Quoi ?

— Je suis sérieux, Bryn. Ne lui dis pas. Ce n’est pas de ses affaires.

— Bien sûr que si ! Phil, chaque lycan du territoire va vouloir que tu deviennes le prochain maître suprême de la meute. Je peux voir ça, maintenant. Papa va organiser une grande fête pour le retour du prince perdu.

Prince ? Et voilà que ça recommençait. Vanda s’approcha du bord du grenier à pas feutrés. Brynley était de retour dans ses jeans, son tricot sans manches et sa chemise ouverte à motifs écossais, mais Vanda remarqua la présence de quelques feuilles d’arbre dans ses cheveux et une tache de sang sur la manche de sa chemise, comme si elle s’en était servie pour s’essuyer la bouche.

Le regard de Brynley dériva vers le grenier, et ses yeux se plissèrent.

— Elle est encore ici.

— Oui.

Phil croisa les bras.

— Et tu lui dois des excuses.

Brynley poussa un petit grognement.

— Pourquoi ? Parce que je suis moi-même ?

— Pour avoir tenté de l’effrayer afin qu’elle s’en aille d’ici, répondit-il.

Brynley le regarda d’un air renfrogné.

— Je faisais cela pour lui rendre service. Elle devait savoir la vérité à ton sujet.

— Oui, c’est vrai.

Vanda en avait assez d’entendre parler d’elle pendant qu’elle n’était pas dans la pièce où cette conversation avait lieu. Elle agrippa sa bouteille de sang et se laissa flotter jusqu’au rez-de-chaussée.

— Merci de m’avoir effrayée à mort.

— C’est quand tu veux.

Brynley sourit d’un air amer.

— Pourquoi es-tu encore ici ? Tu ne peux pas te dénicher un emploi à Hollywood ? J’ai entendu dire que les vampires font fureur, en ce moment.

— Elle est sous ma protection, dit Phil. C’est ma maison, ici, et ce sera un refuge pour Vanda chaque fois qu’elle en aura besoin.

Brynley prit la mouche et marcha avec raideur vers la cuisine. Elle s’empara d’une tasse dans un petit placard et y versa du café.

Vanda s’assit à la table de la cuisine et but de petites gorgées de sa bouteille. Une autre vague de somnolence déferla en elle.

Phil marcha à grands pas vers la cuisine.

— Qui étaient ces louveteaux avec toi, la nuit dernière ?

Des louveteaux ?

Ils avaient semblé bien grands aux yeux de Vanda.

Brynley but de petites gorgées de son café.

— Ce sont des amis.

— Ils sont mineurs.

Phil s’assit à la table à côté de Vanda.

— Ils sont censés être avec leur meute, lors de leur transformation.

Brynley poussa un petit grognement.

— Depuis quand respectes-tu les règles de la meute ? Ces garçons ne peuvent pas se transformer avec leur meute. Ils ne peuvent même pas vivre avec leurs familles, ni fréquenter l’école. Ils ont été bannis. Je suis sûr que tu sais comment ça se passe.

Vanda regarda Phil d’un air interrogateur.

Il haussa les épaules.

— J’ai été banni à 18 ans. Après avoir passé une année à manger juste assez pour survivre, j’ai trouvé Connor, et il m’a offert un emploi et un endroit où vivre.

Vanda tressaillit. C’était l’époque où il avait travaillé à la maison en bande et où elle l’avait torturé.

— Comment avez-vous pu être banni ? Enfin, si vous êtes vraiment un prince, qui avait le pouvoir de vous bannir ?

Sa bouche rapetissa.

— Mon père.

Brynley agita une main en faisant peu de cas de cela.

— Il voulait seulement que tu apprennes ta leçon. Il s’attendait à ce que tu sois de retour un mois plus tard ou à peu près.

— Avec ma queue entre mes jambes, murmura Phil. Quel genre de maître suprême de la meute ferais-je, si j’étais une telle mauviette ?

Brynley soupira.

— Je sais qu’il est difficile de se soumettre à chaque désir et à chaque ordre de papa. C’est ce genre de chose qui a causé des ennuis à ces garçons. Ils ont défié l’autorité des maîtres de leurs meutes, puis ces derniers ont fait appel à papa, le maître suprême, qui les a bannis.

— On dirait bien que notre bon vieux père n’a pas changé, murmura Phil.

— Ce ne sont que des adolescents, continua Brynley. Ils n’ont nulle part où aller. Je savais que ton pavillon était vide, alors je leur ai permis de demeurer ici.

Phil poussa un petit grognement.

— Ce sont tes garçons perdus ? Es-tu certaine que ton nom n’est pas Wendy ?

Elle lui fit une grimace.

— Ils sont davantage une épine dans mes pattes, si je peux dire. J’ai besoin de la moitié de mon allocation mensuelle, pour les nourrir. Ils mangent comme s’ils étaient des gouffres sans fond. Et ils sont très bagarreurs.

— Vous n’auriez pas de gros problèmes avec votre père, s’il savait ce que vous faites ? demanda Vanda.

Les yeux de Brynley se plissèrent.

— Me menacez-vous de le révéler ?

— Non. Je trouve seulement ça intéressant, dit Vanda. J’ai l’impression que vous vous rebellez contre votre père comme Phil l’a fait avant vous.

Brynley s’en moqua.

— Croyez-moi, si papa me demande de sauter, je lui demande à quelle hauteur il veut que je saute. Je… j’ai seulement pitié de ces garçons. Ils n’ont nulle part où aller.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Mais tout cela a changé, maintenant que Phil est de retour ! Phil, ils veulent que tu sois leur maître de meute !

Il sembla sidéré.

— Je… je ne peux pas faire ça.

— Bien sûr que tu le peux, insista Brynley. Tu ne peux pas être un alpha sans une meute.

— J’ai d’autres choses à faire. Des choses importantes. Il pourrait y avoir une bataille, ce soir, après le coucher du soleil.

— Une bataille de vampires ?

Les yeux de Brynley lancèrent des éclairs de colère.

— Tu vas aller les aider et ignorer les gens de ta propre race ?

— Je ferai ce que je peux, pour aider les garçons, mais je ne peux pas être leur maître.

Brynley fit un bruit de frustration.

— Tu ne t’es même pas donné la peine de les rencontrer. Ils sont si excités à propos de toi, Phil. Tu es le premier signe d’espoir qu’ils ont eu depuis plusieurs mois.

Il se leva.

— Où sont-ils ?

— Dans l’écurie. Ne sois pas surpris s’ils t’acclament, quand tu y entreras. Tu es leur héros.

— Génial.

Il fit un sourire narquois à Vanda.

— J’avais justement besoin de ça.

Elle lui rendit son sourire.

— Vous êtes également mon héros.

Il se pencha et l’embrassa sur le front.

— Je serai bientôt de retour.

Il marcha à grands pas vers la porte d’entrée.

Brynley réchauffa son café, puis se dirigea vers la table de la cuisine où elle s’assit face à Vanda.

— Enfin seules. Nous devons parler.

Chapitre vingt et un

— Eh bien, vous allez devoir faire vite, dit Vanda. Je vais sombrer dans mon sommeil mortel, d’ici environ cinq minutes.

Brynley hocha la tête.

— Cette bataille dont Phil vient de parler, ce sera grave ?

Vanda fut étonnée. Elle s’attendait à ce que la sœur de Phil lui dise d’aller se faire voir ailleurs.

— Nous sommes en guerre. Les Mécontents veulent nous tuer.

— J’ai entendu dire que les vampires ont le pouvoir de contrôler les esprits. Phil est-il sous leur influence, ou veut-il vraiment faire ça ?

Vanda calma son irritation grandissante.

— Toutes les personnes que je connais dans le monde des vampires ont le plus grand respect et la plus sincère affection pour Phil. Jamais personne ne le contrôlerait. Il fait partie de la famille.

— Il a de la famille, ici.

— Sa famille, ici, l’a banni.

Brynley prit une petite gorgée de café.

— Vous a-t-il parlé de lui ?

— Il m’a raconté comment vos ancêtres sont devenus des loups-garous.

— C’est de l’histoire ancienne.

Brynley agita une main de façon dédaigneuse.

— Vous a-t-il parlé de sa vie ?

Vanda fut tentée de lui demander « Quelle vie ? », mais elle était trop curieuse pour repousser ainsi Brynley.

— Il est vraiment un prince ?

Brynley hocha la tête.

— Dans la lignée directe des vieux princes gallois. Il y a environ 180 ans, papa est venu ici en Amérique depuis le Pays de Galles et a établi son premier ranch au Montana. Certains des membres du clan l’ont suivi. Avec le temps, le clan a pris de l’envergure, et papa est devenu de plus en plus puissant. Il possède plus de 50 ranchs, à présent, au Montana, en Idaho, et au Wyoming. Les 60 meutes du territoire de l’ouest dans son ensemble lui ont prêté serment d’allégeance en tant que maître suprême de la meute. Personne n’ose lui désobéir.

— À l’exception de Phil.

Brynley haussa les épaules.

— C’est dur pour quelqu’un comme Phil de se soumettre. Papa comprend ça. Croyez-moi, il sera vraiment fier, quand il saura que Phil a atteint le statut alpha sans l’aide d’une meute. Ça ne s’est jamais produit, auparavant. Phil est vraiment étonnant.

— Je me dois d’être d’accord avec vous sur ça.

Vanda bâilla alors que le sommeil l’attirait de plus en plus dans ses bras.

— Et comme Phil est un des loups-garous les plus puissants au pays, il est évident qu’il a un avenir important avec nous.

Vanda se frotta le front.

— Vous voulez qu’il rentre à la maison.

— Oui.

Brynley se pencha vers l’avant.

— Sa place est avec nous. Saviez-vous qu’il était fiancé avec une princesse louve-garou ?

Ainsi donc, la princesse Diana était une louve-garou ? Une image d’une louve galeuse portant un diadème de diamants voleta dans l’esprit de Vanda.

— Il n’en a jamais parlé.

— Il avait 10 ans, quand papa a organisé ses fiançailles avec Diana. Elle avait 2 ans.

— Comme c’est romantique.

Brynley poussa un petit grognement.

— Le père de Diana est le maître des meutes pour l’Utah, et il possède plusieurs ranchs. Elle est enfant unique, ce qui fait d’elle une héritière très puissante et très riche.

— Tant mieux pour elle.

Les yeux de Brynley se plissèrent.

— Elle pourra lui donner des enfants. La lignée royale pourra continuer.

Merde. Vanda ferma les yeux.

— Je suis sûre que vous êtes une personne gentille, Vanda. Mon frère ne se soucierait pas de vous à ce point, si vous ne l’étiez pas. Tentez toutefois de voir cela avec un esprit ouvert. Si Phil revient parmi les siens, il pourra être un chef puissant. S’il reste avec vous et votre race, quel genre de vie aura-t-il ? Il sera toujours un employé, à la disposition des vampires. Que souhaiteriez-vous, pour Phil ? Une vie de chef où il aura la richesse, le pouvoir et des enfants ? Ou une vie de servitude où il ne pourra pas avoir d’enfants et où sa vie sera constamment en danger ?

Vanda avala sa salive avec difficulté. Le soleil s’approchait de l’horizon et l’entraînait vers le sommeil mortel. Elle savait toutefois que la lourdeur qu’elle ressentait dans son cœur n’était pas causée par la somnolence.

— J’en ai assez entendu.

Elle se leva et marcha vers la trappe en se traînant les pieds.

— Pensez-y, je vous en prie, dit Brynley. Si vous l’aimez, vous devriez le laisser partir.

Phil revint vers le pavillon et remarqua les rais de lumière rose et dorée qui illuminaient le ciel. Le soleil franchissait la ligne de l’horizon, ce qui signifiait que Vanda serait déjà endormie. Merde !

Il grimpa les marches du porche avant en se traînant les pieds. Il aurait aimé discuter de ce nouveau problème avec elle.

Il ouvrit la porte, et Brynley l’accueillit avec un grand sourire.

— Et alors ? Ont-ils poussé des acclamations en te voyant ?

— Oui.

Il jeta un coup d’œil à la trappe.

— Vanda s’est-elle bien rendue à la cave ?

— Ouais, elle va bien. Nous avons eu une conversation agréable.

Il regarda sa sœur et arqua un sourcil.

— Tu n’as pas essayé de lui faire peur ?

Brynley poussa un petit grognement et marcha à grands pas vers la glacière.

— Voudrais-tu prendre un petit déjeuner ? Je pourrais préparer quelques douzaines d’œufs brouillés.

— Quelques douzaines ?

Elle retira deux boîtes d’œufs de la glacière.

— Je t’ai dit que les garçons mangent comme s’ils étaient des gouffres sans fond. Ils ont attrapé un wapiti, la nuit dernière, mais je parie avec toi qu’ils ont déjà faim.

Il remplit sa tasse de café.

— Que font-ils, quand tu n’es pas ici ?

— Je leur laisse autant d’aliments non périssables que possible. Et ils ont des fusils de chasse. Ils se débrouillent.

Phil but de petites gorgées de café. Il avait eu une bonne conversation avec les garçons. Ils étaient au nombre de 10. Le plus jeune avait 13 ans, et le plus vieux avait 17 ans. Ils le regardèrent tous avec émerveillement, comme s’il était la réponse à tous leurs problèmes.

Une vague de colère déferla en lui à l’idée que son père puisse bannir des enfants et les laisser se débrouiller tout seul.

— Depuis quand sont-ils ici ?

Brynley cassa des œufs dans un bol à mélanger.

— Le plus jeune, Gavin, est arrivé il y a un mois. Le plus vieux, Davy, est ici depuis deux ans.

— Cela fait deux ans qu’il est ici ?

Elle ouvrit le gaz et alluma un brûleur sur le fourneau.

— Davy avait 15 ans, à son arrivée. Que pourrait-il faire d’autre ?

— Il pourrait commencer par finir l’école. Aucun de ces garçons n’a de diplôme d’études secondaires.

Elle déposa une poêle à frire avec force sur le brûleur.

— Je ne peux pas les inscrire à l’école. Je ne suis pas leur tutrice légale. Je leur enseignerais bien moi-même, mais je suis seulement qualifiée pour enseigner au niveau élémentaire.

— Tu as obtenu ton certificat d’enseignante ? Je ne pensais pas que papa allait te permettre de fréquenter l’université.

Elle soupira.

— Il était inquiet que je développe une relation avec un non-lycan. J’ai toutefois pu m’inscrire au centre universitaire local.

Où papa faisait partie du conseil d’administration.

— Tu n’en as pas assez de le voir contrôler chaque aspect de ta vie ?

— Je suis heureuse, avec ma vie. Et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, papa ne contrôle pas tout ce que je fais. Il n’a aucune idée de l’aide que j’apporte à ces garçons.

— Tu ne les aides pas. Tu leur donnes simplement le droit d’être ici.

— Quoi ?

Elle versa les œufs dans la poêle à frire.

— Je leur ai donné une maison.

— Ils ne font rien, Bryn. Ils devraient finir l’école. Obtenir des emplois.

— Les seuls emplois dans la région sont sur des ranchs qui appartiennent à papa ou à quelqu’un qu’il contrôle. Les garçons sont piégés.

— Il en sera ainsi tant qu’ils seront ici. Ils doivent partir.

Bryn haleta.

— Tu les expulserais d’ici ?

— Non.

Il but un peu de café.

— Je vais trouver quelque chose.

— Comme de devenir leur maître de meute ?

Elle lui donna un regard plein d’espoir.

— Ils ont besoin de quelqu’un qui incarne l’image du père. Ils ont besoin de toi.

Il se mit à marcher à pas mesurés. La dernière chose qu’il voulait était d’agir comme un père.

Il avait voulu fréquenter l’université, mais son père ne voyait pas d’intérêt à ce qu’il reçoive un enseignement supérieur. Papa avait déjà tracé tous les détails de sa vie : les ranchs qu’il dirigerait, la louve-garou qu’il épouserait, et son ascension éventuelle au rôle de maître suprême de la meute dans environ trois cents ans. Toute la richesse et le pouvoir seraient à lui, s’il pouvait seulement se comporter de façon convenable et faire ce que son père lui disait de faire pendant quelques siècles.

Le temps était peut-être venu d’instaurer des changements. Roman Draganesti avait révolutionné le monde des vampires, lorsqu’il avait inventé le sang synthétique. Les vampires modernes, qui n’avaient plus l’obligation de devoir trouver de la nourriture chaque nuit, s’engageaient maintenant dans des carrières en science, en affaires ou dans le monde du divertissement. Enfin, dans ce qu’ils voulaient bien faire.

Peut-être que le moment était venu pour lancer une révolution semblable dans le monde des lycaons. Il s’était libéré de la meute et de toutes les vieilles traditions et contraintes de ce genre. Peut-être que ces garçons pourraient le faire, eux aussi.

Phil passa la journée à se préparer pour la bataille de ce soir. Il emprunta la voiture de Brynley et se rendit à la ville la plus proche, où il acheta d’autres vêtements, de nouvelles bouteilles de sang pour Vanda et davantage de munitions pour lui. Il lui vint à l’esprit qu’elle pourrait avoir besoin d’autre chose que d’un fouet pour sa protection. Il lui acheta donc un pistolet et un couteau de chasse avec une gaine qu’elle pourrait fixer à son mollet. Et si quelque chose lui arrivait et qu’elle se retrouvait seule, elle aurait besoin d’un téléphone portable pour faciliter sa téléportation.

Sur le chemin du retour, il chargea la pile de son téléphone portable et celle du nouveau portable de Vanda. Puis, au pavillon, il téléchargea tous les numéros des contacts de son téléphone sur le sien.

Il entendit les garçons à l’extérieur et regarda par la fenêtre. Ils s’étaient divisés en deux équipes et jouaient au football-toucher dans le pré.

Il s’avança sur le porche.

Brynley était assise dans le fauteuil à bascule, qui grinçait tant à l’aller qu’au retour.

— Alors, tu vas vraiment te battre dans cette bataille, ce soir ?

— Je vais laisser Vanda ici. J’aimerais bien que tu veilles sur sa sécurité.

Bryn hocha la tête.

— Je peux faire ça.

Phil s’appuya contre un poteau.

— Combien de temps peux-tu rester ici ? Tu n’as pas un emploi d’enseignante où tu dois retourner ?

Elle fronça les sourcils.

— Papa ne voulait pas que je travaille. Il pensait que c’était indigne de moi.

Phil secoua la tête.

— Je connais une école qui aimerait t’embaucher. Les garçons pourraient y aller, eux aussi, et vivre sur le campus.

Ses yeux s’agrandirent.

— Où ça ?

— L’emplacement de l’école est un secret parce que les étudiants sont… différents. Certains sont des enfants mortels qui en savent trop, d’autres sont des enfants à moitié vampire avec des pouvoirs spéciaux, et d’autres sont capables de se transformer en panthères. Je pense que ces garçons pourraient s’intégrer sans problème.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. Cela semble bien loin du monde des lycans.

— Ils ne peuvent pas avoir une vie digne de ce nom, dans le monde des lycaons, Bryn. Ils ont été bannis. Il n’y a pas de retour possible.

— Hé, M. Jones.

Le garçon le plus jeune fit du jogging jusqu’au porche.

— Vous voulez jouer ?

— Désolé, Gavin. Je dois conserver mon énergie.

— Je t’avais bien dit qu’il ne voudrait pas, bougonna Davy. Il ne veut rien savoir de nous.

Phil fronça les sourcils.

— Ce n’est pas vrai.

— Vous avez refusé d’être notre maître ! cria Davy.

Phil jeta un regard ennuyé à sa sœur.

Elle haussa les épaules.

— Ils voulaient le savoir. Que pouvais-je leur dire d’autre ?

— J’ai dit que je les aiderais.

Phil se tourna vers les garçons, qui formaient un groupe dans le pré et qui l’observaient avec des expressions blessées.

— Écoutez-moi. Vous avez tous été bannis parce que vous avez défié l’autorité de vos maîtres, c’est bien ça ?

Davy souleva son menton.

— Et alors ? Vous avez un problème avec ça ?

— Nous ne vous défierions pas, insista Gavin avec des yeux suppliants. Nous pensons que vous êtes totalement stupéfiant.

Les garçons murmurèrent tous leur accord.

— Est-ce vrai que vous êtes devenu alpha sans l’aide d’une meute ? demanda un garçon roux nommé Griffin.

— Oui.

Phil leva les mains pour calmer les garçons, qui devenaient trop excités.

— Écoutez. Il y a une bonne raison pour laquelle vous avez défié vos maîtres. C’est parce que vous possédez tous des capacités de leadership naturelles. Chacun d’entre vous a la force, le courage et l’intelligence qu’il faut, pour devenir un maître de meute, et vos maîtres savaient ça. Vous êtes leurs pires cauchemars. Des jeunes alpha en devenir. La seule façon qu’ils avaient de vous contrôler était de se débarrasser de vous.

— Ouais, nous sommes des durs, gronda Davy. Nous le savions déjà.

Phil sourit.

— Je suis sûr que vous l’êtes. Vous avez aussi la confiance qu’il faut, pour être un chef. Pensez maintenant un peu à la façon dont fonctionne le monde des lycans, en ce moment. Puisque ce sont des alpha qui peuvent vivre pendant 500 ans qui dirigent le tout, comment des personnes comme vous pouvez devenir les leaders que vous êtes nés pour être ? Vous êtes une menace, pour les leaders en place, alors ils vous ont expulsés. Tout ce qu’il reste dans le monde des lycans, ce sont les mauviettes et les faibles qui sont heureux de se soumettre. Le monde des lycans finira par devenir faible et inefficace parce qu’ils ont rejeté leurs jeunes les plus forts et les plus féroces.

— C’est nul, marmonna Griffin.

— Savez-vous pourquoi je ne veux pas être votre maître ? Parce que vous m’accepteriez, et cela vous empêcherait d’avancer. Chacun d’entre vous possède le potentiel de devenir un alpha, et j’ai l’intention de vous aider à atteindre ce statut.

Les garçons haletèrent.

— Nous pourrions être comme vous ? demanda Gavin.

— Il ne peut toutefois y avoir qu’un seul alpha, dans une meute, protesta Davy.

— Cela est vrai en vertu des vieilles règles, oui, dit Phil. Mais ces vieilles façons de faire vous ont rejetés. Pourquoi devriez-vous les suivre ? Pourquoi devriez-vous accepter d’être moins que ce que vous pouvez être ?

Gavin s’avança vers lui.

— Je veux être un alpha.

— Tu peux y arriver.

Phil regarda chaque garçon droit dans les yeux.

— Vous pouvez tous y arriver. Je connais une école où vous pourrez aller.

— Une école ?

Davy plissa son nez.

— Qui a besoin d’aller à l’école ?

— Vous. Vous avez besoin d’un diplôme de fin d’études secondaires au minimum, expliqua Phil. Et vous serez ensuite libres de suivre tous vos désirs.

Davy poussa un petit grognement.

— Je veux donner des coups de pied au cul.

Phil sourit.

— Je connais un endroit parfait pour toi. C’est une entreprise de sécurité et d’enquête qui t’embaucherait sur-le-champ. Tu dois cependant apprendre à te battre.

— Nous savons comment nous battre.

Griffin donna un coup de coude au garçon à côté de lui, qui le poussa à son tour.

— Vous devrez devenir des experts dans le maniement des armes à feu, en arts martiaux et en escrime. Des ennemis veulent prendre le contrôle du monde et ils ont tendance à se battre avec des épées.

— Super, dit Davy.

Phil poussa un petit grognement.

— Ce n’est pas comme une chasse. Vous serez face à un adversaire qui vous rendra vos coups.

— Stupéfiant, chuchota Griffin.

Phil le regarda d’un air sévère.

— Ils se battent jusqu’à la mort. Ils constituent un groupe de vampires maléfiques que nous appelons les « Mécontents ». Ils sont très rapides et très forts.

— Tout comme nous, insista Davy. Nous pouvons nous battre contre eux.

Phil sourit.

— Je suis sûr que vous le pouvez, mais vous devez d’abord être formés. Chacun d’entre vous peut atteindre le statut alpha. Prenez ce pouvoir. Saisissez-le et faites en sorte qu’il devienne le vôtre. Ensemble, nous pouvons changer le résultat de cette guerre. Nous pouvons sauver le monde des mortels. Nous pouvons vaincre le mal. Que dites-vous ?

Les garçons l’acclamèrent.

Brynley se pencha près de lui et chuchota.

— Si l’un d’entre eux se fait tuer par ta faute, je serais royalement en colère.

Il lui jeta un regard narquois.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas travailler à l’école, afin de pouvoir les surveiller un peu ?

— Papa ne me le permettra jamais.

— Tu as 27 ans, Bryn. Le temps est venu de prendre la clé des champs.

Elle soupira.

— Je vais y penser.

— Je vais te laisser le numéro de téléphone de Shanna Draganesti, dit Phil. C’est la responsable de l’école. Si quoi que ce soit devait m’arriver, appelle-la et inscris les garçons à l’école.

Brynley fronça les sourcils.

— Que je te vois oser te faire tuer.

— Je n’en ai pas l’intention.

Chapitre vingt-deux

Tôt ce soir-là, le téléphone sonna alors que Phil venait de finir de manger un des 24 hamburgers que Brynley avait cuisinés pour le dîner.

— Tu te sens prêt pour un combat, mon gars ? demanda Connor.

— Je suis prêt.

Phil jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il trouva cela étrange d’entendre la voix de Connor tandis que le soleil brillait encore dans le ciel.

— C’est bien. Nous avons besoin de tous les hommes disponibles. Nous ne voulons pas que les Mécontents soient encore plus nombreux que nous comme lors du fiasco de La Nouvelle-Orléans.

— Avez-vous fait implanter le dispositif de localisation sous la peau de Sigismund ?

— Oui. Nous avons également laissé ce bâtard s’échapper. Il s’est seulement rendu dans les locaux de la bande de vampires russes de Brooklyn.

— Pensez-vous que Robby pourrait y être ? demanda Phil.

— Non. Sean Whelan a fait installer des micros sur place, et son équipe s’occupe de la surveillance. Personne n’a mentionné l’endroit où pourrait se trouver Robby, et pas un mot également au sujet de Casimir. Nous pensons que Sigismund attend la tombée du jour à l’ouest avant de bouger. Oh, attends une minute…

Phil pouvait entendre Connor discuter avec Howard.

— Il vient tout juste de faire un grand bond sur l’écran radar. Il doit s’être téléporté. Howard, peux-tu déterminer sa position ?

— Chicago, répondit Howard de sa voix tonitruante.

— C’est bon, dit Connor. Phil, je veux que tu appelles Phineas dès que le soleil se couchera où tu te trouves. Il ira te prendre. Nous devrions savoir d’ici là à quel emplacement précis Sigismund s’est arrêté, puis nous nous réunirons à cet endroit et passerons à l’attaque.

— D’accord.

Phil raccrocha. Il tambourina sur la table avec ses doigts. Cela prendrait encore une heure ou deux avant que le soleil se couche sur l’ouest du Wyoming.

Dès la nuit tombée, Phil sauta à la cave pour voir Vanda. Il entendit sa première inspiration haletante tandis qu’elle revenait à la vie.

— Hé, ma douce.

Elle se redressa en position assise.

— Que se passe-t-il ?

— Je vais bientôt partir. Phineas viendra me chercher.

Elle se leva.

— La bataille aura donc lieu ce soir ?

— Oui. Je vous ai acheté quelques armes aujourd’hui au cas où vous en auriez besoin, et un téléphone portable afin que vous puissiez vous téléporter. Je veux que vous sachiez que vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le voulez. Si quoi que ce soit devait m’arriver…

— Non !

Elle se précipita vers lui à la vitesse vampirique et entoura son cou de ses bras.

— Il ne vous arrivera rien.

Il la serra contre lui.

— Vanda, je vous aime.

— Je ressens le même sentiment envers vous, chuchota-t-elle. Je sais que vous avez un grand avenir devant vous.

Il commença à l’embrasser, mais elle bondit vers l’arrière.

— Je dois manger.

Elle se souleva par lévitation jusqu’au rez-de-chaussée.

Il sauta par l’ouverture et ferma la trappe. Vanda sortait déjà une bouteille de sang synthétique de la glacière. Brynley était debout près de la table de la cuisine, où il avait laissé ses armes. Il la serra dans ses bras, puis fixa l’étui de revolver à son épaule, avant d’y insérer son arme.

Il ramassa son téléphone portable et appela Phineas.

Le jeune vampire se matérialisa au pavillon quelques secondes plus tard.

— Hé, mon frère loup.

Il frappa son poing contre celui de Phil, en guise de salutation, puis remarqua la présence de Vanda et grimaça.

— Oh là là. J’espère que je ne viens pas de dévoiler ton grand-secret.

— Elle est au courant.

Phil regarda Vanda et sourit.

— Elle m’aime comme je suis.

Vanda sourit en retour.

— Oui, en effet.

— Voici ma sœur, Brynley.

Phil la désigna d’un geste de la main.

— Ho, une louve. Docteur Phang, à votre service.

Phineas lui serra la main.

Phil remarqua les garçons sur le porche avant, regardant tous à l’intérieur par les fenêtres.

— Et voici la jeune meute de loups. De futurs employés pour MacKay Sécurité et Enquête.

— Excellent.

Phineas les salua de la main.

— Vous avez l’air bien, les mecs.

Vanda s’approcha de la table de la cuisine en buvant de petites gorgées de sa bouteille de sang.

— Phineas, comment va Dougal ?

— Il va bien. Il est en train d’apprendre comment faire de l’escrime avec sa main gauche.

Phineas fronça les sourcils.

— Il a insisté pour être présent à la bataille de ce soir, et Angus a accepté. Angus s’inquiète que nous soyons en plus petit nombre que les Mécontents, mais nous comptons déjà sur plus de 70 vampires sur place, en ce moment.

— À quel endroit ? demanda Phil.

— Dans un camping tout juste au sud du mont Rushmore, dit Phineas. Es-tu prêt ?

— Oui.

Phil serra rapidement sa sœur dans ses bras et donna un baiser tout aussi rapide à Vanda.

— N’oubliez pas que je vous aime.

Elle hocha la tête, et ses yeux miroitèrent de larmes non versées.

— Allons-y.

Phil s’agrippa à Phineas, et tout devint noir.

Ils se matérialisèrent dans une petite clairière à côté d’un ruisseau. La lune brillait dans le ciel, toujours bien pleine. Elle scintillait sur l’eau qui gargouillait et se reflétait sur de grands rochers gris. L’air était frais et sentait le pin.

— Le camping est plus loin le long de ce ruisseau, chuchota Phineas. Viens, je vais te fournir une épée.

Il guida Phil en amont vers un tas de rochers. Dougal montait la garde près d’une planque d’armes.

Phil le salua doucement et lui tapota le dos.

Dougal lui fit un sourire désabusé.

— Ils ne me font pas encore confiance, pour le combat, alors c’est mon travail, pour le moment.

— Et c’est un travail très important, murmura Phineas.

Il choisit une épée, dans le lot.

Phil en sélectionna une qui semblait confortable dans sa main.

— Angus a envoyé Ian faire de la reconnaissance au camping, chuchota Dougal.

— Ian est de retour de sa lune de miel ? demanda Phil.

Dougal hocha la tête.

— Il est revenu avec Toni quand ils ont entendu parler de Robby. En fait, la plupart des employés de MacKay que j’ai eu l’occasion de rencontrer sont ici.

— Viens.

Phineas guida Phil vers une clairière voisine où les vampires s’étaient réunis.

C’était bien vrai. Tous les vampires masculins que Phil avait pu rencontrer étaient ici, de même que d’autres vampires qu’il ne connaissait pas encore. Laszlo était même au rendez-vous, et maniait nerveusement une épée. Emma demeurait près de lui comme une mère poule protectrice. Colbert GrandPied était venu avec quatre hommes. Phil se rappela qu’il était accompagné de six hommes, à La Nouvelle-Orléans. Deux d’entre eux devaient avoir trouvé la mort dans la bataille, à cet endroit.

Phil s’arrêta à côté des autres personnes capables de changer de forme.

— Si les choses tournent mal, je vais me transformer, dit Carlos. Je serai beaucoup plus efficace en tant que panthère.

Phil hocha la tête. Il demeurait dans sa forme humaine aussi longtemps que possible, mais ferait appel à la puissance du loup pour avoir accès à de la force et à de la vitesse supérieures.

— Ian est de retour, chuchota Howard.

Ian, tout vêtu de noir, se glissa sans bruit dans la clairière. Il dessina sur le sol poussiéreux avec son épée.

— Le camping possède une zone centrale dégagée, et un feu a été allumé au milieu. Des bâtiments entourent ce secteur en formant un carré. Le pavillon principal est sur un côté et neuf petits pavillons sont répartis sur les trois autres côtés.

— Combien de Mécontents as-tu vus ? demanda Angus.

— J’ai compté 15 Mécontents, au pavillon principal, continua Ian. Ils détiennent un groupe de prisonniers mortels. Je présume qu’il s’agit des campeurs qui étaient ici avant leur arrivée. Il y a trois ou quatre Mécontents dans chacun des autres pavillons.

— Ils sont donc environ une cinquantaine, conclut Jean-Luc.

— Et nous sommes 74, dit Angus. Et Robby ? L’as-tu vu ?

— Non, mais j’ai cependant vu trois Mécontents quitter le camping en direction est, et je les ai suivis.

Ian traça une ligne sur le sol.

— Ils sont entrés dans une caverne. Je pense que Robby pourrait s’y trouver.

— Ils se servent probablement de la caverne pour leur sommeil mortel, dit Jean-Luc.

Angus fronça les sourcils.

— Il pourrait y avoir d’autres Mécontents, à l’intérieur. Il est donc possible qu’ils soient encore plus nombreux que nous.

Il regarda toutes les personnes présentes dans la clairière.

— Je ne peux pas garantir à quel point cette opération sera sécuritaire.

Jack leva une main, pour signifier qu’il en faisait peu de cas.

— Les batailles ne sont jamais sécuritaires. Je suis venu ici pour sauver Robby. Je ne partirai pas sans lui.

Les autres hochèrent la tête, en guise d’approbation.

— Très bien, alors, dit Angus. Nous allons nous séparer en cinq groupes, qui seront dirigés par Jean-Luc, Connor, Jack, Colbert, et moi-même. Je vais attaquer le pavillon principal avec mon groupe. Jean-Luc, Connor, et Jack, vous allez attaquer les trois autres côtés du carré avec vos groupes. Colbert, vous prendrez le cinquième groupe et irez vous poster ici.

Angus traça un X sur le sol.

— Vous serez donc à mi-chemin entre le camping et la caverne, et vous pourrez tuer toutes les personnes qui iront vers la caverne ou qui en sortiront.

Il y eut quelques déplacements rapides alors que les cinq capitaines choisissaient les membres de leurs groupes. Jean-Luc demanda à Roman, Phil, Ian, et deux autres vampires du Texas de se joindre à lui.

Les cinq groupes se déplacèrent furtivement dans les bois et allèrent se positionner. Phil s’accroupit derrière des buissons entre Roman et Ian. Il entendit Roman murmurer une prière et ajouta un amen silencieux.

Ils chargèrent tous au moment où Angus hurla un cri de guerre.

Phil fonça par la porte arrière d’un pavillon. Quatre Mécontents bondirent d’une table de jeu. Il en embrocha un. Les trois autres saisirent rapidement leurs épées. Phil et Roman engagèrent le combat avec deux Mécontents. Le troisième Mécontent restant sortit par la porte d’entrée au pas de course, vers la zone centrale dégagée.

Phil tua son deuxième adversaire, et celui de Roman, réalisant qu’il était maintenant seul avec deux fines lames, se téléporta au loin.

— Sang de Dieu, murmura Roman.

Phil sortit en courant par la porte d’entrée. Plusieurs Mécontents de chacun des neuf pavillons s’étaient échappés par les portes d’entrée, lorsque les vampires étaient entrés par les portes à l’arrière. Les Mécontents formèrent un petit groupe près du feu. D’autres Mécontents fuirent en vitesse du pavillon principal, échappant de peu à leur exécution aux lames d’Angus et des membres de son groupe.

Phil évalua qu’il devait y avoir environ 25 Mécontents, dans la zone à découvert. Ils avaient donc perdu environ la moitié de leurs effectifs de départ. D’après ce qu’il pouvait voir, tous les vampires avaient survécu à l’assaut initial. C’était 74 contre 25. La victoire était à leur portée.

Les vampires encerclèrent les Mécontents et se rapprochèrent d’eux.

— En garde[7] !

Colbert courut vers la zone centrale avec ses trois hommes. Il saignait d’une blessure à la poitrine.

— Ils viennent de la caverne. Ils doivent être une bonne centaine !

Phil avala sa salive avec difficulté. Ses amis et lui étaient vraiment dans la merde.

Au pavillon, Vanda faisait les cent pas. Elle avait un mauvais sentiment à propos de cette bataille. Si les vampires tombaient au combat, la guerre serait terminée. Les Mécontents gagneraient.

Comment pouvait-elle rester là à ne rien faire tandis que Phil se battait pour sa vie ? Comment pourrait-elle vivre avec sa conscience, s’il devait mourir ?

Elle s’arrêta devant la table et examina les armes qu’il avait achetées pour elle. Elle sut aussitôt ce qu’elle devait faire. Elle remonta ses jeans le long d’une de ses jambes, puis fixa la gaine à son mollet, avant d’y insérer le couteau.

— Y allez-vous ? demanda Brynley.

Vanda hocha la tête.

— J’ai un mauvais pressentiment, à propos de cette bataille.

— Alors, j’y vais, moi aussi. Vous pouvez me téléporter, n’est-ce pas ?

La porte s’ouvrit, et tous les garçons entrèrent au pavillon.

— Nous voulons nous battre, annonça Davy.

— Non, dit Brynley. Vous êtes trop jeunes.

— Mais nous pouvons nous transformer, insista Griffin. Nous pouvons vraiment les déchirer en lambeaux en tant que loups.

— Vous pouvez vous transformer ? demanda Vanda. Je pensais que c’était la nuit dernière.

— Le cycle de la pleine lune nous affecte pendant trois nuits, expliqua Brynley. La première nuit, nous nous transformons involontairement pour la nuit entière, et nous pouvons décider si nous voulons vraiment nous transformer ou pas au cours des deux nuits suivantes.

— Et nous voulons nous transformer !

Davy regarda Vanda.

— Nous nous battrons, si vous pouvez nous emmener là-bas.

— Je vous en prie, plaida Gavin. M. Jones croit en nous. Nous voulons lui montrer que nous sommes dignes.

Brynley soupira.

— Bien. Mais si l’un ou l’autre d’entre vous se blesse, vous allez vous retirer de la bataille. Vous devez demeurer en sécurité.

Elle se tourna vers Vanda.

— Combien pouvez-vous téléporter de personnes à la fois ?

Vanda grimaça.

— Une seule personne.

Les garçons grognèrent.

— Attendez une minute.

Vanda s’empara de son nouveau téléphone portable. Une vague de soulagement déferla en elle, lorsqu’elle vit une longue liste de contacts apparaître sous ses yeux. Dieu merci, Phil avait prévu le coup. Elle appela Maggie.

— Maggie, c’est Vanda. J’ai besoin que tu viennes ici tout de suite avec Pierce. Apportez des armes.

— Es-tu en danger ? demanda Maggie. Nous arrivons tout de suite.

Maggie et son mari se matérialisèrent au pavillon, quelques secondes plus tard. Maggie tenait un téléphone portable et un revolver, tandis que Pierce trimballait un fusil de chasse. Ils avaient tous deux glissé des couteaux sous leurs ceintures.

Vanda leur expliqua rapidement la situation.

— Vous n’avez pas à vous battre, si vous ne le voulez pas, mais nous avons besoin de votre aide pour le transport.

— Pas de problème.

Pierce regarda le groupe de garçons.

— Vous êtes sûrs que vous voulez faire ça ?

— Ouais. Allons-y, insista Davy.

— Où allons-nous, exactement ? demanda Maggie.

— Phineas a dit que c’était dans un camping au sud du mont Rushmore. J’ai pensé que nous pourrions en appeler quelques-uns et nous téléporter directement sur place.

Pierce fronça les sourcils.

— Ils ne répondront pas à leurs téléphones, s’ils sont en train de se battre.

— Nous devons essayer.

Vanda étudia la liste de contacts sur son téléphone portable.

Brynley sortit brusquement son propre téléphone portable.

— Il doit bien y avoir une meute de loups vivant près de là. Je vais essayer de les trouver.

Les yeux de Vanda remarquèrent le nom de Kyo. Le touriste japonais et ses amis avaient offert de se battre à leurs côtés, auparavant. Elle composa son numéro de téléphone.

— Kyo, c’est Vanda. Je ne sais pas si vous vous souvenez…

— Oh, Vanda, la célèbre célébrité. Je suis honoré.

— Kyo, vos amis et vous pourriez-vous vous téléporter auprès de moi ? Et pourriez-vous apporter vos armes, si vous en avez ?

— Vous avez des ennuis ? Nous arrivons.

Kyo, Yuki et Yoshi apparurent avec leurs épées de samouraï.

Vanda expliqua la situation de nouveau et fit les présentations.

Le Japonais fut bouche bée en voyant Pierce.

— Vous, Don Orlando de Corazon ! cria Yuki. Vous très célèbre.

— Nous sommes honorés de nous battre avec vous.

Kyo le salua de la tête.

Brynley couvrit son téléphone d’une main.

— J’ai appelé ma sœur, Glynis. Elle cherche le numéro de téléphone de la meute de loups la plus proche du mont Rushmore.

— Mont Rushmore ? demanda Yoshi. Grande montagne, grosses têtes ?

— Nous avons été là, dit Kyo. Nous avons de très belles photos. Vous voulez les voir ?

— Nous voulons aller là.

Vanda entoura son fouet autour de sa taille et glissa le revolver sous la ceinture de ses jeans.

— Savez-vous comment vous y rendre ?

— Hai.

Kyo hocha la tête.

— Nous vous emmènerons.

— Laisse tomber, dit Brynley à sa sœur avant de raccrocher.

— Allons-y.

Les trois Japonais se téléportèrent d’abord sur place avec Vanda, Maggie et Pierce, puis ils revinrent tous au pavillon. Ils eurent besoin de deux autres voyages, pour téléporter Brynley et tous les garçons.

Ils entendirent les épées s’entrechoquer au sud et coururent dans la direction du bruit en se faufilant entre les arbres. Les cliquetis des armes devinrent plus forts, et furent parfois ponctués d’un cri de victoire ou d’un cri de douleur.

Vanda vit la lueur du feu devant elle. Elle s’arrêta derrière un pavillon et jeta un coup d’œil sur le coin de ce dernier. Brynley regarda par-dessus son épaule.

Phil et les vampires étaient entièrement encerclés et se battaient pour leurs vies. Une panthère fonçait autour du périmètre, s’attaquant aux Mécontents tout en les éloignant de là, pour les déchiqueter jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— La panthère est de notre côté ? demanda Brynley.

— Oui.

Vanda plissa les yeux.

— Et d’où provient cet ours ?

— C’est Howard, chuchota Maggie.

— Le gentil Howard est un ours ?

Vanda tressaillit en voyant l’énorme ours donner un coup de sa grosse patte à un Mécontent, arrachant du même coup la tête du cou du vampire.

— Génial, chuchota Davy. Allons, les gars, on se transforme.

— Assurez-vous de vous attaquer aux méchants, les avertit Vanda. Les nôtres sont au centre.

— Ouais, ils sont encerclés.

Davy ôta sa chemise.

— Mais pas pour longtemps.

Brynley et les garçons se déshabillèrent et commencèrent à se transformer.

Vanda agrippa Maggie et courut se cacher derrière un autre pavillon.

— Nous pourrions trouver Robby.

Pierce les suivit avec son fusil de chasse.

— Pas question que Maggie soit hors de ma vue.

Une série de hurlements et de cris de guerre résonnèrent dans le camping. Vanda jeta un coup d’œil autour du pavillon. Les loups-garous et les Japonais venaient de passer à l’attaque.

Les Mécontents, pris par surprise, se retrouvèrent soudainement obligés de se battre sur deux fronts. Ils ne purent conserver leur position très longtemps. Des cris de douleur résonnèrent dans l’air. L’herbe fut bientôt couverte de tas de poussière qui furent rapidement dispersés à mesure que les guerriers les piétinaient.

Vanda vit qu’un groupe de quatre Mécontents se détachait du groupe et filait le long d’un sentier. Elle plissa les yeux. Elle venait de reconnaître Casimir et Sigismund. Ils étaient peut-être en train de s’échapper, craignant que le vent de la bataille se soit retourné contre eux, ou ils allaient peut-être retrouver Robby.

— Suivons-les, chuchota-t-elle à Maggie et à Pierce.

Ils se dissimulèrent derrière les arbres et suivirent le sentier que Casimir avait emprunté. Il menait à une caverne devant laquelle deux Mécontents montaient la garde. Sigismund et Casimir avaient sans doute pénétré à l’intérieur.

— Êtes-vous habiles, avec des couteaux ? demanda Vanda à Maggie et à Pierce.

— Très habiles.

Maggie retira un couteau de sa ceinture.

— Je m’occupe de celui de gauche.

Son mari tenait un couteau de chasse dans la main.

— Au compte de trois.

Il compta doucement, puis les couteaux filèrent dans les airs. Ils se plantèrent dans les poitrines des deux Mécontents en produisant un bruit sourd.

Le couteau de Pierce se ficha en plein cœur de sa cible, et le Mécontent se transforma en poussière. La victime de Maggie tomba sur le sol. Pierce se précipita vers lui à la vitesse vampirique, retira le couteau de sa poitrine et l’enfonça dans le cœur du Mécontent, jusque-là encore en vie. Il se transforma lui aussi en poussière.

Il redonna le couteau à Maggie, avant qu’ils n’entrent dans la caverne. Il y avait des torches enflammées fixées sur le mur de la caverne à tous les dix pieds. Ils progressèrent sans faire de bruit, puis s’arrêtèrent lorsque le tunnel principal se sépara en deux.

— Prenez à droite, chuchota Vanda. Je vais aller à gauche.

— Tu en es sûre ? demanda Pierce.

— Oui.

Vanda retira le couteau de la gaine qu’elle portait à son mollet et fonça dans le tunnel étroit. Il faisait de plus en plus noir, et Vanda décrocha donc une torche du mur pour éclairer son chemin. Le tunnel donnait sur une chambre où des stalactites dégouttaient du plafond. Elle se faufila entre les stalagmites. Pas de Mécontents. Pas de Robby.

Elle entendit un gémissement et tourna rapidement sur elle-même.

— Robby ?

Elle murmura à peine son nom en espérant que le son ne porterait pas trop loin. Elle entendit le gémissement de nouveau. Elle souleva la torche et jeta lentement un coup d’œil autour d’elle. Elle remarqua une fente étroite dans le mur. Elle se plaça sur le côté et s’y glissa.

Elle déboucha sur une autre chambre, et trouva Robby attaché sur une chaise en son centre.

— Robby, chuchota-t-elle en se précipitant vers lui.

Il souleva la tête, et elle s’arrêta sur-le-champ. Seigneur, ils l’avaient tant battu que son visage était couvert de bleus. Un de ses yeux était enflé, et il avait une coupure au-dessus de l’autre sourcil. Des gouttes de sang s’en écoulaient.

— Oh, Robby.

Elle coinça la torche entre deux roches. De la bile monta dans sa gorge, lorsqu’elle vit les lacérations sur sa poitrine.

— Faim, chuchota-t-il.

Zut, elle aurait dû penser à apporter un peu de sang embouteillé.

— Ne t’en fais pas. Je vais te téléporter hors d’ici à un endroit où il y a une provision de sang.

Il y en avait amplement, au pavillon de chasse. Elle pourrait l’y emmener.

Elle déposa son couteau, puis s’empara de la chaîne qui traversait sa poitrine. Elle poussa un cri, lorsque cette dernière brûla ses doigts. De l’argent, bien sûr, afin qu’il ne puisse pas se téléporter au loin. Elle tressaillit en voyant les marques de brûlure sur la poitrine de Robby.

Elle regarda autour d’elle, pour trouver quelque chose pouvant isoler ses mains. Des bas ? Elle jeta un coup d’œil aux pieds de Robby. Il était pieds nus, et ses pieds étaient ensanglantés. Merde ! Y avait-il un endroit sur son corps qu’ils n’avaient pas torturé ?

— Faim, chuchota Robby.

— Je vais te sortir d’ici.

Elle ôta sa chemise et l’enveloppa autour de ses mains, puis elle desserra la chaîne autour de sa poitrine et de son cou. Elle vit ensuite que ses mains étaient attachées avec de l’argent derrière la chaise. Elles étaient brûlées, et du sang coulait goutte à goutte.

Il se mit à trembler, et elle se rendit compte qu’il luttait contre l’envie irrésistible de la mordre.

— Encore un peu. Tiens bon.

Elle décrocha la chaîne qui retenait ses cuisses à la chaise.

— Non ! cria Robby.

— Ça ira, l’assura-t-elle.

Quelque chose de pointu fit une pression dans son dos, et elle se redressa dans un sursaut tout en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Sigismund était debout derrière elle, son épée appuyée contre son dos.

— Nous nous retrouvons, Vanda. Pour la dernière fois.

Chapitre vingt-trois

Vanda jeta un coup d’œil à son couteau sur le sol. Elle ne l’atteindrait jamais à temps, et elle ne pouvait pas dérouler son fouet à temps non plus. Elle laissa sa chemise tomber par terre et referma sa main sur le revolver coincé sous la ceinture de ses jeans.

Sigismund l’agrippa soudainement en tirant le dos de Vanda contre sa poitrine. Il mania ensuite son épée de façon à venir la placer contre sa gorge.

— J’aurais dû te tuer il y a longtemps. Jedrek avait insisté pour s’en occuper personnellement, mais il n’est plus là, maintenant. Toi et tes vilains amis allez payer, pour son meurtre.

Vanda retint son souffle, craignant que l’épée lui coupe la gorge, si elle osait seulement expirer l’air de ses poumons.

Il serra l’épée encore plus près de son cou.

— Je vais peut-être m’amuser un peu avec toi, en premier lieu. J’ai toujours voulu te baiser, tu sais.

Il grogna dans son oreille. Son épée cliqueta sur le sol. Vanda se retourna. Sigismund était devenu un tas de poussière. Sa sœur se tenait là, à fixer ses restes, une épée tremblante à la main.

— Marta ? chuchota Vanda.

— Je… je suis enfin libre, murmura Marta en polonais.

Elle leva les yeux vers Vanda, puis laissa tomber son épée dans un cliquetis.

Vanda respira profondément.

— Tu m’as sauvé la vie.

Les yeux de Marta se remplirent de larmes.

— J’ai tué notre petite sœur. Je n’avais pas l’intention de faire ça. Je ne voulais pas faire ça.

Elle regarda le tas de poussière.

— Il m’a contrôlée pendant si longtemps.

Elle poussa un cri soudain et tapa du pied contre le tas de poussière. Elle tapa et tapa encore en criant.

— Je le déteste ! Je le déteste !

— Marta.

Vanda l’agrippa par les épaules.

— Ça va aller. Nous sommes ensemble, maintenant.

Elle cligna des yeux à travers ses larmes.

— Me pardonnes-tu ?

— Oui.

Vanda la tira contre elle et la serra. Marta tremblait dans ses bras.

— Peux-tu m’aider à sortir Robby d’ici ?

Elle libéra sa sœur, puis se déplaça derrière Robby, pour desserrer les chaînes autour de ses poignets.

Marta demeura immobile, fixant Robby du regard avec des larmes coulant sur son visage.

— Robby !

Vanda entendit Angus crier dans la chambre de la caverne.

— Nous sommes ici !

L’Écossais se glissa par l’étroite ouverture dans le mur. Il s’arrêta en voyant Marta et souleva aussitôt son épée.

— Ça va, Angus. Elle est avec moi.

Vanda retira la chaîne qui retenait les poignets de Robby, et ce dernier s’affala vers l’avant.

Angus se précipita pour l’attraper.

— Oh, Robby, mon garçon.

— Faim, chuchota Robby.

— Bien sûr.

Angus farfouilla dans son sporran et en retira une bouteille de sang. Il arracha le bouchon et l’approcha de la bouche de Robby.

Robby la vida d’un trait.

— Comment va la bataille ? demanda Vanda.

— Elle est terminée, répondit Angus. Les Mécontents n’aimaient pas qu’on les embroche et que les animaux sauvages les déchiquettent. Ils se sont donc téléportés au loin. D’où viennent ces loups ?

— Ils sont venus avec moi, dit Vanda. Ils voulaient prouver leur valeur à Phil.

— Oh, ils ont certainement prouvé leur valeur à mes yeux.

Angus remarqua que la bouteille était vide. Il retira une flasque de son sporran.

— Tiens, mon garçon. Un peu de Swhisky t’aidera à supporter la douleur.

— Je vais la prendre.

Robby agrippa la flasque d’une main tremblante et ensanglantée. Sa poigne faiblit.

Angus prit la flasque et la tint près de la bouche de Robby.

— Nous étions très inquiets. Je vais tuer les bâtards qui t’ont fait ça.

— Robby !

D’autres cris se firent entendre depuis la chambre d’à côté.

— Par ici ! hurla Angus.

Jean-Luc, Connor et Phil se glissèrent à l’intérieur. Le cœur de Vanda bondit dans sa poitrine, lorsqu’elle vit Phil. Il avait bien quelques coupures et égratignures, mais il avait tout de même l’air absolument magnifique.

Il ne sembla pas étonné de la voir. Il devait s’être rendu compte qu’elle était ici lorsque les loups s’étaient joints à la bataille. Il lui sourit, puis regarda Robby, et son sourire s’effaça.

— Oh, mon gars.

Connor s’agenouilla devant Robby.

— Nous allons te ramener à Romatech et te nettoyer comme il faut.

— Avez-vous trouvé Casimir ? demanda Angus.

— Non, dit Connor. On dirait bien que ce bâtard s’est téléporté au loin.

— Je vais dire aux autres que nous avons trouvé Robby. Jean-Luc tapota Robby sur l’épaule, puis quitta la petite chambre.

— Hé, Robby.

Phil toucha son genou, puis regarda Vanda.

— Ça va ?

Elle hocha la tête et pointa du doigt la poussière qui était dispersée dans la chambre.

— Sigismund a tenté de me tuer, mais ma sœur m’a sauvé la vie.

Elle tira Marta vers l’avant.

— Elle est de notre côté, maintenant.

— Bienvenue.

Phil serra la main de Marta.

— Merci d’avoir sauvé Vanda.

Marta hocha la tête avec des larmes qui coulaient encore sur ses joues.

Vanda sentit aussi des larmes lui monter aux yeux. Elle avait retrouvé sa sœur, et Phil avait survécu à la bataille.

— Je suis heureuse que vous alliez bien.

Il hocha la tête.

— Je suis heureux que vous alliez bien aussi.

Ses yeux miroitèrent avec amour et désir.

— Oh, vas-y et serre-la dans tes bras, mon gars, gronda Connor. Tu ne peux pas nous duper.

Phil agrippa Vanda et la serra contre lui.

— J’ai eu si peur, quand j’ai su que vous étiez ici.

Il déposa un baiser sur son front.

— Je vous remercie cependant d’être venue. Les garçons et les Japonais ont été d’un grand secours.

— Je voudrais parler aux Japonais, dit Angus. Phil, peux-tu leur demander de nous accompagner à Romatech ?

— Bien sûr.

Phil libéra Vanda.

— Je voudrais aussi que les garçons viennent avec nous. Ils ont besoin d’une maison et d’une école.

— Sont-ils orphelins ? demanda Angus.

— Ils sont bannis comme je l’ai été, répondit Phil. Ils n’ont pas de maison.

— Ils en ont une, maintenant.

Angus aida Robby à se lever.

— Je vais l’emmener à Romatech. Venez avec les autres.

Angus passa son bras autour des épaules de Robby, et ils disparurent.

— Allons-y.

Phil prit la main de Vanda.

Elle la retira de son emprise.

— Je… je vais me rendre au pavillon de chasse de Howard avec Marta. Nous avons du rattrapage à faire. Je vous verrai plus tard.

Phil hocha la tête et sembla quelque peu inquiet.

— Vous en êtes sûre ?

— Bien sûr. Tout ira bien, insista Vanda.

Elle cligna des paupières, pour repousser les larmes dans ses yeux.

— Je vous aimerai toujours, Phil. Je sais que vous avez un grand avenir devant vous.

Ses yeux se plissèrent.

Elle agrippa sa sœur, et elles se téléportèrent au loin.

Deux heures plus tard, Phil laissa les garçons dans une salle de conférences de Romatech tandis que ces derniers remplissaient des formulaires d’inscription pour l’école de Shanna. Il marcha dans le corridor en direction de la clinique pour voir comment Robby se portait. La pièce était pleine de gens qui attendaient de ses nouvelles.

Il s’assit à côté de Brynley.

— Que fais-tu, ici ?

Elle haussa les épaules.

— J’attends qu’un de tes amis vampires puisse me ramener à la maison. Comment vont les garçons ?

— Ils sont en train de s’inscrire à l’école. Tu es certaine de ne pas vouloir poser ta candidature pour un poste d’enseignante ?

Elle fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. J’ai une bonne vie au Montana.

— Tu pourrais vivre sur le campus et voir les garçons chaque jour.

— Et ne plus jamais revoir mes parents ? Ou Howell et Glynis ?

Elle le regarda d’un air ennuyé.

— Tu ne veux même pas voir ton jeune frère et ta jeune sœur ?

Phil soupira.

— C’est ici chez moi, maintenant.

Brynley jeta un coup d’œil autour de la pièce.

— Où est Vanda ? Je pensais que vous étiez inséparables.

— Elle voulait être seule avec sa sœur, pendant un certain temps. J’ai tenté de l’appeler, mais elle n’a pas répondu.

— Génial. Elle a finalement compris.

Phil pencha la tête.

— Que lui as-tu dit ?

— Je lui ai expliqué qui tu es. Je lui ai dit que tu avais un grand avenir devant toi.

— Elle m’a dit ça à deux reprises.

Brynley haussa les épaules.

— Je suppose qu’elle a compris où était ta place, maintenant. Tu seras un chef important, un jour.

— Peut-être. Dans environ 300 ans, gronda Phil. Que lui as-tu dit ?

— Tu es mieux sans elle. Elle ne peut même pas te donner d’enfants.

— Tu crois que je m’en soucie ? cria Phil, qui se rendit ensuite compte que toutes les personnes dans la salle d’attente le regardaient.

Il baissa la voix.

— Je l’aime, Bryn. Je vais l’épouser. Et il n’y a rien que tu puisses faire à ce sujet.

Brynley lui lança des regards noirs.

— Tu pourrais tout avoir. La richesse, le pouvoir et le prestige. Et tu renoncerais à tout cela pour une femme vampire…

— Avec des cheveux mauves, dit Phil en complétant sa phrase. Oui, tu peux être certaine que je le ferais.

Il quitta la salle d’attente et marcha à pas mesurés dans le corridor. Il pourrait demander à Phineas de le téléporter au pavillon de Howard, mais que ferait-il, ensuite ? Comment pourrait-il convaincre Vanda qu’elle était la femme parfaite pour lui ?

Elle avait toujours été la femme pour lui. Il avait rencontré Vanda, pour la première fois, il y a des années de cela, quand il s’était rebellé contre son père et qu’il s’était retrouvé à la maison en bande. Il avait tout de suite su qu’il avait rencontré une autre rebelle en la voyant avec ses cheveux mauves et son tatouage de chauve-souris. Une autre exclue. Ils se ressemblaient et dissimulaient tous deux profondément en eux une bête passionnée et en colère.

— Phil, comment allez-vous ?

Il se tourna et vit le père Andrew s’approcher de lui dans le corridor.

— Je vais bien, mon père. Comment allez-vous ?

— Je vais bien. Je voulais justement te parler.

Le prêtre sortit son agenda et en feuilleta les pages.

— J’ai fait des recherches dans la famille de Vanda pour tenter de retrouver sa sœur.

— Nous l’avons trouvée. Vanda est avec elle, en ce moment. Elles mettent les choses au point.

Le père Andrew leva les yeux en souriant.

— Excellent.

Il déchira une page de son agenda et la tendit à Phil.

— J’ai pensé que tu pourrais trouver ceci intéressant.

Phil en fit la lecture, et son cœur se gonfla dans sa poitrine. C’était le moyen parfait de regagner le cœur de Vanda.

— Merci, père.

— Bienvenue, mon fils.

Il tapota le dos de Phil.

— Vais-je donc célébrer un autre mariage prochainement ?

Phil déglutit.

— Vous saviez ?

Les yeux du prêtre scintillèrent.

— Que vous vous engagiez dans des actes interdits ? Ne t’en fais pas. Je crois au pardon.

Le pardon. Si Vanda pouvait pardonner sa sœur, peut-être qu’il était temps pour lui de pardonner son père. Après tout, si son père ne l’avait pas banni, il ne se serait pas retrouvé dans le monde des vampires, et il n’aurait pas trouvé Vanda.

— Je crois au pardon, moi aussi. Et en l’amour.

Le père Andrew sourit.

— Alors, tu es véritablement choyé.

Épilogue

Trois nuits plus tard…

Vanda leva les yeux, lorsque Phineas se téléporta au pavillon avec une boîte.

— Oh, tu nous as apporté de la nourriture. Merci.

Elle avait téléphoné à Connor, quelques heures auparavant, en lui demandant s’il pouvait bien lui faire parvenir du sang embouteillé.

Elle n’était pas encore prête à retourner en ville. Marta et elle avaient plus de 50 ans de souvenirs à revisiter. Sans compter que selon Connor, Casimir était toujours quelque part en Amérique et Vanda figurait encore sur sa liste noire.

Il voudrait aussi que Marta meure, alors il était préférable pour elles de demeurer cachées au pavillon de Howard. Qui plus est, Vanda savait qu’elle n’était pas prête à faire des apparitions publiques.

Elle éclatait encore en sanglots, à des moments inattendus. Elle souffrait toujours de solitude, quand elle pensait à Phil.

Il avait cessé de l’appeler, après cette première nuit. Elle pouvait seulement s’imaginer qu’il s’était rendu compte qu’il était mieux sans elle.

— Hé, ma douce.

Phineas lui sourit en déposant la boîte sur le comptoir de la cuisine.

— Hé, jeune fille.

Il salua Marta d’un signe de tête.

— Hé, docteur Phang.

Marta courut et regarda dans la boîte.

— Vous avez apporté d’autre Chocosang ? J’adore ça.

Vanda sourit. Sa sœur semblait bien s’adapter au sang synthétique et à la cuisine Fusion des vampires.

— Tiens.

Phineas tendit une bouteille de Chocosang à Marta.

— Peux-tu ranger ce qui reste quelque part ? J’ai une mission secrète à poursuivre.

— Vraiment ?

Marta sortit les bouteilles de la boîte.

— Quel genre de mission ?

— Le genre de mission qui nécessite l’expertise du docteur de l’amour.

Phineas s’approcha de Vanda d’un pas nonchalant.

— Ne t’en fais, jeune fille. Je reviens tout de suite.

— Quoi ? dit Vanda lorsque Phineas l’agrippa. Que fais-tu ? Tout devint noir.

Vanda chancela, et Phineas la stabilisa.

— Voilà, frère loup. Mission accomplie.

Phineas frappa son poing contre celui de Phil, puis se téléporta au loin.

— Que se passe-t-il ?

Vanda regarda Phil, puis jeta un coup d’œil autour d’eux.

— Où sommes-nous ? Dans un placard ?

Elle regarda les tablettes remplies de produits nettoyants antiseptiques et de chiffons à poussière en fronçant les sourcils.

Phil toucha son épaule.

— Je devais vous voir, Vanda.

— Dans un placard ?

Il sourit.

— Je devais vous dire à quel point je vous adore. Je vous aime. Je refuse de vivre une nuit de plus sans vous.

Son cœur se serra dans sa poitrine.

— Mais vous avez un grand avenir…

— Oui, avec vous.

Vanda appuya une main contre sa poitrine.

— Vous êtes destiné à devenir un grand chef, pour les gens de votre race.

— Peut-être, dans environ 300 ans. Ma sœur n’a pas été très franche, à propos du calendrier des événements.

— Oh.

Le cœur de Vanda accéléra la cadence. Il l’aimait encore, et il la voulait encore. Et il pourrait vivre pendant des centaines d’années. Il sourit.

— Je veux vous montrer quelque chose.

— Dans un placard ?

Il rit sous cape et ouvrit la porte.

— Afin que votre arrivée ne semble pas trop suspecte, j’ai demandé à Phineas de vous téléporter dans un placard.

Il la guida dans un corridor peint en blanc. Leurs pas résonnèrent sur le plancher de linoléum luisant. L’odeur des produits nettoyants était très présente dans l’air.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— A Cleveland.

Il la guida vers une double porte battante.

— C’est une maison de retraite.

— Mince alors, Phil, je ne suis pas si vieille.

Il rit sous cape et serra sa main dans la sienne.

— Je vous ai manquée.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Vous ne m’avez pas appelée.

— J’attendais le jour parfait. Aujourd’hui, ils ont une fête, et je voulais que vous voyiez ça.

Il ouvrit la double porte battante.

— C’est la salle des loisirs.

Elle vit un gros gâteau d’anniversaire sur la table ainsi qu’un bol de punch. Des mortels grouillaient dans la salle en bavardant et en riant. Quelques enfants sautillaient autour de la table en regardant le gâteau et en tentant d’avoir un avant-goût de sa garniture. Une femme âgée aux cheveux gris et frisés les chassa en riant.

Vanda fronça les sourcils.

— Je ne connais personne, ici.

Phil la tira vers l’avant.

— Je veux que vous rencontriez la vedette du jour. Il a 81 ans, aujourd’hui.

Vanda vit un vieil homme assis dans un fauteuil. Il regardait une petite fille assise sur ses genoux. La peau de son visage était ridée, et il était chauve sur le dessus de la tête. Il tenait la petite fille de ses mains ridées et ornées de taches de vieillesse.

— Tu veux un morceau de gâteau, grand-papa ?

— Oui, Emily. Ce serait très bien.

La petite fille descendit de ses genoux et courut vers la table. Le vieil homme leva son visage, la regarda, puis sourit.

Vanda haleta. Ces yeux bleus. Elle l’examina rapidement du regard et remarqua les chiffres tatoués sur son avant-bras.

Jozef.

Elle tituba vers l’arrière. Son cœur vacilla. Elle se couvrit la bouche d’une main chancelante.

Phil posa ses mains sur ses épaules, pour la stabiliser.

— Jozef, chuchota-t-elle.

Des larmes inondèrent ses yeux.

— Il a survécu à la guerre, chuchota Phil. Il a immigré ici en 1949 et s’est marié quelques années plus tard. Il a 4 enfants, 10 petits-enfants et 3 arrière-petits-enfants.

Vanda détourna le visage et essuya avec énergie les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Je ne veux pas qu’ils me voient pleurer. Pas avec mes larmes roses.

Oh mon Dieu. Elle était apparentée à toutes ces personnes.

— Voulez-vous le rencontrer ? demanda Phil.

Vanda appuya une main contre son cœur emballé.

— Que vais-je lui dire ?

— Vous penserez à quelque chose.

Phil la guida jusqu’à son frère.

Sa bouche eut un tic, lorsqu’il vit ses cheveux, puis il regarda son visage et fronça les sourcils.

— Je vous connais ? Il me semble que je vous ai déjà vue quelque part.

Elle cligna des yeux, pour repousser ses larmes.

— Je… je… je m’appelle Vanda.

Ses yeux bleus s’agrandirent.

— J’avais une sœur nommée Vanda. Vous lui ressemblez vraiment beaucoup.

— C’était… ma grand-mère.

Jozef se raidit soudainement et posa vivement sa main contre sa poitrine. Vanda haleta. Seigneur, elle allait le tuer.

La dame âgée se précipita vers eux.

— Que se passe-t-il, ici ?

Elle fixa Vanda du regard.

— Qui êtes-vous ?

— Je vais bien, insista Jozef. Gertie, vous vous souvenez de m’avoir déjà entendu parler de ma sœur Vanda ?

— Oui. C’est elle qui vous a élevé, quand votre mère est morte. Vous disiez qu’elle était morte au cours de la guerre.

Jozef regarda Vanda avec les larmes aux yeux.

— Elle a survécu ! C’est sa petite-fille.

— Oh mon Dieu !

Gertie prit la main de Vanda dans la sienne.

— Que Dieu vous bénisse !

Jozef prit l’autre main de Vanda.

— Comment va-t-elle ? Est-elle encore de ce monde ?

— Elle est décédée, dit doucement Vanda. Elle parlait toujours de vous. Elle vous aimait beaucoup.

— Je l’ai aimée, moi aussi.

Jozef lui serra la main.

— Ceci est mon plus beau cadeau à vie.

— Oui, ça l’est.

Vanda jeta un coup d’œil à Phil et sourit.

— Merci.

Jozef éclata de rire.

— J’aime vos cheveux mauves. C’est quelque chose que ma sœur aurait fait.

Phil marcha vers lui.

— Monsieur, mon nom est Phil Jones. C’est un honneur de vous rencontrer.

Jozef libéra la main de Vanda et serra celle de Phil.

— Vous êtes avec Vanda ?

— Oui, et puisque vous êtes le parent masculin vivant le plus vieux de Vanda, j’ai pensé vous demander sa main en mariage.

Jozef cligna des yeux.

— Vous êtes un peu vieux jeu, n’est-ce pas ? J’aime ça.

Il regarda Vanda, et ses yeux bleus scintillèrent.

— Aimes-tu cet homme, Vanda ?

— Oh oui.

Elle s’approcha de Phil et l’entoura de ses bras.

— Je l’aime beaucoup.

Gertie serra ses mains l’une contre l’autre.

— C’est si mignon.

Jozef se racla la gorge, puis regarda Phil d’un air sévère.

— Avez-vous un emploi, jeune homme ?

— Oui, monsieur. Je prendrai bien soin d’elle. Je l’aime de tout mon cœur.

Jozef rit sous cape.

— Je ne sais pas pourquoi vous avez besoin de moi. Allez, vous deux, et mariez-vous.

Vanda éclata de rire.

— Nous le ferons. Je le promets.

Phil sortit une bague à diamants de sa poche et la glissa sur le doigt de Vanda.

— À notre grand avenir ensemble.

Elle posa ses mains sur son cou tandis que sa bouche rencontrait la sienne en un long baiser prolongé.

— Oh, grand-père, chuchota Emily. Ils s’embrassent.

Vanda entendit son frère rire, et son cœur se gonfla.

— Comment pourrais-je un jour vous remercier pour ça, Phil ? Il la gratifia de son sourire féroce.

— Nous trouverons bien quelque chose.

[1] N.d.T. : En anglais, le terme « sugar », ou « sucre », peut aussi signifier « relations intimes ».

[2] N.d.T. : Cela signifie « C’est l’amour », en français.

[3] En français, dans le texte original.

[4] En français, dans le texte original.

[5] En français, dans le texte original.

[6] En français, dans le texte original.

[7] En français, dans le texte original.